Я ограничен по времени, Гектор. Прошу сказать свое решение. Ты согласен на мои условия?
Ты знаешь ответ.
Нет, возразил Пепельный Человек. Озвучь его сам.
Я ухмыльнулся:
Соглашаюсь на твои условия. Мне нельзя жить в треклятом городе. Нельзя трогать Безымянного Короля и его окружение. И ты поставишь метку. Всё?
Да.
Он на коленях подполз ко мне, коснулся указательным пальцем сначала своего лба, затеммоего.
Я почувствовал легкое жжение, словно к коже поднесли слабое пламя. Мысли закружились, как сизый дым под порывами ветра. Мне хотелось, чтобы бог продолжал, потому что с каждым мгновением наполнялся новыми, ранее неиспытанными чувствами. На некоторое время я перенесся в другой мир. В мир, где обитал Пепельный Человек. Или так только казалось? Перед глазами проносились яркие звезды, неописуемые многоголовые существа. Огненные Шары взрывались в пустоте, оставляя после себя яркие всполохи света. Я вобрал в себя бога.
(Оно не могло позволить, чтобы к созданной личности дотянулись чужие руки, поэтому искусно подделало метку. Даже Пепельный Человек не раскрыл обман, погружаясь в псевдосознание. В дальнейшем он будет получать фальшивые эмоции и мысли. И распознает ошибку в самый последний момент.)
Когда бог убрал палец с моего лба, я удивленно таращился на свои ладони, словно осознал тайны мира. Не мог поверить, что в мой разум вот так легко могут зайти, порыться там и всё переставить.
Сейчас тебе полегчает, спокойно сказал бог. На его лице не отражалось ни единой эмоции. Порой бывает больно, прости.
Со мной все хорошо неуверенно прошептал я, перевел взгляд на Пепельного Человека. Ты нашел в моей голове что-то странное? Нашел врага?
Лишь оставил метку.
Я кивнул, словно понял его слова:
Мы еще встретимся?
Молись, чтобы больше не пересекались. Он покачал головой. Потому что если я появлюсь перед тобой, мне придется убить тебя. Навсегда, Гектор. Без права возвращения в Абстракции.
Я не ответил. В голове было пусто. Внимание привлекла рукоять ножа, поблескивающая в свете жар-камня.
Когда я вновь перевел взгляд на бога, он исчез. Как обычно.
Вскоре остальные мои элементы ожили. Ощущать их тела было приятно, словно после долгого онемения возвращалась подвижность к рукам. Проверяя, я перескакивал с одной головы на другую, а затем подключился сразу ко всем. Вроде всё в порядке.
Адаптировавшись, направил элементы к выходу из пещеры. Туда, где в свое время появился старик Сенецион и его ученик. Мои сердца тревожно застучали, каждый шаг давался с трудом. Я не мог поверить, что наконец-то доберусь до города и людей. А вдруг Пепельный Человек обманул меня? И желтое сияние вновь преградит путь? Вернуться я не могслишком невыносимыми были воспоминания.
На всякий случай первым к выходу направился самый слабый элементодиннадцатый. Его потеря не казалась критичной для группы. Я, боясь удара, протянул тощую руку во тьму прохода.
Ничего.
Путь был свободен.
Смеясь одновременно двенадцатью ртами, я двинулся вперед. Разум до сих пор не мог понять, что желтого сияния больше не будет. Все преграды уничтожены. Теперь я свободен, как ветер. И наконец-то могу добраться до конечной цели. Могу добраться до города. Возможно, уже к концу сегодняшнего анимама буду бродить по улицам Юменты.
Перед тем, как исчезнуть в узких каменных переходах, я-первый бросил взгляд назад. Лица на стенах пещеры провожали меня беззвучными криками боли, а озеро казалось наполненным кровью.
Но мне было наплевать.
* * *
Время, проведенное в темноте, сделали глаза чувствительными к малейшим проблескам света. Я благоразумно решил, что нет смысла дожидаться смертных всеми элементами, а потому прижимался к холодной каменной стене в одиночестве. Если мне потребуется помощь, то остальные примчатся в течение тридцати перкутов.
Переход шел прямо, лишь в этом месте едва-едва утолщался, позволяя спрятаться. Свет от жар-камня лишь в самый последний момент раскроет мое укрытие, но к тому времени я перережу глотки беднягам. Я легонько потыкал кончиком лезвия ладонь.
Должно сработать.
