- Он короче остальных, - сказал Юн. - Его можно использовать как дверной засов в нашей штаб-квартире. Из соображений безопасности.
- Безопасности? - спросил Боб.
Юп покраснел.
- Мне надоело ползать по нашему туннелю в штаб-квартиру. Можно попасть туда гораздо проще. Мы могли бы отпирать дверь в случае необходимости.
Пит и Боб улыбнулись, услышав это путаное объяснение. Все дело было в том, что толстяку Юпитеру было нелегко пользоваться их потайным туннелем.
- Может, дяде Титусу она и не понадобится. - Спрыгнув с грузовика, Юп отправился в свою мастерскую через груды хлама, окружающего трейлер. -
В крайнем случае, он может заплатить нам за работу меньше обычной цены.
- Думаю, так оно и случится. По мне, так мы выполнили за час дневную норму. - Пит вытер пот со лба.
- Порядок, - сказал Боб. - А теперь что?
В этот момент вспыхнула красная лампочка, установленная на печатном станке.
- Телефон звонит! - крикнул Пит. - Может, кому-то понадобилось разгадать очередную тайну?
- Надеюсь, что так. - Юп был взволнован. - Давненько мы ничего не расследовали.
Они быстро отодвинули в сторону железную решетку, стоявшую возле печатного станка. Пробравшись через ящик, помещавшийся за ней, они проникли в туннель номер два. Это была большая гофрированная труба, ведущая к люку, проделанному в полу трейлера. Ребята на четвереньках проползли по туннелю и выбрались из люка, очутившись в маленьком офисе штаб-квартиры.
Юпитер схватил трубку трезвонившего телефона.
- У аппарата Юпитер Джонс, - сказал он.
- Минуточку, будьте добры, - произнес женский голос, отчетливо раздававшийся из транслятора, подсоединенного к телефону. - На проводе мистер Альфред Хичкок.
Друзья обменялись удивленным и обрадованными улыбками. Они знали, что звонок мистера Хичкока всегда обещает им новую волнующую тайну.
- Алло, - зарокотал в трубке низкий голос знаменитого режиссера. - Это мой юный Юпитер?
- Да, мистер Хичкок.
- Я надеюсь, что ты и твои друзья сейчас не особенно заняты. Один мой приятель нуждается в помощи, и мне кажется, ребята, что только вы трое можете решить его проблемы.
- С удовольствием попытаемся это сделать, сэр, - сказал Юп. - А не могли бы вы нам сказать, что стряслось у вашего друга?
- Разумеется, скажу, - уверил мистер Хичкок. - Если вы сможете подъехать завтра утром ко мне в офис, буду счастлив сообщить вам все подробности.
ПРОИСШЕСТВИЕ НА ЛЬВИНОЙ ТЕРРИТОРИИ
Некоторое время назад Юпитер и его друзья выиграли на конкурсе приз, получив в свое полное распоряжение старинный "роллс-ройс" вместе с шофером. И хотя время, оговоренное условиями конкурса, уже вышло, им повезло - случилось так, что им удалось помочь одному клиенту - молодому человеку, получить громадное наследство. Благодарный клиент позволил ребятам пользоваться "роллс-ройсом" в любое время, когда им понадобится. Эта услуга оказалась для них как для сыщиков совершенно неоценимой. Расстояния в Южной Калифорнии гигантские, и без машины им пришлось бы нелегко в своих многочисленных поездках.
- Остановитесь здесь, пожалуйста. - Юпитер тронул за плечо шофера, высокого англичанина по имени Уортингтон. - Подождите нас немного. Я думаю, мы не очень задержимся у мистера Хичкока.
- Слушаю, хозяин. - Уортингтон плавно остановил старый, напоминающий большой ящик автомобиль, вышел из кабины и открыл ребятам дверь. -
Уверен, что у мистера Хичкока есть интересное поручение для вас, джентльмены.
- Мы тоже надеемся на это, Уортингтон, - Боб последним вылез из машины, - а то бы не жизнь была, а скучища. Сейчас в самый раз поразвлечься.
И он поспешил за Юпом и Питом, входившими в здание голливудской студии, где находился офис мистера Хичкока.
Альфред Хичкок пригласил их сесть к своему большому рабочему столу. Он отодвинул в сторону деловую корреспонденцию и многозначительно посмотрел на ребят.
- А как вы, ребята, относитесь к диким животным? Уютно ли вы себя чувствуете в их присутствии?
На лицах трех сыщиков, сидевших напротив него, отразилось удивление.
- Все зависит от того, какие это животные, сэр, и от расстояния, разделяющего нас. - Юпитер откашлялся. - При наличии разумной дистанции и необходимых мер безопасности, я думаю, ни у кого из нас не возникнет каких-либо трудностей с ними, мы с интересом готовы наблюдать за их поведением и привычками.
