Рядом с ней сидели на камнях старая Эрода и сутулая Хуфра. Они изредка перебрасывались короткими репликами, но в основном слушали рассказы Гектора про подземный город Юменту. Шифра пыталась представить место, где бы люди обитали тысячами, но получалось плохо. Память подводила. По словам вожака выходило, что Мезармоут был единственным местом, где обитали люди. Следовательноих группа когда-то жила там.
«Но почему тогда я ничего не помню? Почему не могу представить башню перехода из Юменты в Венерандум? Почему не помни красивых домов? Ведь это должно отложиться в памяти!»
Оторвав очередной кусочек мяса и бросив его в рот, Шифра закрыла глаза. Не надо сейчас себя мучить. Еще не время. В конце концов, она не все забыла из прошлой жизни: например, была уверена, что их имена совпадали с названиями менсе: Коммититур, Энти, Кор, Пилос, Шифра, Хуфра, Сиф, Териф, Эрода, Воруб, Теш и Она запнулась. Гектор должен был иметь имя Паэр, но
Раздевайся!
Вынырнув из пучины мыслей, Шифра подняла голову. Над ней возвышался Коммититур.
Раздевайся! повторил он.
Послушай, мы же еще едим попыталась вступиться старая Эрода.
Заткнись! Я не с тобой разговариваю!
Гигант схватил её за локоть и потянул к себе. Она уронила кусок мяса и начала вырываться, но проще было задушить голыми руками алахама.
Отпусти! Я не хочу!
Размахнувшись, здоровяк ударил раскрытой ладонью её по щеке. Правую часть лица пронзила острая боль, ноги подогнулись, и Шифра упала прямо в пыль. А Коммититур продолжал бить её по голове.
Хватит! раздался чистый сильный голос Гектора.
Удары прекратились, Шифра замерла, боясь пошевелиться. Взор не отрывался от камушков на холодной земле. Хотелось оказаться как можно подальше от этого места, от этих людей Чем она заслужила такое обращение?
Я хочу трахнуть ее! заговорил гигант Коммититур. После еды мой член встал. И мне нужна девка!
У нас новое правило: женщины не будут ни с кем спать, если сами того не захотят, сказал Гектор.
Шифра позволила себе глубоко вздохнуть.
И кто так решил? спросил здоровяк.
Я! А теперь уйди с глаз моих долой.
Но, Гектор!
Я сказал: больше никто не тронет девушек! Мы не животные.
Она услышала шуршание сандалий рядом с собой, сжалась.
Когда мы бродили в темноте, ты разрешал брать женщин! чуть ли не обиженно воскликнул здоровяк.
Теперь все изменилось.
Это потому что я тронул твою бабу, да?
Долгая тишина. Проглотив вязкий комок в горле, Шифра мысленно обругала себя. Нельзя расслабляться! Надо было сидеть подальше от группы. Либо дать без лишних препирательств гиганту то, что он хотел
Коммититур, я все сказал. Ни ты, ни кто-либо другой больше не коснется женщин в группе.
Она услышала, как здоровяк, тихо ругаясь, прошел мимо нее и направился к озеру. Внезапно словно гора свалилась с плеч, а изнутри ушел противный, склизкий страх. Шифра подняла голову. На колени рядом с ней опустился Гектор и положил ладонь на плечо.
Ты в порядке?
Со мной все хорошо, сказала она.
Давай сядем у жар-камня.
Возле огня ей действительно полегчало. Посмотрев на группу, она поймала завистливый взгляд сутулой Хуфры. Остальным же было на нее наплевать. Тяжело вздохнув, Гектор сел, скрестил ноги и уперся ладонями в колени. Некоторое время молчал, затем взял вареное мясо с валуна и протянул ей.
Ты должна поесть.
Шифра с благодарностью взяла еду, в животе протестующе заурчало. После случившегося кусок не лез в горло.
Гектор наклонился, прошептал в ухо:
Сядь ко мне как можно ближе. Пусть остальные думают, что ты спишь со мной. Тебя перестанут обижать.
Она пододвинулась к нему. Его запах пота показался приятным и возбуждающим. С удивлением поняла, что давно уже ни с кем не спала.
Побудь со мной немного, попросил Гектор.
Шифра кивнула.
