Наконец-то! воскликнул он. Я нашёл ту, что достойна моего великолепия!
Женщина засмеялась этим словам и сказала:
Глупец, ты недостоин моей руки.
Красавец очень удивился.
Но моё лицо идеально. Лучше него ты не найдёшь.
Она покачала головой и ответила:
Я вижу не твоё лицо, а душу, и она прогнила насквозь. Ты самовлюблён, тщеславен и видишь во всех лишь плохое. Женщина вздохнула. Готова поспорить, твоё любимое слово это твоё имя.
Она окунула золотую руку в воду.
Я проклинаю тебя. Отныне ты будешь носить лица других, но не своё.
И с этими словами его лицо исчезло.
Он превратился в тень без носа, глаз и рта. В чудовищного оборотня, который прячется во тьме и ищет новые лица, чтобы украсть их и добавить в свою коллекцию.
Так появился первый тщеславец.
Человек, наказанный за себялюбие.
18
Сказочник
Старуха, одетая в пыльный старый халат, проводила их.
Удачи! закричала она, размахивая грязным платком, хотя даже не представляла себе, куда они идут.
Гроза закончилась, и Тор решил, что это хороший знак.
За деревней, в лесу, казалось, не было уже ничего живого ни порывов ветра, ни шума, издаваемого животными, но Тор не возражал, ибо тишина означала, что они уже близко.
Они прошли много миль, Мельда смотрела то на компас, то на карту. Тело Энгля гнило заживо, и у них не было права на ошибку.
На мельнице Мельда нашла цветы, собранные возле городка Кристаль. Они уже завяли, но сохранили свои пастельные оттенки. Она сплела из стеблей браслет и надела его на руку как напоминание о разноцветном мире, который ждал их далеко-далеко отсюда.
Но даже с цветами Тени оставались очень мрачным местом. Тору казалось, словно он сплошь покрыт сажей, хотя с неба ничего не падало. Идти было тяжело, как никогда, будто по воде против течения. Он помахал руками перед собой вдруг их окутал какой-нибудь прозрачный, но осязаемый туман, который невозможно увидеть? Но нет, руки не встретили никакого сопротивления.
Он поёжился, по спине побежали мурашки. Было что-то зловещее в том, что угрозу в воздухе невозможно увидеть как будто слышишь шёпот, оборачиваешься а там никого нет.
Мы уже близко, через пару часов с облегчением сказала Мельда.
Это было очень вовремя. Из-за проклятия Энгль шёл все медленнее, каждый шаг давался ему с огромным трудом. Тор протянул ему сумку с едой, и Энгль откусил немного от головки сыра, которую дала им старуха. Еда ему нужна была, как никогда.
Тор глянул через плечо Мельды. Прежде чем отправиться в путь, они нанесли места, обнаруженные в Тенях, на карту; расстояния они определяли, основываясь на том, сколько пришлось идти. От Гарта до Ивовой Рощи они шли примерно столько же, сколько от башни до мельницы, так что, измерив расстояние с помощью пальцев, они нарисовали на пергаменте обе эти остановки.
Если верить их подсчётам, ключ располагался к юго-востоку от мельницы, на полпути к Теням.
Но что, если они не правы? Часов у них не было. А время на этой стороне Острова Эмблем, похоже, идёт совсем иначе.
Если этот дом и существует, то он должен быть прямо впереди, прошептала Мельда.
Тор сплёл пальцы в нетерпении. Он знал, что прав, знал, что на карте обозначено жилище сказочника. Он не мог быть не прав. И даже если этот дом окажется заброшенным, он, по крайней мере, даст хоть какое-то укрытие от тёмной, вязкой атмосферы, а Энгль сможет там отдохнуть.
Его друг смотрел вперёд, прикрыв глаза. Его лицо не менялось. Неужели впереди на много миль ничего нет?
Неужели Тор не прав?
Сомнения носились в голове, а грудь сдавил страх. Тор остановился. Если он не прав, значит, они истратили остаток жизни на поиски места, которого не существует. Они застрянут в самом центре Теней, блуждая вслепую. И как долго продержится Энгль?
Тор сделал то, чего избегал последние несколько дней. Он посмотрел на ладонь. Самая яркая часть радужной линии была уже в самом конце.
Они доживали уже не последние дни, а последние часы.
Неужели Тор зря потратил эти часы?
Тор, прохрипел Энгль, шедший впереди.
Тор бросился к другу
и замер.
Деревья неожиданно обрывались; перед ребятами высились ворота из скрученного металла. На них был виден знакомый символ тот самый ключ с обложки «Книги Куэнтос».
Тор громко выдохнул.
Он действительно прав. Он разгадал эту загадку сам, без чужой помощи.