Они поспешили за вожаком.
За каждым резким поворотом Шифра ожидала увидеть небольшое озеро или даже лужунаплевать. Представляла, как будет жадно пить
Наконец, до ее ушей донеслись звуки падающей воды.
Радостно крича, люди побежали по узкому ходу. Неожиданно потеплело.
Путь привел их в небольшую пещеру, на дальнем конце которой низвергался в озеро водопад. Улюлюкая, люди побежали к водеи в том числе Шифра. Она принялась пить. Где-то рядом громко булькал Теш. Как бы бедняга не утонул от радости
Утолив жажду, Шифра отползла к большому валуну. В желудке разливался приятный холодок. Она внимательнее оглядела пещеру. Место было куда больше, чем ей поначалу казалось: света жар-камня не хватало, чтобы разогнать тьму дальше пятидесяти шагов. Казалось бы: мгла должна была пугать. Но на деле же Шифра наоборот чувствовала умиротворение. Ведь рядом с ней есть и другие люди, которые помогут в случае опасности.
На левой части берега росли неприметные кусты с красными ягодами и орехами. Напившись и смыв грязь с лица, Гектор подошел к ним и принялся рвать листья, на его лице заиграла счастливая улыбка. Вскоре к нему присоединились и другие люди. За довольно короткий срок они насобирали целую гору ягод.
Мы сварим чай! заверил всех Гектор. Впервые почувствуем себя людьми. Я же вам говорил, что удача нам улыбнется!
Но нам же не на чем варить, заметил Теш.
Ошибаешься, друг.
Не переставая широко улыбаться, Гектор рукой показал на небольшой плоский камень с глубокой ямкой.
Нальем воду в него и поставим над пламенем, сказал он.
Шифра вернулась к озеру и, убедившись, что вся группа напилась, принялась смывать грязь с лица. Смрад, конечно, не исчезнет, но по крайней мере можно будет почувствовать себя немножечко лучше. Вода была бодряще холодной. Шифра окунала руки в озеро, смотрела, как грязь комьями отлипалась от кожи, и смеялась, словно несмышленыш, играющий с мамой.
Нахмурившись, старик Кор неспешно подошел к Гектору и, пялясь на земляную стену пещеры, сказал:
А ведь если здесь есть вода и растения, то должны быть и животные, и жар-камни.
Предводитель оторвался от сбора ягод, бросил взор туда, куда смотрел одноглазый, задумчиво кивнул. Взяв с берега жар-камень и приказав людям стоять на месте, он ритмично принялся гладиусом долбить стену. Удар, еще удар Группа в ожидании затихла. Было лишь слышно, как негромко шумел водопад и как лезвие меча зло и быстро шаркало о стену.
Шифра подошла к седовласой Эроде, тонкой словно детская кость, и с замиранием сердца стала следить за работой Гектора.
Как думаешь, он что-нибудь найдет? шепотом спросила старуха.
Молчи, женщина! заткнул её Теш.
Пожав плечами, Шифра продолжила смотреть за Гектором. Как же она соскучилась по сочному куску мяса! Вспомнила аромат душистой линумной лепешки, вкус жареной плоти дагена Рот наполнился слюной, в животе требовательно заурчало.
Нашел! закричал Гектор и с еще большим остервенением принялся долбить стену.
Не выдержав ожидания, одноглазый старик подскочил к нему, стал руками сгребать землю. Вскоре присоединились и двое других мужчин.
Тишину пещеры нарушил душераздирающий визг зверя. Отчаянно махая маленькими лапками-лопатами, животное попыталось скрыться в земле, но Гектор схватил его и резко дернул за длиннющий хвост. Оно рухнуло на камни, заверещало еще громче. Черные глаза-бусинки противно заблестели.
«Какой же уродливый!»подумала Шифра.
Взмахнув гладиусом, Гектор вогнал лезвие в мягкую податливую плоть зверя. Кровь брызнула красными струйками, обагрила каменные валуны и повисла на них мелкими каплями. Старик Кор принялся ногами бить животное, пока то не издохло.
Алахам! Да какой жирный! воскликнул он, скаля желтые зубы.
Гектор оттащил тушу поближе к озеру, перевернул её на спину и быстрым движением меча вспорол брюхо. В ноздри ударила вонь, черные склизкие кишки вывалились наружу. Почувствовав тошноту, Шифра ладонью закрыла рот. Подумала, что одна такая неженка, но остальные женщины тоже побледнели. Тем временем Гектор потрошил животное: вытаскивал внутренности, кидал их к ближайшему валуну, а затем принялся срезать шкуру.
