Погрузите тело моего брата в фургон, приказал я своим воинам. Мы похороним его на семейном кладбище. И, обернувшись к недавним подчиненным Айена, добавил: Я готов принять всех вас в свою дружину. Каждый из моих воинов будет обеспечен едой, одеждой, оружием, доспехами, кровом и ежемесячной платой. Ее размер обсудим с каждым по отдельности. Но сразу предупреждаю, что служить у меня тяжело.
Я замолчал и обвел стражников тяжелым взглядом.
Дисциплина железная. Пьянства не будет, будут изнуряющие тренировки. За невыполнение приказа вылет из дружины, в боевой обстановке смерть. Кто откажется, отпущу с миром. Пять минут вам на размышление. Кто согласен, стройтесь справа, кто нет слева.
Стражники задумались. Условия найма были вполне стандартными для Приграничья, но предупреждение о выпивке и тренировках пугало. И при моем отце, и при брате служба была им не в тягость. Ничего, кроме погони за караванами и редких схваток с упрямыми караванщиками, не было. А теперь придется работать над собой. То, что подготовленные воины живут гораздо дольше, им в голову не приходило. Впрочем, бароны Приграничья избегали схваток с сильными противниками.
Пятнадцать из двадцати человек перешли на правую сторону. В том, что старые стражники останутся, я не сомневался. У многих из них в замке семьи, так что они привязаны к службе. К ним присоединились и пять новых воинов, не очень хорошо вооруженных и экипированных. С этими тоже все было ясно. Служба у барона пусть и тяжелая, но все же сытная и размеренная.
Пятеро молодых стражников, экипированных гораздо лучше остальных, так как они являлись приближенными брата, решили попытать удачи на стороне. А что, лошади есть, вооружение, причем неплохое, тоже имеется. Отряд практически готов. Многие в Приграничье начинали карьеру с гораздо меньшего. Их я тоже понимал. Понимал, но не собирался отдавать теперь уже свое имущество. Соседи не поймут, а значит, и уважать не будут.
Не спешите! остановил я молодцев, направившихся к коням. Дакс, это кони барона?
Да, расплылся в улыбке старый стражник отца. Бронька тоже из замковых запасов. Ее наш кузнец и ремонтировал, и подгонял. Из личного у них только оружие и одежда.
Все слышали? спросил я с нажимом. Снимайте доспехи.
Фавориты брата с ненавистью глянули на меня, но возражать не решились. Под насмешливыми взглядами моих воинов они начали избавляться от брони.
Запомните, предупредил я их. Ближайшие деревни находятся под моим покровительством и защитой. Не вздумайте там кого-то обидеть. Лучше всего уходите отсюда. И, не обращая больше на них внимания, я скомандовал: Вперед, друзья, нас ждет замок Вель!
Переход из Пыльного замка в оазис оказался самым тяжелым испытанием в жизни Кармеллы. И все оттого, что проклятый контролер, вживленный в нее вампиром, вытягивал из девушки всю магию без остатка. А полагаться лишь на физические силы магесса не привыкла. Против нее было все: и палящее солнце пустыни, и недостаток воды, и ветер, несущий пыль в глаза, и монстры.
От тварей Запределья ее защитили упыри. Они следовали за ней первые три часа, пока солнечные лучи их не испепелили. Но к этому моменту Кармелла покинула окрестности замка и твари остались далеко позади. С тех пор девушка шла одна, стойко перенося трудности. Жажда жизни и железная воля не позволили магессе сдаться и умереть в песках, несмотря на утерянную магию. Несмотря ни на что, Кармелла добралась.
К этому моменту ее лицо обветрилось и покраснело, губы потрескались, а волосы более напоминали мочалку, нежели роскошную гриву. Поддерживать свою красоту и здоровье без магии оказалось неожиданно тяжело. Впрочем, Кармелла даже порадовалась своему непрезентабельному виду, когда ее окружили степняки.
Еще более грязные, чем она сама, варвары облапали ее сначала взглядами, потом руками, отобрали все ценное, а затем, что-то обсудив на своем гортанном наречии, перекинули через седло и повезли в направлении Великого Рынка. Кармелла не сопротивлялась, ведь их путь лежал туда, куда она стремилась сама. Добравшись на Великий Рынок, она найдет способ освободиться. А что до поведения этих животных и допущенных по отношению к ней вольностей, то это им еще аукнется. Чтобы убить человека, достаточно нанести на его кожу всего-навсего одну каплю яда. Тварей, тронувших ее, ожидает нескорая, но очень мучительная смерть. И пусть она не увидит их страданий, мысль о том, что дни этих уродов сочтены, будет согревать магессу после расставания с ними.