Хлесткие удары кистью, повороты, неожиданная атака в горло, в глаза, снова в глаза... а потом небо раскололось с гулким звоном, как колокол, и его обломки с грохотом обрушились Байхину на голову... а когда гул немного поутих, Байхин обнаружил, что стоит на коленях, а тощий оборванец придерживает его за плечи и утирает ему лицо мокрым полотенцем.
- Встать можешь? - спросил оборванец.
- Ноги вроде держат, - соврал Байхин.
Оборванец помог ему спуститься с помоста. Толпа заулюлюкала, требуя возвращения победителя на подмостки, но тощий парень не удостоил зрителей даже взглядом через плечо. Он доволок Байхина до ближайшего питейного заведения, усадил за столик и потребовал у слуги две чашки вина.
- Натощак? - запротестовал Байхин, покуда тощий парень отцеплял его кошель и выискивал в нем мелочь - расплатиться за вино.
- Ссадины можно и натощак промыть, - ухмыльнулся парень, высыпал деньги на стол, сноровисто отсчитал свою половину, ссыпал остальные деньги обратно в кошель и привесил его Байхину на пояс.
- Чисто ты меня отделал, - признал Байхин. - Я даже и не понял как.
- Не понял, так смотри, - беспечно отозвался парень и нарочито медленно повторил свой прием, остановив руку у самого лица Байхина.
- Зачем ты мне свои секреты раскрываешь? - обалдел Байхин.
- А затем, что тебе деньги, похоже, нужны не меньше моего, неожиданно серьезно ответил парень. - Рубашку надень... просквозит неровен час.
С этими словами он встал из-за стола и вышел, даже не попрощавшись.
Байхин не мог бы сказать, как долго он просидел, уставясь невидящими глазами в рассохшуюся столешницу. Наконец он с немалым трудом очнулся, вином из одной чашки промыл ссадины, другую осушил единым духом - брр, ну и кислятина! - накинул на плечи кафтан, упихал рубаху в котомку и поплелся на постоялый двор, где обитал Хэсситай.
Мастер восседал за столом - очевидно, в ожидании недавно заказанной еды. Байхин собирался было сначала снять комнату и уединиться в ней, чтобы придать себе хоть какое-то благообразие, а уж потом отдать должное здешней кухне, но при виде Хэсситая он решил составить мастеру компанию и торжества своего не откладывать. А вот пускай мастер увидит, что Байхин способен найти выход из безвыходного, казалось бы, положения - и пусть увидит прямо сейчас. Пусть знает, что Байхин по-прежнему при деньгах и никуда мастеру от него не деться. С нарочитой беззаботностью Байхин пересек трапезную залу и плюхнулся за стол рядом с Хэсситаем.
- Горячих пампушек с мясом и подогретого вина! - возгласил Байхин с такой гордостью, словно требовал принести ему по меньшей мере слоновий хобот, шпигованный фазаньими язычками.
Трудно сказать, что подумал Хэсситай, узрев порядком помятого Байхина в кафтане нараспашку на голое тело, но взгляд мастера остался прежним, спокойно-ироничным. Он небезуспешно старался не обращать внимания ни на иссиня-черные кровоподтеки на груди Байхина, ни на ссадину на скуле: да кто он ему такой, этот настырный юнец, чтобы снисходить до расспросов? Но когда Байхину принесли еду, и в такт движению его челюстей задвигались и его уши, точь-в-точь похожие на заказанные Байхином пампушки... тут даже Хэсситай не выдержал.
- Где ты такие уши раздобыл? - будто между прочим поинтересовался Хэсситай, любуясь, как столь умеренный обычно в еде Байхин поглощает мясные пампушки, словно отродясь ничего вкуснее не едал. - Я бы, пожалуй, от таких не отказался. Очень даже забавные уши. Зрителям должно понравиться.
- На базаре, - невозмутимо ответствовал Байхин, залпом ополовинив кувшин - отличное вино, никакого сравнения с давешней кислятиной.
- И почем пара? - не отступался Хэсситай.
- Я за четыре плюхи сторговал, - покладисто ответил Байхин. - Ну а с вас не меньше десятка возьмут.