Вроде бы у Хэсситая выражение лица не поменялось - превыше всех прочих умений воин из клана Ночных Теней должен уметь скрывать свои чувства, - но вечерняя прохлада сгустилась внезапно и потяжелела, словно бы придавив поникающие к земле травы. Каждая травинка горестно сгибалась, будто разделяя печаль Хэсситая.
Хэйтан тряхнул головой, и наваждение рассеялось. Но в груди все равно явственно щемило.
- Господин Ханран был другом моего отца, - негромко произнес Хэсситай. - Очень близким. Он узнал, что король приказал убить отца, и от самой столицы с коня не сходил, торопился предупредить... но опоздал. Зато меня он спас и надежно спрятал. Я не мог бросить его детей на произвол судьбы. Даже будь я совсем скотиной бессердечной... перед их отцом я навеки в долгу, а выплатить уже не приведется.
- Он умер? - тихо спросил Хэйтан. Хэсситай кивнул.
- Его хотели взять живьем и в столицу увезти, но он не дался. Половину людей короля положил. К нему только к мертвому и удалось подойти, к живому - ни-ни. Дом его подожгли... как наш... одно счастье, что госпожа уже три года как умерла... а детям он сразу бежать велел, как отряд королевский увидел... потому только и спаслись...
Хэсситай умолк и невесело усмехнулся собственным словам. Действительно, мыслимое ли дело - радоваться тому, что дети вот уже три года как сироты? Но ему лучше знать. Когда подожгли его дом, он сиротой еще не был.
- Что-то я ничего об этом не слышал, - удивился Хэйтан.
- А господин Ханран далеко отсюда жил, - пояснил Хэсситай. - Просто он знал, что им, кроме как ко мне, податься некуда, вот и послал их в здешние края. Хотя они бы меня все равно не нашли. Я на них сам случайно выбрел. Повезло. Они к тому времени оголодали, пооборвались - смотреть страшно.
- Значит, ты к ним каждый день ходил? - спросил Хэйтан, глядя на ученика с приязнью.
- К ним, - кивнул Хэсситай. - А славные ребятишки, правда? - Лицо его осветилось улыбкой, и Хэйтан вздохнул свободнее. Давящая тоска разом оставила его.
- Но ты мог привести их к нам...
- Я им своей судьбы не желаю, - повторил Хэсситай. - А клану больше бы вреда вышло, чем пользы. Еще двое со стороны... меня и одного-то много. Вроде и сам я человек не очень скверный, и сотаинники мои не хуже людей... а на поверку что выходит? Совсем как в той притче... "я чист, как вода, ты крепок, как железо, а соединимся вместе - и оба на ржавчину изойдем". Уже и от меня ржавчина завелась, а приведи я еще двоих безымянных, и вовсе непотребство выйдет.
И опять Хэсситай кругом прав. Вот только Хэйтан даже и не думал, что Хэсситай задавался подобными мыслями.
- Ну хорошо, а тайком-то почему? - укорил его Хэйтан. - Мне почему не сказался? Как ты мог подумать, что я тебе стану эти отлучки запрещать?
Хэсситай стоял по колено в росистой траве. И улыбка на его устах была до жути подобна ночной росе - прозрачная, нежная и холодная.
- А я ничего такого и не думал, мастер, - ответил он. Хэйтану показалось, что он ослышался.
- Разве бы я посмел возвести на вас такой поклеп хотя бы и в мыслях? Улыбка Хэсситая холодно дрогнула, - Я ведь к вам, Наставник, со всем почтением...
- Прекрати дурачиться, - одернул его Хэйтан.
- О чем и речь, - неожиданно вздохнул Хэсситай. - Я так славно подурачился...
Он засмеялся почти неслышно.
- Я дурачился, мастер. Дурака валял. Веселился.
- По-твоему, это весело? - возмутился Хэйтан.
- И даже очень. Как в прятки играть. Я мог спроситься у вас, как должно... но тайком улизнуть веселее. - Хэсситай запрокинул голову, уставясь мечтательно в быстро темнеющее небо.
- Так ты сотаинников своих... - еле сдерживая гнев, уточнил Хэйтан, и меня заодно морочил... только шутки ради?
- Простите, мастер, - покаянно произнес Хэсситай. - Я не думал, что вы обидитесь.
- На помешанных не обижаются, - излишне резко возразил Хэйтан. - А если бы тебя, шутника, твои же сотаинники попросту подстрелили невзначай?
- Не подстрелили бы, - уверенно произнес Хэсситай.