Вымойтесь пока, сказал он, оторвавшись от дела. Постирайте одежду как сможете. После этого я прошу тебя, Теш, залить водой тот плоский камень с углублением и подогреть его.
Вскоре вся группа вошла в озеро. Благо вода в нем не застаивалась, течение быстро сносило грязь под дыры в стене.
Шифра чуть отошла от людей и, не стесняясь, стянула с себя калазарис .
«Выгляжу как животное».
Искупавшись и надев мокрую одежду, она вернулась к Гектору. Тот уже разрезал сочные куски мяса, делил их на несколько небольших частей, складывал возле себя. К нему подошел Теш и сказал, что вода на камне нагревается.
Молодец, похвалил его Гектор.
Я у тебя еще хотел спросить
Хорошо.
Парень оглянулся, неодобрительно покосился на Шифру и сказал:
Ты же понял, что этот камень с углублением сделан людьми?
Кровь алахама обрызгала лицо Гектора.
Да, конечно.
Получается, где-то поблизости есть люди? Мы нашли дорогу к Юменте?
Гектор, не переставая резать животное, сказал:
Послушай, Теш В этой пещере действительно когда-то были люди, но на твоем месте я бы не стал обольщаться. Мне не хочется тебя огорчать, но не надо раньше времени расслабляться. Сам подумай: кроме этого, искусственно сделанного камня никаких признаков обитания людей здесь нет. Возможно, сюда заходили триста хакима назад. Может, камень вообще и был таким с самого начала!
Некоторое время обдумывая слова вожака, парень кивнул и вернулся к своему месту. Шифра поинтересовалась у Гектора, чем ему помочь, но он попросил лишь посидеть рядом с ним. Она с благодарностью выполнила его желание. После того, как у группы появился огонь, Гектор отдалился от неё и словно перестал узнавать. И это после стольких интимных близостей! Впрочем, она не винила его.
«Я всего лишь женщина. Надо знать свое место».
Первая порция мяса забулькала в кипящей воде. Шифра не в первый раз удивилась сообразительности Теша: плоский камень с углублением лежал на двух валунах; под ним пылало пламя. Одуряющий аромат бил в ноздри с такой силой, что люди едва не захлебывались слюной. Пока остальная группа следила за мясом, Гектор смыл с себя грязь в озере, постирал одежду и теперь огорченно крутил гладиус у стены.
Казалось, ему было совершенно наплевать на еду. После того, как попытался руками выпрямить погнутое лезвие, он все-таки подошел к плоскому камню, обратился к группе:
Первыми поедят женщины. Затем все остальные. За мясо не дратьсяего всем хватит. Спать сегодня будем в этой пещере. А завтра Завтра посмотрим. Я еще тут подумал Надо найти способ отсчитывать время. Мы должно четко понимать, сколько тратим на переход и на отдых.
Люди стали оглядываться друг на друга, пожимать плечами. На миг у Шифры мелькнула шальная мысль. «А ведь я знаю!»
Мы будет отсчитывать время по жар-камню, сказала она чуть ли не шепотом. Поймала на себе несколько недобрых взглядов.
И как же? спросил Гектор.
Она смущенно опустила глаза. Какая же дура! Посмела встрять в разговор мужчин
Ты так и будешь молчать?
Дело Мысли разбегались. Лишь усилием воли удалось взять себя в руки. Дело в интенсивности пламени. Огонь в жар-камне горит неодинаковото слабеет, то становится ярче И я Я подумала То есть мне кажется, что мы могли бы отсчитывать время по
Лоб словно сжал невидимый обруч, сердце учащенно забилось. Она слишком глупа. Сейчас её поднимут на смех.
То есть ты предлагаешь анимамы отсчитывать с того момента, когда жар-камни начинают сами собой разгораться?
Да
А ведь неплохая идея, неожиданно поддержал Гектор. Вот только кто будет следить за огнем?
Если Шифра предложила, то пусть сама и смотрит за ним! заявил Теш.
Улыбнувшись, вожак кивнул.
Вот и решили! А теперь давайте поедим.
* * *
Нежное мясо таяло во рту, но Шифра не спешила быстро есть. Она отщипывала небольшие кусочки, клала в рот и тщательно пережевывала. И дело было не в удовольствии: некоторые в группе буквально заглотили еду, отчего их неподготовленные желудки исторгнули пищу обратно. Шифра не хотела блевать у всех на глазах.