- Да сколько угодно, - пожал плечами Байхин. - Но я все-таки хочу знать, во что же такое я впутался.
- Ты когда-нибудь слышал поговорку, что смех - это меч без рукояти, и он только тому по руке, кто не боится пораниться? - спросил Хэсситай.
Байхин кивнул и потянулся за лепешкой.
- Например, для тебя, - неожиданно заключил Хэсситай. - Ты пораниться не боишься.
- Только о том и мечтаю, - согласился Байхин. - Я смеюсь, надо мной смеются... а иначе несправедливо.
- Конечно, - кивнул Хэсситай. - А что бы ты сказал о человеке, который сумел приделать к этому мечу рукоять?
- Не сумел, - поправил Байхин, - а посмел.
- Правильно соображаешь, - одобрил Хэсситай. - Вот такой человек и правит этой страной.
Байхин едва не подавился лепешкой.
- Он что - шут? - изумленно выдавил Байхин после того, как Хэсситай стукнул его по спине.
- Как же! - хмыкнул Хэсситай. - Он не шут, он маг. Слабенький, правда, маг, но ему хватает.
- Но ведь для королей магия запретна, - еще больше удивился Байхин.
- Как и для магов корона, - снова кивнул Хэсситай. - Они несовместимы. Это ведет к безумию. Иначе ни один мало-мальски дельный черный маг не оставил бы в живых ни одного короля. Чем делать вид, что исполняешь чужие приказы, проще короноваться самому. Ну а этот паршивец, похоже, рехнулся еще раньше, чем стал магией баловаться. Потом он изничтожил всех киэн... теперь в этих краях только при его дворе киэн и водятся. Я долго не мог понять зачем... сейчас зато понял. Ты только представь себе - целая страна переболела смертной тоской! Половина народу повымерла - зато остальные послушны, как куклы. И если он вдобавок своей страной не ограничится...
- Так вот почему ты хотел от меня отделаться, - выдохнул Байхин. - Ты сюда и шел. Даже когда не знал еще про эпидемию. Решил с этим мерзавцем переведаться магия на магию...
- Какой из меня маг, - махнул рукой Хэсситай. - Я не маг, я тот самый шарлатан, которому твой отец хотел спихнуть тебя в обучение. Но кое-что для этого мерзавца у меня в запасе найдется. Ты прав, я потому и не хотел тебя с собой брать. Боялся за тебя.
Байхин в ответ на его признание только фыркнул, как рассерженный кот.
- А что значит - приделал к этому мечу рукоять? - помолчав, спросил он.
- А вот это тебя не касается, - жестко ответил Хэсситай. - Это мое, и только мое, дело. Потому что в этом и есть суть его магии.
- Ладно, - усмехнулся Байхин, - будь по-твоему. Посмотрим, долго ли мне на этот раз придется вытаскивать из тебя то, о чем ты решил умолчать.
Он дожевал последний пирожок, стряхнул крошки, решительно встал и потянулся.
- Если я не ошибаюсь, отдых закончен, - произнес он без малейшего сомнения. - Ну что, куда теперь пойдем?
Если у Хэсситая и были на сей счет сколько-нибудь определенные планы, ими все же пришлось пренебречь. Едва только оба киэн успели отдалиться от полуразрушенного дома и свернуть в первый же попавшийся переулочек, Хэсситай досадливо сморщился и тронул Байхина за локоть.
- Обернись, - скомандовал он. Байхин послушно обернулся.
- Видишь вон того типа? Да нет, не туда гляди... вон же - костлявая такая образина в светло-бурой рубахе и сером кафтане... видишь теперь?
- Вижу, - недоуменно откликнулся Байхин. - Так и что?
Лицо Хэсситая перекривилось, будто от зубной боли.
- А то, что я этого мерзавца знаю, и он меня тоже. Он из бывших киэн. Мальцом он был акробатом - "верхним", - а когда вырос, "нижним" стать не захотел. Публика ведь смотрит на того, кто другому на плечи прыгает, ему весь почет и слава. "Нижних" никто особо не замечает. А "верхним" он остаться не смог: он хоть на вид и костистый, а тяжелый. Пару раз себе ноги ломал, один раз "нижнему" напарнику из прыжка на ключицу пришел - покалечил надолго. Его из труппы выгнали. Спился, озлобился на весь свет... одним словом, испаскудился.