Он был смешон, смешон невероятно, как бывает смешон всякий напыщенный гордец, угодивший в нелепую ситуацию, да еще на глазах у презираемых им людишек. Великолепный господин воин - и маленькая такая собачка... беленькая такая... с хвостиком и лапками... По трапезной прокатился сдавленный смешок. Может, им бы дело и ограничилось... но тут собачонка оправилась от пережитого испуга и рявкнула возмущенным фальцетом - а Байхин, округлив бессмысленные глаза, невыразимо жалостно произнес с горьким недоумением безнадежного полудурка тонким-претонким протяжным голосом: "тя-я-яф..."
Трапезная взорвалась хохотом. Хозяин аж пополам перегнулся от смеха а поскольку стоял он с подносом в руках, то прямехонько лбом в поднос (по счастью, пустой) и угодил. Звон раздался не хуже, чем от храмового гонга. Даже новый взрыв смеха не сумел заглушить его.
И тут Байхин встал, отряхнулся, подошел к Хэсситаю и спросил, чуть задыхаясь: "Ну как, мастер? Получилось?"
- Получилось, - сдержанно ответил Хэсситай. Больше всего ему хотелось свернуть ученику шею - и за "мастера", и за все остальное... но не при людях же.
Когда спесивый молодой воин словно по волшебству преображается в улыбчивого парня, трудно не уразуметь что к чему.
- Киэн, значит? - благодушно спросил хозяин у Хэсситая: ведь именно его только что поименовали мастером, да и годами он явно постарше будет.
- Киэн, - ответил Хэсситай.
- А это, стало быть, ученик ваш? - поинтересовался смешливый хозяин. Так сразу и не догадаешься. Хорошо парень работает. Всех нас провел!
- Работает неплохо, - небрежно кивнул Хэсситай. - Только вот вечно забывает, как отработает, публике поклониться...
И с этими словами Хэсситай звучно припечатал мощной дланью Байхинов загривок. Байхин охнул и склонился под увесистым тумаком. Поклон его был встречен такими одобрительными возгласами, что Хэсситаю пришлось незаметно дать ученику тычка, чтоб распрямиться не забыл.
Ох и разнос устроил Хэсситай - вообразить себе страшно!
- Балбес! - шепотом орал он. - Недоумок! И где ты только такого нахватался? Ах ты маленький мерзавец!
Байхин выслушивал мастера на удивление спокойно и лишь в ответ на эти последние слова чуть заметно повел плечом: Хэсситая и самого ростом Боги не обидели, а Байхин его выше на добрую ширину ладони - какой же он маленький? Он вовсе даже большой мерзавец.
- Ну, что смотришь на меня, как тигр на капусту? - внезапно спросил Хэсситай. - Я тут распинаюсь, а тебе и дела нет!
- Говори что хочешь, - покаянно улыбнулся Байхин. - Самого страшного слова ты так и не сказал, а остальное...
- Какого слова? - против воли заинтересовался Хэсситай.
- Бездарность, - очень тихо произнес Байхин.
- Еще недоставало, чтоб я душой кривил, - возмутился Хэсситай. - Не сказал - и не скажу. Нет, ты не бездарность, ты хуже!
Байхина оторопь взяла. Он не мог взять в толк, похвалил его мастер на свой язвительный лад или ругательски изругал. Вот и пойми, что теперь делать - то ли радоваться, то ли огорчаться, то ли спросить напрямик, что может быть хуже бездарности, то ли просто помалкивать.
- Ты хоть понимаешь, что все могло обернуться совсем иначе? - ядовито поинтересовался Хэсситай. - Ладно еще, тебе собачонка подвернулась. А не окажись собачонки, что бы тогда делать стал - об этом ты подумал?
- Что-нибудь, - пожал плечами Байхин. - Конечно, с собакой мне просто повезло...
- Просто?! - взвыл Хэсситай. - Нет, парень, ты безнадежен. "Просто", подумать только! Не бывает у киэн "просто везения". В нашем деле мало одного таланта, мало работы, мало упорства - нужна еще и удача. Или у киэн есть удача, или это не киэн. А ты...