Пенсит фыркнул.
Границы? Границ я вам показать не могу. Они весьма ревностно оберегают их от врагов, но на карты вещи подобного сорта не нанесены. По крайней мере на те, что мне доводилось видеть. Но вот он подошел ко мне и обвел пальцем часть котловины между хребтами Кедемов и Фарайм. Вот эта часть, грубо говоря, и принадлежит аритатам. А вот здесь кочуют бану сафр.
А откуда нам доставляют драконов?
Пенсит фыркнул громче прежнего.
Об этом вам лучше знать, кавалерственная дама Изабелла все документы у вас. А если и в них не сказано, ничем помочь не могу. Знаю только, что здесь, полковник постучал ногтем по карте в предгорьях Кедемов, здесь драконов как блох на собаке. Туземцы даже назвали эти места Лабиринтом Змеев.
В самом деле, название мне пришлось по душе.
Так вот и ответ! Лабиринт находится вдали от территории бану сафр. И мы можем без всяких опасений отправиться туда.
Вы отправитесь туда, где находятся аритаты, возразил полковник, вернувшись к столу. Вас одних, кавалерственная дама Изабелла, пустыня в два счета погубит даже зимой. А вот как только вы встретитесь с аритатами да, всенепременно просите их увести вас как можно дальше от опасности.
Очевидно, сам того не сознавая, полковник заговорил так, будто моя поездка в пустыню дело решенное. Я едва сумела сдержать улыбку. На некоторых людей прекрасно действует следующая тактика: отвлеки их внимание материями практическими логистикой и тому подобным, они и забывают, что десять минут назад намеревались отстранить вас от дел. А к тому времени, как вспомнят, становится поздно: пойдя на попятный, только дураками себя выставят.
Чем раньше мы отправимся, тем лучше, сказала я. Наша работа сильно зависит от времени года, и мне не хотелось бы упускать сезон.
Пенсит сделал пометку в своих бумагах.
Я переговорю с шейхом. Снаряжением вас снабдим из армейских запасов, а если верблюдов и лошадей удастся выжать из него, это было бы идеально.
Благодарю вас, полковник, ответила я и поспешила удалиться, пока он не сообразил, что проиграл спор.
* * *Эндрю отправили с нами якобы затем, чтоб обеспечить в операции, считавшейся военной, присутствие военных, но кроме этого, подозреваю, и мне в провожатые. Обычно подобные меры меня весьма раздражают, но в данном случае я ничего не имела против. Сказать откровенно, отъезд казался чем-то сродни празднику: я отправлялась в экспедицию, в компании двух самых дорогих мне людей, прочь от суровых взглядов общества, а впереди меня ждали драконы.
Однако, когда мы собрались у караван-сарая на курратской окраине, я вела себя самым примерным образом. Отряд наш был невелик: я, Том, Эндрю и пятеро аритатов, которым предстояло охранять нас и заботиться о животных. Последнее было абсолютно необходимо, так как животные более чем вдвое превосходили числом людей: воспользовавшись оказией, шейх отправил своему племени несколько новых племенных жеребцов и верблюдов.
Будучи совершенно не знакомы с наукой езды на верблюдах, мы с Томом и Эндрю ехали на лошадях.
Однако придется осваивать, сказал Том, неприязненно глядя на невзрачных, неуклюжих с виду животных. Там, в пустыне, они куда выносливее лошадей.
В первые два дня мы, более озабоченные иными транспортными вопросами, на это не отвлекались. Но на третье утро Том обратился к одному из ахиатов, человеку по имени Юсуф, с вопросом, не слишком ли обучение езде на верблюдах замедлит наш караван.
Юсуф с сомнением оглядел нас.
Без привычки будет нелегко, заметил он.
А привычка достигается только упражнением, сказала я самым рассудительным тоном.
Я еще ходила в юбках, но нашему грандиозному эксперименту это воспрепятствовать не могло. Пустынные кочевники все время носят длинные одежды, нередко ничего не надевая под них, как я узнала впоследствии. Верблюжье седло позволяет принимать множество разных поз. Искусные наездники могут сидеть, едва ли не скрестив ноги, так что ступни торчат вбок по обе стороны шеи животного, я же остановила выбор на более простой посадке зацепилась коленным сгибом за переднюю луку седла, а другую ногу перекинула через ступню.
Такая посадка имеет некоторое сходство с ездой на лошади в дамском седле. Некто мог бы вообразить, будто для меня сие не составит никакого труда, но, говоря откровенно, дамским седлом я не пользовалась многие годы, предпочитая надевать юбку-брюки и ездить верхом. Мало этого, верблюжий шаг несколько отличается от лошадиного не говоря уж об ощущении, порождаемом высоким ростом и горбом на спине «скакуна»: будто сидишь на верхушке очень шаткого холмика, с коего, несомненно, вот-вот свалишься. В противовес этому должна заметить: хотя верблюды и славятся зловредным нравом, верблюдица, на которой ехала я, оказалась животным вполне покладистым. Нет, я далека от того, чтобы назвать ее милой или привязчивой: скотина эта явно была себе на уме (поведение ее оказалось не слишком-то предсказуемым), однако мне доводилось ездить на куда менее сговорчивых лошадях, а любознательность ее натуры была достойна уважения.