"ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ" СТРАНУ ДЖУНГЛЕЙ
Полдень уже миновал, когда трое сыщиков оставили позади последний крутой склон узкой проселочной дороги. Цепь гор окружала долину, расположенную в каких-то тридцати минутах езды от Роки-Бич. Дядя Титус послал Конрада за грузом в соседний Чатвик и разрешил подбросить ребят до Страны Джунглей, где их ожидало новое дело.
- Тормозни-ка, Конрад, - распорядился Юп. - Приехали.
- Порядок, Юп. - Огромный баварец остановил свой грузовичок на неровной площадке перед главными воротами. Надпись над ними гласила:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СТРАНУ ДЖУНГЛЕЙ!
СТОИМОСТЬ ВХОДНОГО БИЛЕТА - ОДИН ДОЛЛАР,
ДЛЯ ДЕТЕЙ - 50 ЦЕНТОВ
Выйдя из машины, ребята услышали странный вой, уханье и пронзительные крики. Громкое эхо отражалось в окрестных холмах. И словно в ответ на предъявляемый вызов весь этот гомон и шум покрывал мощный рокочущий рев, от которого у ребят мурашки побежали по спине.
- Вам, ребята, туда? - Конрад показал на ворота. - Посмотреть бы сначала. Кажется, это ревет лев.
- Нет оснований для беспокойства, Конрад, - сказал Боб. - Мистер Хичкок не послал бы нас сюда, если бы знал, что это на самом деле опасно.
- Мы здесь, собственно, по просьбе хозяина. Нужно кое-что посмотреть, - сказал Юп. - Обычный туристский аттракцион. Ничего опасного.
- Поръяток. - Конрад пожал плечами. - Если вы говорить, все нормально, то порьяток. Но лучше все же соблюдайт осторожность. Я скоро буду здесь опьять.
Он помахал ребятам рукой и развернул грузовик в сторону шоссе. Скоро грузовик пропал из виду.
Юп взглянул на друзей.
- Ну что, чего мы ждем?
Пит показал маленькую табличку на воротах:
СЕГОДНЯ ЗАКРЫТО
- Интересно, почему это вокруг никого нет, - сказал он.
- Наверно, потому, что там внутри кинокомпания ведет съемки, - сказал Юп.
- А разве мистер Холл не должен встретить нас здесь? - Боб заглянул за ворота.
Юп кивнул.
- Я ждал, что он будет здесь. Но, может быть, он занят там у себя другими делами.
- Ну да, наверное, присматривает за нервничающим львом, - сказал Пит. - Может быть, именно сейчас он с трудом старается убедить его в том, что мы прибыли сюда не для того, чтобы он пообедал нами.
Юп надавил на ворота. Они легко раскрылись от его прикосновения.
- Не заперто, - обрадовался он. - Ворота оставили открытыми или для киношников, или для нас. Пошли.
Ворота со скрипом закрылись за ними, как только они шагнули внутрь. Из-за деревьев неслись вопли и трескотня, перемежаемые то и дело пронзительными взвизгами.
- Обезьяны и птицы, - заметил Юп. - Безвредные создания.
- Но и они нас скоро достанут, - сказал Боб тихо.
Узкая и извилистая тропа, шедшая от ворот, тонула в густой траве. Длинные, скрученные в кольца лианы свисали с деревьев.
- И впрямь похоже на джунгли, - сказал Пит.
Остальные согласно кивнули в ответ. Медленно двигаясь вперед, они настороженно вглядывались в густые заросли, словно ожидая увидеть притаившихся там диковинных зверей, готовых к прыжку. Вокруг по-прежнему гремел разноголосый хор таинственных звуков, перекрываемый время от времени глухим рокочущим ревом.
Они остановились у указателя на развилке дороги.
- Ковбойский поселок и город призраков, - прочел Боб на дощечке, показывавшей налево. - А что на другой?
Юп с любопытством взглянул на другой указатель.
- К животным, - сказал он.
Они повернули вправо от развилки. Через несколько сот ярдов Пит показал вперед.
- Там дом. Может быть, это офис мистера Холла?
- Похоже на какой-то склад, - сказал Юп, когда они подошли поближе. - А сзади него загон.
Внезапно раздался громкий, пронзительный визг. Ребята застыли как вкопанные и, словно сговорившись, нырнули в кусты, чтобы спрятаться.
Лежа за толстым стволом пальмы, Пит впился взглядом в здание, стоявшее через дорогу. Юп и Боб, тоже прячась в кустах, встревоженно выглядывали из зарослей. С колотящимся сердцем они ждали новых воплей и визгов. Но джунгли молчали.
- Юп, - прошептал Пит. - Что это было?
Юп покачал головой.
- Не знаю. Может быть, гепард.
- Это могла быть обезьяна, - прошептал Боб. Ребята притаились и кустах, выжидая.
- Боже - еле слышно проговорил Пит, - мы пришли сюда, чтобы узнать что-нибудь про нервного льва. Никто не упоминал про нервных обезьян или гепардов.
- Мы должны были предвидеть, что здешние животные будут издавать всякие звуки, - заметил Юп, - это вполне естественно. Но, как бы там ни было, сейчас тут тишина. Давайте подойдем к дому и выясним, что там творится.
