Привратник с отвращением уставился на протянутую ему котомку и разочарованно засопел.
- Значит, так, - подытожил он, насопевшись вдосталь. - Облагаемых пошлиной товаров не везете, телегу или там лошадей нанимать не будете... так что следует с вас только воротный сбор, пограничный сбор и плата за сам переход. Это будет, - забормотал он, делая вид, что подсчитывает, - за двоих это будет...
Хэсситай устремил на него взгляд, исполненный откровенной иронии. Привратник смешался. Почти против воли он назвал настоящую сумму - и был готов сам себя искусать от огорчения. Однако когда Хэсситай, подкинув кверху развязанный кошелек, щелчком выбил из него точнехонько надлежащую сумму, да еще и поймал свободной рукой сверкнувшие в воздухе деньги, не глядя, - тут уж привратник только ахнул да мысленно похвалил себя за небывалую покладистость. Не стоит связываться с этими странными путниками, ну никак не стоит. Пусть их и меньше на одного, чем привратников... а все-таки разумнее поберечься.
Он пересчитал деньги, спрятал их в привесной кошель, подошел к чугунной решетке, отомкнул замок и натужно потянул за воротину. Послышался тяжелый скрежет, и ворота нехотя отворились.
- Доброго вам пути, - тяжело дыша, промолвил привратник.
- И вам счастливо оставаться, - все с той же безмятежной доброжелательностью ответствовал Хэсситай и шагнул в проем.
Байхин, беззвучно смеясь, последовал за ним.
- Похоже, мы дешево отделались, - произнес он вполголоса, когда ворота, гулко громыхнув, сомкнулись позади.
- Ты не больно-то радуйся, - хмыкнул Хэсситай. - Нас на выходе точь-в-точь такие же обиралы поджидают. Совсем охамели. Через Подветренный Хребет переходов мало, а безопасных так и вовсе ни одного. Поневоле внутренним переходом пойдешь. Вот привратники и пользуются, живоглоты. И крепко, скажу я тебе, наживаются. Обычно тут такие толпы собираются - в глазах темно! Это мы с тобой в межлюдье угодили: летние караваны уже прошли, зимний путь еще не установился. А вот как осенняя распута кончится, как подморозит хоть малость... косяком народ пойдет в ворота ломиться. У привратников руки замлеют деньги считать.
- А откуда этот переход вообще взялся? - спросил Байхин, с любопытством озираясь по сторонам.
Он полагал, что из щелястых выступов должна сочиться сырость... что в глубине горы беспременно должна царить холодная затхлая духота... ну и темень, конечно. Ничего подобного! Под ноги ему сам собой стелился ровный, как половица, камень. Стены сухие, чистые, без единой щербинки. Через каждые двадцать шагов в стену понатыкано что-то наподобие тростей с округлым набалдашником, источающим приятный свет навроде того, которым маги пользуются. И не сыро кругом, и не холодно, и дышится свободно - если и не совсем как на солнечном лугу, то все же не как в подземелье.
- Его что, маги строили? - высказал догадку Байхин, осмотрясь как следует.
- Ну что ты, - улыбнулся Хэсситай. - Прорезать гору насквозь не всякому магу под силу. Магов, способных на такое, по пальцам пересчитать можно... и с большинством из них не стоит связываться. Себе дороже. Нет, этот переход продолблен вручную.
Байхин снова окинул взглядом гладко вытесанные стены - и содрогнулся, представив, сколько человеческого труда, а то и жизней поглотило это сооружение.
- Конечно, без магии тут не обошлось, - продолжал меж тем Хэсситай. Одно дело - пробить такую скважину, и совсем другое - заклясть готовенькое. Видишь ведь - и сухо тут, и тепло, и светло. И безопасно. Сам понимаешь, если гора осадку даст, никакая крепь не сдержит - а этому переходу ничего не страшно. Оползень там, или обвал, или даже землетрясение... одним словом, надежно зачаровано, на совесть.
Байхин в ответ не проронил ни слова, только снова огляделся по сторонам. Смолчал и Хэсситай.