— Нола еще ближе придвинулась к нему, обняла. — Ведь ты помнишь, каким был Дайен? Семнадцатилетним парнишкой, которого ты спас на Сираке-7, помнишь? А как он до смерти перепугался, когда в первый раз полетел на твоем корабле? — Ее голос внезапно дрогнул. — А как он спас нас на «Непокорном»?
— Я помню, помню. Отстань, Нола…
— Вот поэтому миледи сделала тебя его Стражем, Таск..
— Ага, а что потом она сделала? Пойди прочь, говорила. С глаз долой. Оставь нас в покое…
— Ты несправедлив. Ты ей не судья, Таск. Ты ничего не понимаешь.
— Вот-вот, я не понимаю! Я ничего не понимаю, просто постоянно нахожусь рядом. Я видел, как они водружали корону на голову этому парню, а потом принялись распинать его.
— Он сам водрузил корону себе на голову. Это был его выбор.
— После того как они дали ему корону, показали, какая она красивая, сказали, как она ему идет и как сочетается с его походкой и манерами. Кто знает, что внушил ему этот старик, ловец душ, вонзив в него свои иголки?!
— Перестань, Таск, — Нола побледнела и задохнулась. — Не говори сейчас об этом.
— Прости, дорогая. — Таск вздохнул, обнял ее и привлек к себе. — Прости. Я не хотел возвращать тебя к дурным воспоминаниям. — Он помолчал. — Я боюсь за него, Нола.
— Знаю, милый.
— Поэтому иногда мне хочется убежать. Ничего хорошего из этого не выйдет. Я знаю. Для меня это все равно что спектакль, который смотришь, заранее зная финал.
— Тыне знаешь, чем это все кончится.
— Зато у меня здравая логика, — мрачным тоном произнес Таск. — К тому же я знаком с режиссером, а Саган не верит в счастливые концы. Думаю, мне надо пойти и отвести последний удар топора. Ты сейчас куда?
— Приму душ и подожду тебя в баре.
— Идет. Закажи мне двойную порцию и смотри не выпей, пока я не появлюсь. Мне она пригодится, — с сумрачной интонацией предрек Таск и направился по коридору в противоположную сторону от лифта, взлетной площадки, от его космического корабля. И от свободы.
Нола посмотрела ему вслед и вздохнула.
— Ах, Таск, ну как ты не понимаешь?! Эти гвозди проходят сквозь Дайена, не причиняя ему боли. Они раняттебя.
* * *
Таск боялся опоздать и поэтому что было духу помчался в центр связи, а когда весь взмыленный влетел туда, обнаружил, что там находится только Джон Дикстер с охранниками.
Таск нервно огляделся, увидел сотни мигавших стеклянных глаз, устремленных в пространство и отражавших увиденное, — они бдительно следили за людьми и происходившими в Галактике событиями. Операторы, сидевшие за мониторами, передавали полученную информацию дальше, они говорили на миллиарде языков и слушали еще больше на целый миллиард. На экранах мелькали быстро сменявшиеся изображения, Таск не успевал следить за ними, начинала кружиться голова, он подумал о том, как время и события неудержимо мчатся вперед, выйдя из-под контроля, словно космический корабль с негодным скоростным автопилотом.
— Все уже кончилось? — спросил он. Несмотря на свои бунтарские монологи, он был невольно раздосадован от одной только мысли, что пропустил заседание Командующего.
— Нет-нет, — ответил Дикстер успокаивающе. И сочувственно улыбнулся. — Еще и не начиналось.
— Но Беннетт…
— Я послал его за Дайеном пораньше. Чтобы у Его величества была возможность переодеться и освежиться…
— Вооружиться.
— И это тоже, — спокойно ответил Дикстер.
Таск вздохнул, вытер лоб рукавом, совершенно забыв, что по уставу ему надлежит пользоваться белоснежным, выглаженным платком, спрятанным за манжетом. Он заметил, как Дикстер удивленно поднял брови, всматриваясь в пятно на рукаве Таска; до бывшего наемника только теперь дошло, что в скором времени ему тоже предстоит аудиенция у Командующего.