В грудь ворвался поток противного гнилого воздуха. Дыхание перехватило. Закашлявшись, я резко повернулся на бок, затем, оттолкнувшись руками от мягкой и сырой земли, сел.
Погоди! Мы не можем быть уверены, что они стали шатунами. Они меня спасли. Нельзя так! раздался крик.
Это был Тень, его голос. Пелена постепенно спадала. Стали видны силуэты двоих сталкеров. Один держал меня на мушке. Второй приближался.
Все в порядке. Что случилось? Где Дергунов?
Здесь я, отозвался напарник. Только голова раскалывается, и ни хрена не видно. Чем так воняет?
Снова нахлынула сильная боль. Вновь сгустилась тьма. Следом наступила тишина. Сознание увязло в тягучем, густом киселе вечности. Голос Тени постепенно угас. Нахлынуло ощущение полного вакуума. Ни звуков, ни какого-либо движения, ни каких чувств. Ни страха, ни боли. Спокойствие, безмятежность, свобода. Сколько времени это продолжалось было непонятно. Здесь время не имеет силы, ему нет счета, в этом месте секунды, минуты и часы просто-напросто не нужны.
Внезапно вспыхнул ослепительный свет. Больно ударил по глазам, вырывая сознание из цепких лап беспамятства. Я чувствовал, как оживает каждая клетка, каждая жила моего бренного тела. Слышал журчание крови, бегущей по венам. Легкие наполнились свежим, прохладным воздухом. Открыв глаза, зажмурился. Уж очень больно свет резал привыкшие к кромешной тьме глаза. Из глубины сознания вырвался стон. С болью и страданиями я ворвался в реальность. Точно так же приходил в себя Полковник. Рядом сидели Меткий и Тень. Первый сидел в позе лотоса. На его скрещенных коленях, стволом к нам, лежала швейцарская винтовка SIG SG 550, готовая выстрелить в любую минуту.
Не стреляй, хрипя, выговорил я. Где мы?
Кто ты? ответил вопросом на вопрос Меткий.
Я? Тор. Сталкер. Это мой напарник Дергунов. Мы отстреливались от спрута, затем вляпались в какую-то аномалию. Бандиты, каменный склон, девушка. Черт возьми, все смешалось.
Вы не в аномалию попали. Вас взял под контроль кукловод, а спрут был просто отвлекающим маневром. Мы прикончили обоих. После нашли вас, бродящих по зарослям камыша, вы бормотали что-то и размахивали руками, как настоящие шатуны.
Оглядевшись по сторонам, впереди я увидел стену тумана, скрывающую Озерки. Над головой нависали тяжелые свинцовые тучи. Подошел напарник вернее сказать, подполз.
Мы дома, сказал я, похлопывая его по плечу.
Мы ваши должники, срывающимся голосом сказал Дергунов.
Долг платежом красен, ответил Тень. Вы спасли меня, мы вас. Так что в расчете.
Напившись из фляги на поясе, я достал пачку сигарет. Она оказалась пустой. С досадой смяв ее, сунул обратно в карман. Куревом поделился Меткий. Опершись спиной о шершавый ствол дерева, закурил и стал перебирать в голове навеянные мутантом галлюцинации. Глаза девушки не отпускали. Они врезались в сознание. Смотрели на меня, а я утопал в их бесконечной глубине. Возможно, это сказывалось отсутствие женщин в Зоне. Не может же сталкер по имени Тор раскиснуть при виде смазливой мордашки. Или все же может? Кукловод, сволочь! Надо же, как мозг закрутил. Пальцы обожгло тлеющим фильтром. Мысли резко улетучились, возвращая меня на грешную, проклятую землю. Напарник тоже пришел в себя. Он уже стоял на ногах, стряхивая с костюма налипшую грязь. На плече болталась «Гроза», на спине рюкзак. Я встал, собрал свои пожитки и подошел к сталкерам.
Спасибо, парни. Если б не вы, то пришлось бы шататься нам по Зоне до первой попавшейся аномалии.
Распрощавшись с друзьями, продолжили свой поход к базе «Независимых». Петляя между деревьями, мы все дальше удалялись на север. Позади остались протухшие болота с непроглядной пеленой тумана. Воздух стал намного свежее. Со временем деревья сменились редким почти лысым кустарником, который то тут, то там торчал из земли сухими палками. Словно кто-то ради шутки понатыкал в грунт обломанные ветки деревьев. Скоро не стало и его.
Вскоре мы вышли на голую равнину. Здесь не росло ничего, кроме пожухлой травы. Казалось, что она никогда не была зеленой, а пробивалась сквозь почву уже сухими стеблями. Зона, она вообще странностей полна. Здесь живет то, что по определению не может жить в нормальном мире. Даже смерть не может считаться смертью до тех пор, пока тебя не разорвет аномалия или не сожрет мутант.
Впереди показалась железнодорожная насыпь. По ней, мимо базы «Возмездия», мы должны добраться до Чумного хутора, затем, через Полигон, выйти к складскому комплексу «Независимых». Идти мимо базы Ворона в открытую чистое самоубийство, учитывая, какую цену назначили за наши головы. Но другого пути нет. Придется в очередной раз поиграть с судьбой в опасную игру, где главный приз твоя жизнь. Будем надеяться на удачу. На удачу и благосклонность Зоны.