Айен не терял времени даром и осыпал меня градом оскорблений. Я же, не обращая внимания на брань, прошел мимо и приблизился к его подчиненным. Память услужливо подсказывала имена и разные мелочи, важные или просто связанные с каждым человеком, которые я тут же трансформировал в комплименты.
Берт, спасибо за наручи. Когда мне пришлось засунуть руку в пасть волку, они защитили меня от увечья.
Зинк, помнишь тот финт мечом, которому ты меня научил? С его помощью я уложил одного урода в придорожной таверне.
И пусть большинство историй были выдуманы, главной цели я добился. Соратники Ури Бешеного увидели во мне знакомого мальчишку, а не невесть откуда взявшегося проходимца, заявившего права на замок благодаря силе.
Круглую площадку диаметром около пяти метров очертили быстро. Айен спешился, вооружился мечом и щитом и замер в боевой стойке, ожидая меня. Я завершил свой круг почета, перекинувшись парой слов со всеми, кого вспомнил, и сделал шаг внутрь импровизированного ринга. С этой секунды судьба одного из нас была предрешена. Живым из круга выйдет только победитель.
Айен оказался истинным наследником Ури Бешеного. Его удары хоть и были размашистыми, несли столько мощи и выполнялись настолько стремительно, что, не пройди я обучение у садиста Сидикуса, слил бы бой в первые секунды. Однако с моим нынешним опытом противостоять брату было несложно. Человек, даже тренированный, гораздо медлительнее квара и слабее зерха. А я почти полгода сражался с этими и другими тварями Запределья. Кроме того, сказывались регулярные спарринги с лучшими бойцами моего отряда. С Эрном я учился противостоять бешеному напору, Ильяз тренировал мою скорость, а Раис технику одиночного боя. Давало о себе знать и разнообразие спарринг-партнеров.
Так что у меня с легкостью получалось уходить от атак брата. Примерно через пару минут схватки я подметил его ошибки и был готов завершить бой, но мне требовалась не только победа. Мне нужно было произвести неизгладимое впечатление на стражников барона. Чтобы они раз и навсегда уяснили со мной шутки плохи.
Что он с ним играет? громко прорычал Эрн стоящему рядом Верусу. Уже три раза мог бы проткнуть.
Он мог его пристрелить из арбалета в самом начале, ничуть не таясь, ответил старый наемник. Это же поединок за наследство. Тут важно показать свое превосходство. Чтобы никто не мог сказать, что победителю просто повезло.
Странные у вас обычаи, хмыкнул гигант. Да если кто-то победит только благодаря случаю, его тут же вызовут на следующий бой и упокоят.
Именно этого Айвери и пытается избежать, улыбнулся Верус. Ставлю золотой против твоего пояса, что наш лорд сейчас устроит знатное представление.
Это для тебя он лорд, нахмурился Эрн. Мы, северяне, лордов не признаем. Гигант громко высморкался и проорал: Прикончи его, мой ярл! Выпить хочется и пожрать не мешало бы.
Стражники барона удивленно уставились на парочку недавних противников, обыденно обсуждающих бой сюзерена. Эрн поймал взгляд одного из старых воинов и спросил:
Эй, уважаемый, как у нас в замке со свиньями? Найдутся?
Скорее всего, ответил я вместо стражника, отражая очередной выпад брата. Главным свинтусом будешь ты, Эрн. Айен, ты меня разочаровал. С такими данными ты мог бы достичь гораздо большего. Небось пил, вместо того чтобы тренироваться?
То, что я способен вести непринужденную беседу со своими людьми, сдерживая натиск одного из сильнейших воинов баронства, произвело неизгладимое впечатление на стражников. Тем более что к этому моменту Айен совершенно вымотался. Еще бы, орудовать мечом в таком темпе достаточно сложно. Мои движения были скупы и точно выверены. Я не делал ничего лишнего, экономя силы благодаря давно выработанной привычке. Потому и выглядел не в пример лучше.
До Айена дошло, что я с ним играю. Однако сын Ури Бешеного унаследовал от отца не только могучее телосложение, но и дикий нрав. Взревев, как раненый медведь, он атаковал меня в лоб, отбросив всякую осторожность. Я сделал подшаг в сторону, уходя от удара сверху и проваливая противника, и нанес колющий удар сбоку, прямо между пластин доспеха. Сводный брат недоверчиво глянул на меня помутневшими глазами и рухнул на землю.
Барон умер, да здравствует барон! выкрикнул Верус ритуальную фразу.
Погрузите тело моего брата в фургон, приказал я своим воинам. Мы похороним его на семейном кладбище. И, обернувшись к недавним подчиненным Айена, добавил: Я готов принять всех вас в свою дружину. Каждый из моих воинов будет обеспечен едой, одеждой, оружием, доспехами, кровом и ежемесячной платой. Ее размер обсудим с каждым по отдельности. Но сразу предупреждаю, что служить у меня тяжело.