Сверху сюда долетали приглушенные звуки плохо сыгранного оркестра.
Все это нисколько не смущало Росса, и он повел Марию по скрипучей лестнице вверх. С каждой ступенькой музыка становилась громче. Наверху, в будочке, пожилой мужчина продавал билеты. Другой возле двери в зал пропускал по ним посетителей. Танцзал представлял собой низкое длинное помещение. В тусклом электрическом свете на затертом полу шаркали ногами несколько пар. Оркестр закончил очередную мелодию, и пары медленно растеклись по углам. Вдоль окрашенных грязно-синей масляной краской стен поодиночке сидели разномастные девушки.
Завидев Росса, все они принимались кокетливо улыбаться, однако тут же делали равнодушные лица — рядом с ним шла Мария.
Справа возле длинной стойки сгрудилось несколько незастеленных столов. Росс подвел Марию к одному из них, заказал для себя пиво, для нее — коку. В эту минуту оркестр заиграл медленный фокстрот.
— Ты готова показать себя?
Мария сверкнула своей загадочной улыбкой:
— Как всегда.
— Потанцуем?
Он обнял девушку и уверенно повел ее в танце. Мария двигалась так легко, словно была частью его тела. Несомненно, Бог дал ей редкую пластичность и отменное чувство ритма.
Когда они, разгоряченные, вернулись к столику и Росс отпил из стакана, Мария лукаво улыбнулась:
— Ну как? Я тебе понравилась?
Он неохотно признал:
— Танцуешь ты, конечно, классно. Кто тебя научил?
— Никто. Сама научилась.
Понизив голос. Росс доверительно сообщил:
— Девушки здесь зарабатывают от двадцати до пятидесяти долларов в неделю.
Мария с сомнением переспросила:
— Только танцами?
Он замялся:
— Почти.
Мария принялась размышлять вслух:
— Только танцами можно заработать не больше двадцати. Так?
Росс молча кивнул. Она отпила коку.
— Ты хочешь сказать, что эти двадцать долларов платят только за танцы и ничего больше не надо делать?
Росс снова кивнул. Мария задумчиво потягивала коку. Пожалуй, она нашла отличный способ зарабатывать деньги. Несложный и даже приятный.
— Росс, послушай, двадцать долларов — целый капитал!
От этих простодушных восторгов Росс почувствовал непереносимое отвращение к самому себе. Резко отодвинув стакан, он швырнул на стол деньги:
— Пошли отсюда! Тебе здесь нечего делать.
Мария молча поднялась. Неожиданно за се спиной раздался громкий возглас:
— Эй, Росс! Куда ты пропал? Давненько тебя не было видно.
Возле столика стоял высокий седоволосый мужчина. Поигрывая недобрыми глазами, он улыбался Марии.
— Можешь не объяснять. Я все понял. После такой красотки мои девочки для тебя недостаточно хороши. Разве не так?
Мария улыбнулась в ответ и перевела взгляд на Росса — в его глазах застыли колючие льдинки.
— Привет, Джокер.
— Познакомь меня с твоей очаровательной подругой.
Мгновение Росс колебался, потом нехотя выдавил:
— Джокер Мартин. Мария Флад.
Мартина отличал неприятный резкий голос:
— Выпьем, молодые люди. Я угощаю.
Росс взял Марию за руку:
— Спасибо, Джокер. Нам пора.
Мартин обратился к девушке:
— Юная леди, я не видел этого парня четыре месяца. Уговорите его остаться. Мы опрокинем по рюмочке и перебросимся парой слов. Это не займет много времени.
Мария покраснела от удовольствия, слова Мартина были ей почему-то приятны. Оказывается, седоволосый решил, что она может влиять на Росса.
Прервал молчание сам Росс:
— Ну хорошо, Джокер. Только недолго.
Мужчины заказали пиво, Мария — еще одну коку. Джокер окинул девушку бесцеремонным взглядом:
— Милая крошка, вы увели от меня одного из лучших клиентов, и за это я должен вас возненавидеть. Но теперь, когда мы познакомились, мне остается только похвалить Росса за прекрасный выбор.
Росс пояснил:
— Джокер — хозяин этого заведения. Он всегда думает только о деньгах.