интересно, откуда в них столько мужества и свежести духа, чтобы противостоять губительному поветрию? Байхину было страх как любопытно... однако времени для расспросов уже не оставалось: у дверей часовни послышались тихие шаги. Священник одернул свое одеяние с аккуратной заплатой на спине, приотодвинул панель и выскользнул из алтарной. Врач томительно вздохнул и нервно почесал переносицу.
- Начинаем вместе? - шепотом спросил Байхин. Хэсситай покачал головой.
- Не стоит. Кто его знает, сколько нам придется выступать - может, даже и сутки. Верно я говорю?
Врач уныло кивнул.
- Работать будем поочередно. Иначе только умаемся впустую.
Байхин потянулся было за шариками, но Хэсситай снова качнул головой.
- Начинать буду я. И не делай такие глаза! У тебя в жизни худшей публики не попадалось - молись, чтоб и не попалось впредь. Ты их разогреть не сумеешь... а от правильного начала слишком многое зависит. Особенно на этот раз.
Байхин неохотно кивнул. Конечно, Хэсситай прав, и ему с его малым опытом полумертвых от болезни зрителей не расшевелить. Но до чего же бледно он будет выглядеть после ошеломляюще блистательного Хэсситая!
- Все, пора. - Хэсситай внезапно обернулся в сторону щели между панелями. - Слышишь?
Действительно, священник уже призвал благословение Бога Исцелений на головы заезжих смельчаков, затеявших богоугодное действо в стенах его храма.
- Пора, - повторил Хэсситай, вынул мяч из рук побледневшего врача и проскользнул в щель.
- А вот и я! - донесся его голос, и Байхин, разом забыв обо всем, опустился на колени и прильнул к щели - как раз вовремя, чтобы увидеть, как пестрый мяч взмывает из рук Хэсситая и устремляется в подставленные ручонки тощего скуластого мальчика лет шести. Мальчик некоторое время недоуменно смотрел на свою разноцветную добычу, словно бы недоумевая, что ему следует с ней делать, а потом неуверенно кинул мяч Хэсситаю. И снова, без отдыха и промедления, мяч прыгнул в публику.
Байхин беззвучно ахнул, почти всхлипнул. Он бы так никогда не сумел. Когда взрослый, кривляясь, сюсюкая и заискивая, заигрывает с детьми поистине нет зрелища омерзительней и тошнотворней. Но в том-то и дело, что Хэсситай не заигрывал с детьми, а играл. И не взрослым он был в эту минуту, а ребенком. Трехлетним малышом, который задыхается от восторга, ибо руки его сжимают самый прекрасный, самый замечательный на свете мяч, - и вот он бежит, держа свое сокровище на вытянутых руках, чтобы весь мир видел, как он неистово счастлив... бежит, чтобы поскорей поделиться своим счастьем... чтобы все кругом тоже прыгали в упоении, глядя, как высоко-высоко, выше солнца, выше неба взлетает мячик. И это ничего, что кругом печальные, сердитые и озабоченные лица... ведь ни у кого больше нет такого чудесного, такого пестрого мячика... но ведь он не жадный, он поделится - и с сердитой тетей, и с дядей, который подметает дорожки, и вон с тем мальчиком, и с собачкой... со всеми поделится: играйте с моим мячиком, мне совсем-совсем не жалко! Играйте - ведь это же мячик!..
Байхин и сам был киэн и в мастерстве смыслил немало - да и когда он в последний раз играл в мяч? Но и он внезапно сделался ребенком, душа его летела вслед за мячиком, тело подалось вперед в бессознательном порыве, и когда какая-то девочка несмело крикнула: "И мне мячик!" - Байхин едва не вскрикнул вместе с ней: "И мне!"
- Мне! Мне тоже! - кричали дети, вскакивая с мест навстречу пестрому мячу. Байхин с трудом перевел дух и смигнул слезы. Таким он мастера еще не видел. Хэсситай был чарующе, невообразимо, невыразимо прекрасен.
- С ума можно сойти! - хрипло выдохнул врач где-то над головой Байхина.
Байхин почти не расслышал его.