Он помахал ребятам рукой и скрылся за углом дома, а мгновением позже пронесся мимо них, сидя за рулем открытого джипа. Сидевший рядом с них худой усатый человек держал в руках ружье.
- Похоже, старина док Доусон тоже спешит на помощь. - Майк улыбнулся. - Он буквально помешан на животных.
Пит обернулся, чтобы взглянуть на джип, уносивший прочь двух человек, выглядевших весьма решительно и явно готовых действовать.
- Если он так любит животных, то зачем ему ружье?
- Это ружье-шприц. Оно стреляет ампулами со снотворным, - объяснил Майк, - не пулями. Оно лишь на время выводит из строя, Пит, а не ранит.
- Джим Холл и его помощники наверняка найдут гориллу, - сказал Юпитер. - Я думаю, нам не мешало бы осмотреть окрестности, пока никого нет. Возможно, нам удастся выяснить причину этих побегов - сначала Джорджа, а теперь вот -
гориллы.
- Ну, Джордж-то сейчас, кажется, в порядке, - сказал Майк. - Он дома, отсыпается после дозы транквилизаторов, которыми в него выстрелил док Доусон, что привело его в полный столбняк. Док прочистил ему рану, и завтра уже Джордж сможет вновь предстать перед камерой и приносить нам ежедневную выручку.
Юпитер огляделся вокруг.
- А у Джорджа тоже своя клетка?
- Нет, мы решили не держать его в клетке вот уже больше месяца назад, - сказал Майк. - Он спит в доме, вместе со мной и Джимом. У него есть своя собственная комната, но он предпочитает спать в комнате Джима.
Юп взглянул на освещенный дом.
- Ты говорил, что кто-то, видимо, выпустил его. А не может ли это произойти еще раз?
Майк сунул руку в карман и вытащил ключ.
- На этот раз дом заперт. Ключи - только у меня и у Джима.
Юп задумался.
- Ты говорил нам, Майк, что Джордж начинает нервничать и становится беспокойным по ночам. Я думаю, нам следовало бы походить здесь и посмотреть, не сможем ли мы выяснить причину его нервозности. Мы начнем с осмотра территории, прилегающей к дому.
- Отлично. - Майк был очень доволен. - Как видите, дом стоит на поляне, каких немало на этом холме. Вон там - сарай для инструментов и пожарного инвентаря. Там можно было бы устроить и гараж, но Джим предпочитает ставить машину у дома, под открытым небом. Дорога, от которой отходит подъездная аллея, ведет на север и пересекается с другими дорогами.
Он повел ребят осматривать окрестности. После недавней суматохи ночь казалась особенно тихой; вот-вот должна была взойти луна, на небе не было ни облачка.
После обхода участка Юп удовлетворенно кивнул, словно результаты осмотра совершенно его устраивали. Они вернулись к клеткам. Клетка гориллы оставалась пустой. Пантера тихо лежала в своей клетке, помахивая длинным хвостом и угрожающе поглядывая на ребят.
Трое сыщиков вслед за Майком спустились с холма и вошли в лес.
- Я расскажу вам о Стране Джунглей по дороге, - предложил Майк. - Потом, когда приедете в следующий раз, вы сами сможете ходить здесь без меня - не заблудитесь!
- А большая она, Страна Джунглей? - спросил Боб. - Такое впечатление, когда идешь по этим бескрайним просторам, будто не знаешь, что тебя ожидает.
- Страна занимает около сотни акров, а по форме она напоминает ромб. Земли, действительно, может быть, многовато, но раньше у нас никаких особых затруднений не возникало.
- А где Джей Истленд снимает свой фильм? - спросил Пит.
- К северу отсюда, в пяти минутах езды, - сказал Майк. - Сейчас мы пойдем к востоку, здесь граница территории ближе всего.
Тропа круто спускалась вниз сквозь заросли, огибая валуны и расщелины. Между деревьями лежали бледные пятна лунного света.
- А где тот каньон, где, по словам твоего дяди, видели гориллу? - спросил Боб. - Он тоже где-то к северу, если не ошибаюсь?
- Да, там, только левее, и к нему нужно добираться другой дорогой. Каньон находится, строго говоря, на северо-западе отсюда, в пятнадцати минутах ходьбы. Вот тут, внизу, прямо под нами - участок площадью в несколько акров, напоминающий африканский вельд - поле, покрытое травой. Там, на выпасе, окруженном рвом, у нас содержатся слоны. Если бы не ров, они могли бы уйти с участка. Вы еще услышите, как они трубят. - Он усмехнулся. - Мне нравится этот звук.
- Да и мне бы он, думаю, понравился, - сказал Пит, - особенно теперь, когда я знаю, что им не перебраться через ров.
Пока они спускались с холма, Майк продолжал рассказывать ребятам о Стране Джунглей:
- На дальнем конце территории, напротив нас, расположен специальный участок для туристов.
Наш главный аттракцион - это джунгли и животные, но множество народу обожает также экзотику Дикого Запада. Поэтому у нас есть пограничный городок переселенцев, макет кладбища, город призраков и маршрут, по которому детей катают на дилижансе. Лошадей мы держим прямо рядом с этим участком.
