Деньги надо раздобыть до вечера.
На душе у Байхина кошки скребли - но воин и виду подать не вправе, что у него не все ладится. У Байхина давно уже вошло в привычку, что чем хуже у него идут дела, тем шире и беспечней делается его улыбка. По городскому рынку Байхин шел с такой бесшабашной уверенностью на сияющей физиономии, что иные неопытные лоточники то и дело хватали его за полу, зазывая и расхваливая свой товар. Более мудрые их собратья не обращали на Байхина ни малейшего внимания: так спокойно шествовать сквозь торговые ряды может лишь тот, кто не боится увидеть у себя на поясе болтающиеся ремешки взамен привесного кошеля. Тот, у кого нечего украсть.
Заработать хоть самую малость, кидая шарики, Байхин и не помышлял. Куда более умелые киэн орудуют иной раз день напролет за более чем скромную плату. Да и права он такого не имеет. Он покуда не только не мастер, но, строго говоря, даже и не ученик.
Занятый своими мыслями, Байхин и не заметил, как прошел весь рынок насквозь и остановился у дощатых подмостков. У их подножия верещала и подпрыгивала в азарте самая разношерстная публика. На подмостках двое потных мужиков зверского вида ожесточенно лягались, норовя непременно заехать друг другу если не в ухо, то хотя бы в челюсть. Толпа приветствовала каждый удачный пинок надсадным "а-ахх!". Байхин пожал плечами: мужики хоть и здоровенные, а в боевых искусствах ни на ломаный грош не смыслят. Он был готов пари держать, что запинал бы любого из них куда быстрее, чем этот недоумок мосластый способен выговорить слово "пинок". Пари держать... а что, это мысль!
Когда победитель торжествующе воздел кверху свои пудовые кулачища и потряс ими в воздухе, Байхин протолкался сквозь толпу зрителей и вспрыгнул на помост.
- Деньги у тебя есть? - проорал ему в самое ухо распорядитель зрелища. - Что ставить будешь?
Вместо ответа Байхин зажал в руке пустой кошелек и потряс им у уха распорядителя. Попробуй-ка разбери, что в кулаке не звенит, когда кругом такой галдеж! Распорядитель и не разобрал. Он умиротворенно кивнул и отошел в сторонку. Байхин сбросил кафтан и рубашку и одарил своего противника сверкающей белозубой улыбкой.
С брыкучим верзилой Байхин расправился, по мнению зрителей, неправдоподобно быстро.
- Да он подставной! - вякнул кто-то из толпы. - Сговорились они, вот и все!
Толпа поддержала его нестройным гулом. Распорядитель боязливо поежился.
- Кто сказал? - повелительно крикнул Байхин. - А ну выходи, проверь, какой я подставной!
Доброволец оказался еще массивнее и еще безобиднее, чем предыдущий противник. После третьего боя толпа уразумела, что молодой боец настроен серьезно, а кошель Байхина приятно округлился за счет нового выигрыша.
- Идешь на все? - На помост вспрыгнул невысокий худощавый паренек в сильно поношенном кафтане.
- На половину, - помедлив, отозвался Байхин. Парнишка не выглядел особо грозным противником - но ведь и его самого точно так же посчитали худосочным недотепой те могучие увальни, которых он поборол без малейшего труда. Нет, лучше не рисковать. Хотя какой там риск... не иначе, с полного отчаяния этот тощий оборванец решил с ним силами мериться. Вон как оголодал - одни глаза и остались на исхудалом лице. Бедолага. Пожалуй, надо будет с ним поделиться после боя - сбор за предыдущие три очень даже неплохой.
- Принимаю, - кивнул оборванец и, даже не сбросив кафтана, принял боевую стойку с такой нарочитой небрежностью, что у Байхина похолодело в желудке.
Парень слегка стукнул его по запястью тыльной стороной ладони, предупреждая о начале атаки, а потом... Байхина обучали самолучшие мастера рукопашного боя, и успехов он добился немалых, но это... это было ему совершенно незнакомо.