В моем виде нельзя идти в город: собственноручно сшитая кожаная одежда вызовет множество вопросов у охранников. Не могу же сказать, что я сто пятьдесят хакима прятался в пещере, так как не мог покинуть его из-за желтого божественного сияния? Глупости, конечно же. К тому же за время моего отсутствия речь в Нижнем Городе немного, но изменилась: в этой части подземелий было полно охотников и витамов, я долго вслушивался в их разговоры, но так и не смог уловить всех нюансов.
План казался простым: поймать одного-двух смертных, перерезать глотки и надеяться, что одежда подойдет для меня. Конечно, оставалось много неясностей, но я старался не думать о них. Решаем проблемы по мере поступления.
Я-первый услышал впереди постепенно усиливающиеся шаги. С вороватой улыбкой вжался в стену, прижимая к груди бронзовый нож.
С каждым разом приходится все дальше и дальше тащиться от ворот. Голос был грубый. Юментские гортанные звуки смешивались с незнакомым акцентом. Скоро до пасти Универса будем ходить. И ладно бы нам, Лукан, платили золотыми талантамиработа-то неблагодарная и рискованная. Но нетзарабатываем гроши
Боги ссут на нас! воскликнул второй незнакомец. Высокий пронзительный голос едва слышался.
Не боги, а этот разжиревший королевский консул, что
Слов я не понял. Ну же! Давайте быстрее Едва выглянул из своего укрытия: разглядел вырисовывающиеся силуэты на фоне узкого прохода. В руках у одного из них едва теплился огонек в блюдце.
Погодь-ка, вдруг сказал витам с писклявым голоском.
Че такое-то?
Чуешь запашок? Тухлятиной пованивает.
Ничо не чувствую, Лукан.
Стой тебе говорят.
Я мысленно ругал себя. Проклятье-проклятье-проклятье! Забыл, что в последний раз мылся, наверное, мэнсе назад. До незнакомцев около двадцати шагов, пока добегу до них, меня два раза проткнут короткими копьями. Ситуация патовая.
И что делать?
Спрятав нож за спиной, мне-первому ничего не оставалось, как выйти из укрытия. Но решил остальные элементы направить как можно ближе к себе. Подняв руки, я выкрикнул:
Мне нужна помощь! Я без оружия.
Незнакомцы неожиданно быстро вскинули копья. Света огонька оказалось достаточно, чтобы разглядеть врагов. Один из них был высоким, едва головой не касался потолка, и худым, второй наоборотнизенький и широкоплечий. За их мрачными, темными лицами и горящими глазами под хмурящимися бровями угадывались острые умы охотников.
Мне нужна помощь! повторил я.
Ты откуда выполз? спросил коротышка высоким голосом.
У вас есть вода? Пожалуйста, дайте воды! Я около трех анимамов ничего не пил.
И сделал шаг вперед.
А ну стой на месте! приказал высокий. Иначе проткнем здесьпикнуть не успеешь.
Я вскинул руки, показывая свои мирные намерения. Остальные мои тела были слишком далеко, чтобы прийти на помощь. Я мог бы сейчас накинуться на витамов даже ценой жизни элемента, однако на крик сбегутся другие смертные.
Кто ты такой? спросил коротышка.
ЯГектор. Четыре мэнсе уже брожу по пещерам. И хвала богам, что встретился с вами!
Высокий незнакомец вытянул блюдце с огоньком в мою сторону. Я сощурился и прикрыл ладонью глаза.
А че жрал-то все это время? спросил коротышка.
Ты же Лукан, да? вопросом на вопрос ответил я.
Ага. Как выжил-то?
Я тяжело вздохнул, лихорадочно придумывая ответ:
Мне повезло наткнуться на дохлого дагена. Мясо пришлось есть сырым, но
Высокий раскатисто захохотал.
Че заливаешь-то? Ты в темноте, шо ли, на дагена наткнулся?
У меня есть жар-камень.
Витамы озабоченно переглянулись, улыбка с лица высокого исчезла. Я попытался понять, что сказал не так, но мысли путались, не получалось сосредоточиться.
Ты кто такой? повторил ледяным тоном коротышка. И не вздумай врать. А то эти соллиферумы окажутся в твоей заднице.
Я и не лгу.
С этими словами как можно медленнее опустил руку в карман плаща, а затем протянул к витамам негорящий шарик жар-камня. Духота в проходе стояла чудовищная, каждый вздох обжигал горло и легкие. Градом катился пот.