Юп осторожно шагнул вперед, а его друзья после недолгих колебаний последовали за ним.
- Звук все равно донесся вон оттуда, - пробормотал Пит.
- Надеюсь, дикие животные там надежно заперты, - добавил Боб.
Домик был старый и нуждался в покраске. Ведра и кормушка в беспорядке стояли рядом. На подъездной дорожке остались глубокие следы от машин. Загородка покосилась. Старый дом затих, словно поджидая их.
- Что дальше? - тихо спросил Пит. Юп поднялся на низкое шаткое крыльцо. Он был настроен решительно.
- Постучим, - сказал он сдержанно, - и скажем мистеру Холлу, что это мы.
Юпитер постучал изо всех сил. Никто не ответил.
- Мистер Холл! - громко крикнул он.
- По-моему, его нет дома, - почесав в голове, заметил Боб.
Пит предостерегающе поднял руку.
- Осторожно, я что-то слышу, - прошептал он.
Потом до Сыщиков в самом деле донесся этот звук. Он был глухой, похожий на бормотанье, и доносился откуда-то из-за дома. Когда ребята услышали, как зашуршал гравий, глаза у них расширились от страха. И тут лев, изогнувшись и злобно мотая головой, прыгнул. Желтые лапы с силой вонзились в землю.
Три Сыщика замерли.
В ПОИСКАХ ЛЬВА
Юпитер Джонс обрел дар речи.
- Осторожнее! - напомнил он друзьям, - Будьте внимательнее, если не хотите, чтобы на нас набросилась какая-нибудь бешеная тварь!
- Вот те на! - Пит был сконфужен. - И всего-то?
Боб облегченно вздохнул:
- Вот уж никогда бы не поверил! - Он взглянул на кудахтающую черную птицу, всего несколько секунд до этого издававшую столь зловещие звуки, и расхохотался. - Ну, пошла, пошла, птичка! - закричал он, размахивая руками.
Испуганный петух взмахнул черными крыльями и, рассерженно кудахча, трусливо бросился через дорогу, тряся красным гребешком.
Ребята дружно рассмеялись.
- Вот доказательство того, как определенный настрой может обмануть человека, - сказал Юп. - Нас запугали эти непроходимые джунгли и голоса диких зверей. Мы все ждали, что вот-вот нам встретится какая-то опасность, мы были готовых этому.
Он снова направился к дому
- А ну, взгляни-ка вон туда, Юп, - сказал Боб.
Остальные посмотрели в сторону, куда указывал палец Боба. В тени густых зарослей они заметили какое-то внезапное движение. Из-за дерева вышел человек в хаки.
- Мистер Холл! - крикнул Юп.
Человек подождал, пока ребята подбежали к нему.
- Привет, - сказал Пит. - Мы вас разыскиваем.
Человек вопросительно взглянул на ребят. Он был приземист, ворот выцветшей рубашки-сафари распахнут на широкой груди. Светлые голубые глаза резко выделялись на его смуглом лице, длинный нос был немного искривлен. На голове у него была военная шляпа-австралийка с отогнутым над одним ухом широким полем.
Когда ребята приблизились к нему, он сделал нетерпеливое движение рукой, в которой что-то блеснуло…
Юп и его друзья уставились на длинное, с широким лезвием мачете, которое человек небрежно держал в руке.
Не теряя времени, Юпитер обратился к нему:
- Мы из сыскного бюро "Три сыщика", мистер Холл. Разве мистер Хичкок не сказал вам о нашем приезде?
Человек удивленно заморгал.
- О да, Хичкок. Так вы говорите, что вы - из бюро "Три Сыщика"?
- Да, мистер Холл. - Юп полез в карман и достал визитную карточку, на которой было напечатано следующее:
ТРИ СЫЩИКА
Расследуем любые Дела
???
Первый Сыщик ………..Юпитер Джонс
Второй Сыщик ………..Питер Креншоу
Протоколы и исследования …. Боб Эндрюс
- Меня зовут Юпитер Джонс. А это мои коллеги: Пит Креншоу и Боб Эндрюс.
- Рад видеть вас, ребята. - Человек взял карточку и изучающим взглядом впился в нее. - А что означают эти вопросительные знаки?
- Вопросительные знаки означают неведомое, - объяснил Юп. - Все вопросы, ждущие ответа, головоломки, загадки. Мы как раз и занимаемся тем, что отвечаем на эти вопросы, распутываем головоломки и находим разгадки тайн. Вот почему мы здесь. Мистер Хичкок рассказал нам о хлопотах, которые доставляет вам ваш беспокойный лев.
- А, вот как!
- Собственно, он лишь только сказал, что ваш лев стал нервничать. Мне кажется, он рассчитывал, что с подробностями нас познакомите вы сами.
Коренастый человек утвердительно кивнул и сунул карточку в карман рубашки. Потом нахмурился и посмотрел вдаль. Откуда-то послышался трубный звук, которому почти сразу же ответил хриплый рев.
- Ну что ж. - Он улыбнулся. - Если вы готовы, мы можем отправиться в путь и взглянуть на него.
- Для этого мы и здесь, - сказал Юп.
- Прекрасно. Тогда пошли.
Резко повернувшись, он обогнул дом и по едва заметной тропинке углубился в джунгли. Ребята пошли за ним, стараясь попадать след в след.