Хорошо
Так они и сидели молча, наблюдая за танцующими языками пламени жар-камня. Впервые за долгое время Шифра почувствовала себя счастливой
Глава третья. Гектор
Приблизительно пять анимамов спустя
Наш путь казался бесконечным. Дорога петляла по влажным и удушливым подземным переходам. Со сталактитов срывались мутные вязкие капли, падали на разгоряченное лицо, заставляя каждый раз вздрагивать. Сандалии износились, отчего камешки больно впивались в ноги. Кожа на стопах давно должна была загрубеть, но она оставалась слишком чувствительной. Остальные в группе страдали не меньше меня.
Однако мы продолжали путь. Изможденные, доведенные до отчаяния, с бесконечной тоской в груди. Изредка делали остановки, чтобы поесть стухшее мясо и немного передохнуть. В свете пляшущего пламени я видел, как сильно люди походили на куклы: безжизненные глаза, тупые лица. Хотелось подбодрить их, уверить, что не все еще потеряно. Мы дойдем. Обязаны после всего случившегося. Но слова так и оставались несказанными.
Мы шли. Брели, волочились, ковыляли. Некоторые падали и уже не могли встать без посторонней помощи. Тогда мы останавливались и объявляли привал. Я с горечью замечал, что наши тела вновь покрываются грязью. Порой внутренний голос молил вернуться обратно, в ту пещеру с озером. Но отчего-то я все равно шел вперед.
Боги милостивые Простите меня Почему вы так издеваетесь над нами? Что мы сделали такого, что так караете нас? И неужели наша судьба теперь бродить неприкаянными душами по этим подземным каналам в тщетной надежде найти успокоение? Молчите, твари Убейте уже наконец!
«Прекрати, заметил внутренний голос, ты сходишь с ума».
С тобой все хорошо, Гектор? спросил Теш.
Еще вчера доверил ему нести жар-камень. Он держал пламя бережно, на вытянутых руках. Старался идти чуть впереди всех, чтобы освещать путь.
Скоро объявим привал, ответил я. Похоже, сегодня опять придется спать голодными.
У меня еще осталась пригоршня орехов.
Я устало кивнул, сильнее сжал эфес гладиуса. Честно говоря, меч уже негоден: лезвие притупилось, погнулось. Но не могу избавиться от оружия, потому что другого у нас нет. Поднес левую руку к глазам, покатал между пальцами шарики жар-камней. Мы их нашли тогда в норе алахама. И, к сожалению, они не горели. Пробовал подносить к пламени, читал молитвы богамтщетно. Но все равно не выкидывал их.
Стойте! закричала Шифра и испуганно заозиралась. Да стойте же!
Толпа замерла. Один из мужчинопять забыл его имя! облокотился спиной о стену и сполз. Хотелось сесть рядом с ним: мышцы ног невыносимо гудели.
Превозмогая усталость, посмотрел в глаза Шифре.
Что случилось?
Вслушайтесь!
Я разобрал далекий гул. Сердце учащенно забилось. Сглотнув, жестом приказал группе замолчать. Невнятный шум нарастал и постепенно переходил в оглушительный рев. От низких звуков завибрировали желудок и кости. Казалось, сейчас из тьмы прохода вылезет огромная склизкая тварь и раздавит нас на своем пути, но время шло и ничего не происходило.
Затем сообразил, что рев издавался откуда-то сверху. Над нашими головами. Из-за протяжного громкого звука не слышал собственных мыслей, земля под ногами дрожала. Пришлось сесть. Люди падали на землю и что-то кричали, но слов было не разобрать. Я зажал уши ладонями, закрыл глаза. Каскады холодного ужаса прокатывались по телу
Спустя некоторое время рев начал стихать. Раскаты медленно удалялись.
Проглотив тугой комок в горле, я пошевелился, оглядел группу. Вроде все хорошо
Что это было?
Откуда?
Я поднялся, взор не отрывался от тьмы пещеры. Рука нащупала лежащий на камнях эфес.
Теш, ты в порядке? прошептал я. Голос плохо слушался, срывался.
Тяжелый вздох возле меня, затемкряхтенье.
Теш вновь позвал я.
Я здесь, Гектор. Что произошло?
Пожал плечами. Страх проходил, сменялся раздражением. Мозг лихорадочно работал, пытаясь найти объяснение случившемуся. Судя по звуку, где-то рядом с нами упала глыба камней. Возможно, пещеру завалило
Но что-то не сходилось.
А если мы все-таки добрались если не до Юменты, то до копателей?
Я обернулся. Люди смотрели на меня с тревогой и надеждой. Не говоря ни слова, жестом приказал продолжать путь.