Тор увидел странное прозрачное растение в нескольких футах от себя. Оно лежало на боку длинное, пустое внутри, огромное как туннель.
Он вошёл внутрь, и под ногами захрустело, словно он наступил на сухие листья. Похоже, у этого растения была чешуя или, по крайней мере, отпечатки чешуи.
Ты знаешь, что это за растение? крикнул он Энглю.
Когда его друг увидел растение-туннель, его лицо просияло от радости а потом быстро потухло.
Это м-м-м не растение. Он сглотнул. Это кожа.
Тор нахмурился.
Кожа? Он ткнул в стенку туннеля и легко её прорвал. Что
Ой.
Он со всех ног выскочил из туннеля и подбежал к друзьям. Если он правильно всё понял, это змеиная кожа, и есть только одна змея, внутри сброшенной кожи которой может свободно пройти человек.
Вы слышали? тихо спросила Мельда.
Да, Тор слышал; этот звук он знал лучше, чем любой другой.
В воде что-то двигалось.
К ним быстро, как молния, плыла змея, спину которой украшал узор из ярких ромбиков. Она пересекла всё озеро за несколько секунд. Хотя нет она была длиной почти с озеро. Змея просто всплыла со дна
Гидроклоп выскочил из воды с таким грохотом, словно что-то взорвалось; обе головы всплыли рядом. Они поднялись на пятьдесят футов в воздух, высовывая раздвоенные языки из одинаковых ртов. Две половины змеи переглянулись, потом посмотрели на ребят.
Бегите! крикнул Энгль. Они бросились бежать, и змея уже через мгновение оказалась совсем рядом. Разделитесь!
Мельда и Энгль побежали налево, а Тор направо. Вбегая в гущу леса, Тор повернулся и увидел, что каждая голова пыталась преследовать собственную цель, из-за чего чудовище замедлило ход. Сейчас ему придётся решать, какая голова будет ведущей, а какая хвостом, что означало, что у Тора есть примерно пять секунд, чтобы убежать как можно дальше.
Тор думал, что не способен бегать настолько быстро; в лодыжки вреза́лись колючие растения. Он отпихивал с дороги светящиеся зелёные лианы, но их было слишком много. Одна из них (шириной с двуручный меч) ударила его в бок и чуть не свалила с ног. Он покачнулся, но побежал дальше. Растения, ранее мирно спавшие, сейчас ярко светились с обеих сторон, оживая, когда он приближался, а потом снова закрывались, когда он пробегал мимо.
Дышать становилось всё тяжелее, ноги горели огнём мышцам приходилось растягиваться в самые разные стороны, когда он перепрыгивал пни и уворачивался от деревьев.
Тор бежал так быстро, что, когда земля вдруг ушла вниз, он этого не заметил и упал, покатившись, словно бочка по водопаду; он видел лишь вспышки зелёного и коричневого, скатываясь со склона.
Когда он наконец остановился, болело уже всё. Рёбер было больно даже касаться, колени горели, голова раскалывалась от боли.
Он услышал крик. Мельда. Через мгновение они с Энглем тоже кубарем слетели со склона и приземлились в нескольких метрах справа.
Гидроклоп прорвался через деревья. Сначала высунулась одна голова, потом другая существо свернулось в виде буквы U. Тор, пошатываясь, добрался до друзей, и они, сгрудившись, стали медленно отступать до тех пор, пока отступать стало некуда. Они упёрлись в ствол дерева, такого же огромного, как и змея.
Змея опустила к ним свои головы, четыре гигантские ноздри выдыхали пар прямо в их лица. Энгль закашлялся, Мельда всхлипывала.
Что нам делать? прошептала она.
Умирать, ответил Энгль дрожащим голосом. Мы сейчас умрём.
Одна из пастей чудовища открылась неестественно широко; зубы были толщиной с их ноги, и они уже готовы были схватить ребят
Но тут вдруг послышался громкий треск, словно сломалось сразу несколько сотен веток.
Голова змеи повернулась на шум, и тут от одного из самых высоких деревьев отделилось что-то размером футов в сто.
Что это такое? прошептала Мельда.
Энгль схватил их за руки.
Какая разница? Змея отвлеклась!
Они уже приготовились бежать, но тут из кустов выбрался мальчик примерно их возраста, его тело было покрыто краской.
Идите со мной, сказал он.
Первой послушалась Мельда.
А нам не стоит сначала спросить, кто он такой? спросил Тор у Энгля, когда они пошли вслед за мальчиком через светящиеся заросли. Присмотревшись поближе, Тор увидел, что на их проводнике нарисованы звери тигр с пурпурными полосками на предплечье, оранжевая змея на ноге, зелёный паук на животе. Тор насчитал десять изображений, потом ещё больше; кожа мальчика была почти такой же разноцветной, как окружающий лес. Это были не эмблемы, нет эти рисунки сделали люди.