В южной части, густо поросшей лесом, есть ворота, через которые вы заходили. В центральной части имеется озеро, а еще выше, там, где снимает свой фильм Истленд, снова идут леса. На севере - горы и один очень высокий утес. Его уже не раз снимали в картинах, где герой должен прыгать с утеса. Там же находится и лечебница Доусона.
Внезапно послышалось громкое верещание и уханье. Ребята остановились и посмотрели на своего гида.
- Это обезьяны и совы, - объяснил им Майк. - В северо-восточной части есть также серпентарий, но змеи- народ тихий. Мы их держим в самом дальнем углу, так как их труднее других разыскивать в случае, если они выберутся на волю. У нас неплохая коллекция змей - есть гремучие змеи, водяные щитомордники и довольно крупные королевские кобры.
Юп обернулся и стал пристально всматриваться назад, сквозь деревья.
- Далеко мы уже ушли от дома, Майк?
- Около пятисот ярдов. Там, внизу, где кончается склон, уже идет ограда…
- Подожди! - прошептал Пит. - Что это?
Теперь и все остальные услышали это - медленный, глухой, напоминающий какое-то чавканье или хруст звук, повторяющийся через равные промежутки времени. Трое сыщиков переглянулись. Чавкающий звук стал громче и, кажется, приблизился. Мороз побежал у ребят по спине. Тут они услышали новый звук: начавшись на низкой, глухой ноте, жалобное хныканье быстро переросло в пронзительный, сверлящий уши визг.
- Не нравится мне все это, - хрипло сказал Пит. - Может, вернемся?
В широко раскрытых глазах Юпитера застыл страх, но ему казалось, что он начинает понимать природу этого звука.
- Этот звук… - начал он, - это… это…
И не успел он подыскать нужные слова, как пронзительный, скулящий вой стал оглушителен. Хруст и чавканье раздавались уже со всех сторон, казалось, затопляя их с головой.
И-И-И-И-И-о-о-о-о-И-И-И-И-И-И-о-о-о-о-!
И-И-И-И-И-И!
- Я смываюсь отсюда! - завопил Боб.
Охваченные одним чувством, все три сыщика повернулись и побежали! - Стойте! - крикнул им Майк.
Оглянувшись, они застыли в изумлении. Майк Холл смеялся.
- Ну чего вы перепугались? - крикнул он. - Это же всего-навсего металлорезка!
ПОГРУЖЕНИЕ В СТИХИЮ УЖАСА
Пронзительный вой постепенно затихал, сменяясь слабым свистом.
- Металлорезка? - тупо повторил Юпитер. Майк показал вперед, за деревья.
- Да, Юп. Там, за оградой, где кончаются наши владения, находится склад утильсырья - стального и чугунного лома. Там полным-полно разбитых машин и прочего металлолома.
- А что же делает эта металлорезка- кроме того что она пугает людей? - спросил Боб.
- Это новое приспособление для утилизации ценных металлов, - сказал Майк. - Часть новой экологической политики. Раньше старые автомобили просто сплющивали прессом и продавали как металлолом, а теперь изобрели вот этот самый новый инструмент - что-то вроде клещей с компьютерно-селекторно-процессорным управлением. Сначала машину дробят на части, причем металл
отделяют от других материалов, а потом более ценные металлы, например медь, отделяют от железа и стали.
- Ну и ну! - слабым голосом произнес Пит. - И всего-то? А казалось, будто все гориллы в мире собрались на митинг.
Юп прикусил нижнюю губу и взглянул на часы.
- Сейчас полдесятого, - констатировал он. - Обычно Джордж начинал нервничать и проявлять беспокойство к этому времени, Майк?
- Когда как. - Майк пожал плечами. - Иногда раньше, иногда позже. Точно не могу сказать, одно знаю: это происходит всегда с наступлением темноты. - Всегда к ночи? И никогда днем?
- Никогда, - твердо сказал Майк. - За исключением сегодняшнего дня. Но Джордж тогда не нервничал - он просто разъярился. Я думаю, это из-за раны.
- А ты как считаешь, Юп? - спросил Боб. - Может, это от звука металлорезки Джордж нервничает?
- Животные более чувствительны к звукам, нежели люди, - сказал Юп. - Не исключено, что Джордж реагирует на это завывание.
- Но ведь металлорезку слышно постоянно, - вступил в разговор Пит. - Не только ночью.
- Хорошая мысль. Пит, - заметил Юп. - Этот металлорезательный процесс осуществляется и днем тоже, Майк?
- Иногда и днем, - сказал Майк. - Ее то включают, то выключают. Я не особенно-то обращаю внимание на ее завывания - от дома ее не так уж и слышно.
- Гм-м-м…- протянул Юп. - А давно работает эта машина?
- Да вроде недавно, Юп. Сам-то склад здесь уже давно, несколько лет. В том числе и участок, где раздалбывают машины. Но без особых подсчетов, на глазок, скажу, что эта воющая штука у них в работе не больше месяца.
- Месяца… - Юп поскреб затылок. - А давно Джордж нервничает и проявляет беспокойство?