Тор действительно ищет Грааль.
Все трое последовали за величественной птицей; её серебряные крылья разреза́ли ночное небо, словно металлические ножницы. Они шли и шли сначала несколько футов, потом метров, потом миль. Они проходили милю за милей, не нуждаясь ни в воде, ни в еде; периодически они прикрывали глаза от песка, но потом снова поднимали головы и смотрели на сокола, служившего путеводной звездой.
Они бежали, невзирая на боль в ногах; они хватали ртами воздух, и казалось, что их лёгкие вот-вот лопнут; они двигались, хотя казалось, что кости вот-вот сломаются.
Когда серебряный сокол наконец-то замедлил полёт, ребята были золотого цвета; слой песка покрыл их одежду и испачкал волосы Мельды. Маленькие песчинки напоминали крупинки соли.
А потом птица остановилась в воздухе, по-прежнему взмахивая гигантскими крыльями, но не двигаясь с места. Она весело закричала, подбадривая их. Добравшись до птицы, они остановились прямо под ней. Тор сглотнул.
Прямо впереди он увидел цвет. И это обрадовало мальчика как никогда.
Зелёный.
Оазис, сказала Мельда.
И синий.
Прямо перед ними лежало большое озеро, окружённое рядами кустов, невероятно высоких цветов, которые стояли склонившись, и миниатюрными деревцами с крохотными фруктами. Когда Тор поднял голову, чтобы поблагодарить птицу, та уже улетела.
Вода. Наконец-то. Тор хотел прыгнуть в неё и больше никогда не выныривать.
Энгль сорвал жёлтый фрукт с одного из маленьких, едва достававших ему до пояса деревьев, по форме больше напоминавших грибы. Он откусил кусочек и прикрыл глаза; сок стекал по его подбородку, оставляя дорожки на запылённом лице. Тор и Мельда же вообще не остановились перед деревьями. Они не сводили глаз с водной глади перед ними.
Тор неуверенно шагнул вперёд; озеро манило его к себе, словно он был привязан к озеру верёвкой. Его сердце колотилось, кожу покалывало, пальцы ног напряглись.
Не теряя ни секунды, он прыгнул в воду.
* * *Когда Тор погрузился в озеро, оно тут же смыло песок с его одежды, волос и ресниц. И даже унесло с одежды остатки яркого порошка, которым его перепачкали растения в Зуре. Вода охладила его порозовевшую кожу, исцеляя от ярости солнца, а из ноздрей вырвались потоки пузырьков.
Озеро оказалось намного глубже, чем ожидал Тор. Он плыл и плыл вниз до тех пор, пока ему не показалось, что внутренности сейчас лопнут, но дна так и не достал. Вынырнув, он наслаждался моментом, закрыв глаза. И тело, и ум получили новые силы, словно заново родились в холодной воде.
Он открыл глаза.
Озеро светилось тысячей разных оттенков. Во все стороны расходились круги цвета лаванды, индиго, розы, изумруда и золота. Вода текла, словно живая, цвета плясали на её поверхности подобно ожившему калейдоскопу. Она завораживала. Гипнотизировала.
Тор, не сдержавшись, сделал глоток чудесной жидкости и обнаружил, что на вкус она напоминает сладкие фрукты. А ещё особый чай, который папа готовил летом: с ароматами черники и инжира. Он зачерпнул воду ладонью и стал смотреть, как в ней пляшут цветные конфетти. Тор сделал глоток, потом ещё, его жажду было не утолить. Мысль о том, что ему когда-либо придётся пить что-нибудь другое, вдруг стала невыносимой. С этой водой не могло сравниться ничего.
Мельда плыла на спине; вода обвела контуры её тела ярко-фиолетовым цветом. На мгновение девочка показалась совершенно расслабленной.
Она сунула голову под воду; её волосы и ленты раскинулись по водной глади, словно нимб[28].
Ладно, пора идти, сказала она, наполняя фляги на берегу.
Тор не двинулся с места.
Энгль? Тор?
Тор не мог отвести взгляда от воды.
Эй? окликнула Мельда. Потом ещё раз, уже громче.
Но он не хотел отвечать. Не мог отвечать. Его губы словно слиплись. Тора охватило тяжёлое, сонное чувство. Словно он камень, который вот-вот погрузится на дно реки
Энгль? закричала Мельда.
Возвращайся обратно! Вода очень вкусная, сказал Энгль, вскинув руки над головой. Вкусная, как мечта.
У нас нет времени. Пожалуйста, приведи Тора
Нет, спокойно ответил Энгль. Думаю, я останусь. Скорее всего, навсегда.
Вокруг повисла тишина.
Это плен-вода! закричала Мельда.
Кто-то сунул палец за ворот его рубашки. Энгль. Друг потащил его к берегу, туда, где стояла Мельда. Но чем ближе они подплывали, тем отчаяннее боролся Тор, крича и отбиваясь ногами.