Дайен расслабился, морщины усталости на лице разгладились. Глаза посветлели, он слегка улыбался. Капитан Агис собрался предложить ему пойти в каюту вздремнуть, но в эту минуту из-за угла появился адъютант Беннетт и стал приближаться к ним.
Таск мгновенно сообразил, что значит его появление, и решил изменить маршрут. Он переглянулся с Нолой, и та поняла его безмолвный приказ.
— Беннетт, — сказала женщина, кладя руку на плечо старшего лейтенанта, — как поживаете? Как генерал? Вы следили за Дайеном по видео?
Под прикрытием дружеского огня Таск свернул с королем в другой коридор. С таким же успехом Нола могла бы броситься под танк. Беннетт пронесся мимо нее.
— Ваше величество, генерал Дикстер шлет вам свои поздравления. Он хотел бы, сир, пригласить вас и майора Таска к себе.
Маневр Таска не удался. Враг прорвал линию фронта и, оставив Нолу одну, приближался к ним, в то время как Нола растерянно трясла кудряшками. Таск решил перейти в контрнаступление.
— Слушайте, Беннетт, нам здорово пришлось попотеть. Парнишка совсем измочален, да и я не в лучшей форме. Передайте Дикстеру, что мы ему обо всем расскажем завтра.
На лице старшего лейтенанта проступили такие же четкие и резкие складки, какие были видны на его отутюженной униформе. Беннетт отлично помнил время, когда Таск был просто вольнонаемным пилотом в команде Дикстера, а Дайен — всего лишь пассажиром. Волна перемещений вынесла юного Старфайера на самую вершину, Таску же дала статус старшего в службе Командующего, а генерала Джона Дикстера обрекла на сложные отношения со своим бывшим смертельным врагом и соперником. Беннетт приноровился к новой обстановке так же легко, как и раньше справлялся с любыми передрягами, выпадавшими на его долю, пока он служил помощником генерала Дикстера: старший лейтенант предпочитал переменчивые исключения уставным правилам и действовал, сообразуясь с обстоятельствами. Но он не умел скрывать своих чувств — ни в интонации, ни в манерах, когда был явно недоволен или когда ликовал по поводу случайной победы.
Он фыркнул. Уголки губ под усами слегка дернулись.
— Лорд Саган, — сказал он, стараясь приглушить голос. Он ни на кого не смотрел, уставясь куда-то в пространство.
— Черт побери, — выругался себе под нос Таск, втайне надеясь, что Дайен не услышит Беннетта и отправится к себе отдыхать.
К сожалению, старший лейтенант, привыкший командовать на парадах, не смог говорить тихо, — и его услышали все.
Дайен стал белым как мел.
— Послушайте… — начал было Таск, но король повернулся и зашагал по коридору, ведущему в центр связи.
Беннетт, капитан Агис и центурионы двинулись следом за ним.
Таск остался в коридоре, мрачно глядя им в спину. Он сообразил, что если пойти по этому коридору налево, а не направо, то он попадет к лифту, который может поднять его к стартовой площадке. Там Таска ждут его космический корабль и надоедливый, бесцеремонный, но такой необходимый ему компьютер Икс-Джей-27.
— Таск, в чем дело? — Нола просунула пальцы в его ладонь и слегка пожала.
— Видимо, я снова стану дезертиром, — ответил он. — Да, я, черт бы меня побрал, большую часть жизни в бегах. Я мог бы найти работу. Ведь всегда где-нибудь идет война, особенно сейчас, после того как Республика стала распадаться на куски. А что, если заняться контрабандой? Пират, с которым мы столкнулись…
— Ты не расстанешься с ним, Таск, — мягко произнесла Нола.
— Да я с кем угодно расстанусь! — ответил Таск. — У него Саган, Дикстер, целая свора лизоблюдов…
— У него нет друга, Таск. Только ты. Лишь ты заботишься о нем. Не как о короле, не как о фигуре в гигантской галактической игре, что даст людям шанс отомстить, шанс вернуть давным-давно утерянные идеалы, ты заботишьсяпросто о нем, о Дайене.