Тор выпрямился. Он никогда не думал, что ему доведётся встретиться с настоящей всезнающей. Они обычно жили в больших городах и служили советниками тамошних правителей.
Как ты её нашла?
Мельда широко ухмыльнулась, и Тор вздохнул, готовясь к долгому рассказу. Похоже, у неё редко бывали слушатели.
Ну, в прошлом году я искала один источник для доклада. Помнишь, про значительные политические события прошлого века?
Она посмотрела на Тора, и тот кивнул, хотя даже не представлял, о чём она говорит. Наверное, потому, что сам он доклад вообще писать не стал.
Так вот, я писала мой доклад о великих засухах в заливе Тортуга[12] и о том, как он влияет на их экономику они живут в основном экспортом устриц, знаешь ли, и
Энгль застонал.
Ближе к делу, пожалуйста.
Мельда сжала губы.
Я попросила одного из учеников с эмблемой следопыта помочь мне найти нужную книгу её взяли в библиотеке двадцать лет назад и так и не вернули. Оказалось, что она у всезнающей. Она сложила руки на груди.
Вот видишь, не так и трудно оказалось, сказал Энгль.
Мельда ответила сердитым взглядом.
Тор украдкой глянул на запястье. В глубине души он надеялся, что глаз просто исчезнет и можно будет пойти в школу.
Школа. Он чуть не рассмеялся. Впервые в жизни ему так сильно хотелось оказаться на занятиях у миссис Альмы.
Глаз, впрочем, никуда с запястья не исчез. Широко открытый, он смотрел на него, словно дразнил. Тор сглотнул.
Мельда коснулась его пальцем, и Тор тут же отдёрнул руку.
Не делай так! крикнул он.
Глаз несколько раз моргнул он явно злился.
Прости, ответила она и глянула на кончик пальца: не осталось ли на нём отметины?
Остаток пути они преодолели в тишине; Энгль на каждом шагу поднимал тучи пыли. Когда его живот громоподобно заурчал во второй раз, он застонал.
Далеко ещё? Помираю от голода.
Боль в животе, похоже, прошла довольно быстро. Он понюхал воздух, словно собака, почуявшая аромат еды.
Вы тоже чувствуете этот запах?
Да, Тор чувствовал запах. В воздухе ощутимо пахло сладким чем-то, похожим на рулет с корицей или пончики с лавандовой глазурью, которые папа приготовил, когда у Розы был концерт. Прежде чем Тор успел его остановить, Энгль уже пошёл на запах да так быстро, словно его в конце пути ждала целая гора сокровищ.
Подожди! закричала Мельда и побежала за ним, но почти сразу сильно отстала. Она сказала ещё кое-что, но Тор, тоже бросившийся вдогонку, ничего толком не расслышал.
Пробежав мимо больших деревьев и едва не врезавшись в низкую ветку, Тор увидел Энгля, стоящего у входа в хижину. Она была построена из веток и листьев, почти сливаясь с окружающим лесом. Из окон вились лианы, прочно привязанные к стенам лес словно взял хижину в заложники.
Мельда остановилась позади ребят, тяжело пыхтя, словно ей пришлось пробежать куда большее расстояние. Она пыталась что-то сказать, но через сиплое дыхание Тор не мог разобрать ни слова.
А потом они все одновременно закричали. Кот, ростом вдвое выше, чем любой из них, и покрытый чем-то очень похожим на колючки, выскочил в окно и перекрыл им путь к отступлению.
Дверь хижины открылась, и оттуда высунулось румяное лицо невысокой полной женщины.
Назад, Усик! крикнула она.
Кот замер всего в футе от троицы. Тор мог поклясться, что слышит стук собственного сердца. Через мгновение глаза кота закрылись, а колючки которые оказались вставшей дыбом шерстью постепенно опустились, и кот сразу стал вполовину меньше.
Это же иглошёрстный кот, прошептал Энгль; его голос дрожал не то от страха, не то от восторга.
Когда кот вернулся в дом, невероятным образом протиснувшись в едва приоткрытую дверь, его хозяйка нахмурилась и спросила:
И чего вам надо?
Мельда шагнула вперёд.
М-м-м, здравствуйте, миссис Либра. У вас замечательный питомец. Помните меня?
На лице женщины не дрогнул ни один мускул.
Усик не питомец, а посыльный. А потом она прищурила маленькие, словно семечки чиа, глаза. И конечно, я тебя помню. Как забыть девчонку, которая прервала мою десятилетнюю отшельническую жизнь?
Мельда нервно захихикала и сунула руку в карман. Тор вдруг задумался, откуда Мельда берёт синие кружева, которыми украшает карманы.
Простите, что побеспокоила вас э-э-э снова. Но нам очень нужна ваша помощь.