- Юп имеет в виду, что они нам нравятся, - объяснил Пит. - Он никак не может преодолеть себя и сказать что-нибудь просто.
- А почему вы об этом спрашиваете, мистер Хичкок? - спросил Боб. - Это имеет какое-то отношение к вашей тайне?
- Вполне возможно, - медленно произнес мистер Хичкок. - Собственно, речь идет не столько о тайне, сколько о случае, требующем расследования.
Дикие животные, о которых я упоминал, являются неотъемлемой частью той местности, где происходят некоторые таинственные события.
Альфред Хичкок сделал паузу.
- А вы слышали, ребята, о Стране Джунглей?
- Так называют ферму по ту сторону долины, неподалеку от Чатвика, - ответил Боб. - Это своего рода питомник для диких животных; там живут львы и прочие рычащие и воющие звери. Что-то вроде аттракциона для привлечения туристов, я думаю.
- Да, - подтвердил Альфред Хичкок. - Владелец фермы, Джим Холл, мой старый друг. В последнее время у него появились кое-какие проблемы, и я сразу же вспомнил о вас, ребята, и о ваших сыскных талантах.
- А в чем конкретно заключаются проблемы мистера Холла? - спросил Юпитер.
- Похоже, все дело в том, что у одного из его львов расшалились нервы, - сказал мистер Хичкок. Ребята вопросительно взглянули друг на друга. - Итак, Страна Джунглей открыта для посещения публики. Кроме того, время от времени различные кинокомпании арендуют ее участки и помещения. Ведь ландшафт и растительность этой самой Страны напоминают природные условия Дикого Запада и Африки. Случается, что Джим Холл дает напрокат и своих животных. В основном они совершенно дикие, но некоторые росли в домашних условиях и получили неплохую выучку у Джима. Любимый лев Джима Холла - яркий пример его обращения с животными. Этого льва часто снимали для телевизионных рекламных передач, а также в фильмах. Он всегда был коронным аттракционом Страны Джунглей и надежным финансовым активом Джима Холла.
- Вы хотите сказать, он был им до сегодняшнего дня, - уточнил Юп. - Лев вашего друга занервничал, и теперь мистер Холл не может рассчитывать на
него. В этом и заключается проблема, верно?
Альфред Хичкок окинул Юпа пронизывающим взглядом.
- Как всегда, мой проницательный юный друг, ваши дедуктивные способности оказались на высоте поставленной задачи. Одна кинофирма в настоящее время взяла ферму в аренду, чтобы отснять сериал о жизни в джунглях. Естественно, Джим Холл не может допустить никаких непредвиденных происшествий, которые помешали бы быстрому и успешному завершению съемок. Если что-нибудь
случится, его финансовое положение будет подорвано.
- И мы должны отправиться туда и разгадать тайну льва, который нервничает, - подытожил Юп. - Именно этого от нас ожидают?
- Совершенно верно, - растягивая слова, подтвердил Мистер Хичкок. - Быстренько и спокойненько. Без суеты и фанфар. И, надеюсь, мне не нужно напоминать - не волнуя и без того взволнованного льва.
Пит Креншоу облизал губы.
- А на какое расстояние мы должны приближаться к этой спятившей кошке?
- Расстояние, мой юный Питер, определяется ситуацией. - Альфред Хичкок был сама любезность. Он приятно улыбнулся. - Вы отправитесь в Страну Джунглей, где обитает лев Джима Холла. И если раньше, как правило, соседство с ним не вызывало особенных опасений, то сейчас, должен вас предупредить, ситуация изменилась. Нервничающий лев - как и любое нервничающее животное - может быть опасным.
Трое Сыщиков слушали его, раскрыв от изумления рты.
- Вы можете сообщить своему другу Джиму Холлу, чтобы он не беспокоился, - сказал Боб. - Отныне его лев будет не единственным нервничающим созданием в его Стране.
- Это верно, - добавил Пит. - Я еще здесь, а уже нервничаю.
Мистер Хичкок обратился к Юпитеру:
- У вас будут какие-то комментарии, мой юный Юпитер, прежде чем я позвоню своему другу и сообщу ему, что вы готовы взять на себя это задание?
Юп покачал головой.
- Никаких комментариев. Но неплохо было бы попросить мистера Холла замолвить о нас словечко перед львом!
Мистер Хичкок улыбнулся и взял телефонную трубку.
- Я передам вашу просьбу. И надеюсь вскоре услышать полный отчет о проделанной работе. До свидания. Желаю удачи.
Трое сыщиков попрощались с ним и вышли, ломая головы над тем, какая же удача может их ожидать при встрече со львом, который нервничает.