Смертная тоска не миновала их и не помиловала. Постнолицые, пустоглазые и недвижные, словно покинутые ветром флюгера... у Байхина стеснилось в груди при виде этих парней, еще недавно наверняка шумливых и хамоватых, а ныне благопристойно безвольных. И только при взгляде на их командира, дородного, зычного и щеголеватого, как полковой барабан, у Байхина немного полегчало на душе.
- Кто такие? - поинтересовался он, недоверчиво оглядывая вновь прибывших. Голос его звучал властно и нетерпеливо. То ли болезнь пощадила бывшего вояку, то ли у него хватило силы духа справиться с ней, но покорностью он не отличался.
- Купцы, - сообщил Хэсситай прежде, чем Байхин успел встрять в разговор.
Командир стражников вновь придирчиво воззрился на обоих киэн. Хэсситай выдержал его взгляд с неколебимой твердостью, даже не смигнув. Байхин изо всех сил постарался сдержать охватившее его изумление.
- Ну-ну, - пробормотал командир с нарождающимся интересом, помолчал немного и обернулся к своим подчиненным. - Ступайте обратно.
Получив приказ, стражники задвигались, лица их приобрели некоторую осмысленность. Распоряжение было явно не из обычных - и все же стражники подчинились ему без единого слова. С нерассуждающей покорностью тряпичных кукол четыре стражника вернулись на гребень городской стены, заняли свои прежние места и взялись за прерванную игру. Они метали кости и фишки с таким скрупулезным бесстрастием, с каким, должно быть, в иные времена маршировали на плацу во время строевых учений. Ни азартных восклицаний, ни малейшего проблеска интереса в глазах, ни даже служебного рвения... несмотря на жару, мороз по коже драл от этого зрелища.
Командир вперился в них с тоскливым безнадежным бешенством во взгляде. Казалось, в глубине души он вопреки всякой очевидности надеется, что один из этих парней встанет, с нехорошей ухмылочкой подойдет и двинет начальство по морде. Похоже, его умонастроение передалось Байхину, и тот уставился на играющих стражников, мысленно заклиная всех известных ему Богов откликнуться на невысказанное пожелание командира. Однако чуда не произошло. Командир устало отвел глаза от городской стены, беззвучно выругался и вновь обернулся к путникам.
- Купцы, говорите? - переспросил он, глядя почему-то не на Хэсситая, а на Байхина.
- Купцы, - с выразительной усмешкой подтвердил Хэсситай. - И товар у нас для здешних мест редкостный.
- Что правда, то правда, - с непонятной для Байхина интонацией произнес командир. - Вот что, купцы... ступайте вдоль стены до базарной площади, за мясным рядом сверните направо и идите до третьего перекрестка.
- А что там? - осторожно поинтересовался Байхин.
- Городская больница, - ответил командир стражи. - Там ваш товар с превеликой охотой возьмут... верно, господа купцы?
И, помедлив немного, соединил сжатые кулаки на уровне груди и надломился в поклоне.
Байхин даже малость опешил. Воины подобным образом приветствуют только воинов... а в эту минуту ничто - Байхин был голову готов прозакладывать не могло подсказать командиру стражников, кем был Хэсситай до того, как принялся увеселять народ на площадях. Воинский поклон, да еще с опущенным долу взглядом - такую честь оказывают лишь величайшим воителям из величайших, уходящим на тяжкую битву. Неужто командир стражников каким-то непостижимым чутьем угадал в Хэсситае бывшего воина? Да, но отправил он мнимых купцов никак не в казармы, а в городскую больницу... есть от чего помутиться в рассудке!
- Благодарствуем за совет, - негромко ответил Хэсситай и глубоко, неспешно поклонился.
- Надеюсь, вы за свой товар не слишком дорого берете? - с внезапной озабоченностью спросил стражник.
- С меня скорей продешевить станется, - ответил Хэсситай, блеснув зубами в мгновенной улыбке.