И че ты вытащил? спросил коротышка. Говно алахама? Этого добра у нас с Дием и так хватает.
Это жар-камень, пояснил я. Могу его зажечь, если хотите.
Лукан шагнул навстречу мне и бросил:
Давай, удиви нас.
Я на мгновение подумал о том, чтобы подбежать к малорослику и выдавить ему глаза. Но время для атаки еще не пришло. Поэтому перевел взгляд на круглый шарик, представил несколько геометрических образов, которые мне показал Пепельный Человек. С тихим хлопком вспыхнул огонь, ярко освещая проход.
Дагулья жопа! воскликнул высокий. Ты как это сделал?
Глаза витамов стали круглыми от удивления.
Хм, а вы разве не умеете так? улыбаясь, спросил я и сделал шаг вперед.
Он демортиуус! воскликнул коротышка. Мы наткнулись на черного плаща!
Мои брови поползли вверх. Незнакомое слово поставило в тупик.
Да не дури, спокойно возразил длинный. У демортиуусов рожи что мой задкаменные, без единой эмоции. У этого вон ножки дрожат, щас обоссытся от страха.
Я разглядывал витамов. Лица у обоих были изуродованными шрамами и глубокими морщинами. Слипшиеся от пота русые волосы висели сосульками до плеч. Лукан и Дий напоминали братьев, даже глаза у них одинаково ярко блестели. На миг закралась мыслишка, что, возможно, витамы тоже обладали единым разумом, но я отмел её как невероятную.
Дайте воды, пожалуйста, попросил я.
Стой на месте, приказал длинный. Не доверяю я тебе. Че это пламя не обжигает кожу? Ты тварь Универса?
Я могу отдать жар-камень, если хочешь. Огонь не причиняет вред плоти, думал, ты знаешь. Давай обмен? Ты мне воду, а я
Закрой пасть! заорал длинный.
Я замолчал, уставившись себе под ноги. Пусть подумают, что боюсь.
Надо проверить, человек ли он.
И как это сделать, Дий? проворчал коротышка.
Я не знаю! Напряги мозги!
Пока они спорили, подоспели другие элементы. Пусть пока тела прячутся в темноте. Как только выдастся удобный моментнападу. Я облегченно вздохнул.
Я слышал, сказал длинный, с трудом подбирая слова, что в последнее время участились кражи младенцев. Поговаривают, это людоед Каро. Может, мы поймали его, Лукан?
Да тот же в городе живет, парировал коротышка. Вряд ли. Надо задать ему контрольный вопрос, чтобы, ну, вывести его на чистую воду.
И какой?
Ну, например, какое посмертное имя было у последней оболочки Безымянного Короля?
Я еще сделал шаг, пока витамы разбирались. Еще немножечко
Ты че молчишь, вонючка? рассмеялся коротышка. Отвечай.
Откуда ему знать, если я сам не помню! проворчал длинный. Задай другой вопрос
Я откашлялся, давая о себе знать. Сказал:
Просто возьмите жар-камень и дайте воды. Никуда я не денусь. Пожалуйста.
А если ты в темноте хорошо видишь? спросил малорослик.
Он отстегнул костяную флягу с пояса и потряс её. Я же бросил ему под ноги горящий жар-камень так, чтобы случайно не коснуться его сапог.
Я никуда не убегу.
Не сомневаюсь, сказал Лукан, ухмыляясь, и направился ко мне.
Стой, дурак! Ты не боишься, что он нападет на тебя?
Коротышка лишь отмахнулся, протянул мне флягу. В какой-то момент я хотел выхватить бронзовый нож и всадить в глотку витаму, но передумал. Нечто странное произошло с лицом врага: оно словно открылось мне. Я с головой ушел в его форму, пытаясь понять, как нос получился столь длинным и с горбинкой, что щеки ввалились, а радужка глаз приобрела именно синий цвет? Просто не верилось, что коротышка приобрел именно такую форму случайно. А затем открылось и его сознаниехаотичное, наполненное страхами и болью. Пепельному Человеку пришлось коснуться моего лба, дабы залезть в голову, мне же стоило лишь взглянуть в глаза и распахнуть внутренний мир этого жалкого человечка.
Я мог полностью уничтожить разум коротышки, приобрести новый, временный элемент, выпив до последней капли его память, а мог незаметно поселиться в чужой голове, собирая необходимые сведения. Я выбрал первое. Мгновениеи личность витама исчезла, как снежинка в пламени костра.
Я- тринадцатый протягивал себе флягу с водой. Теперь знал, что недалеко от меня есть небольшой лагерь, где можно будет отпроситься в город. У коротышки была жена, трое детей, которые больше никогда не увидят отца. Скучная серая жизньничего интересного.
Лукан, ты чего? со страхом спросил длинный, вскинув короткое копье.
Я-тринадцатый обернулся, улыбаясь кривыми сгнившими зубами.
Первый элемент взял флягу, откупорил крышку и принялся жадно пить. Холодная вода приятно остудила тело. После духоты прохода она казалась божественно очищающей.
Лукан?
Витам не успел ничего сделатьего я тоже вобрал в себя.
* * *
Город оглушал невообразимым количеством людей; миллионы запахов и запашков смешивались друг с другом и вдыхались легкими, обжигая горло; красные, синие, зеленые, пурпурные, золотые, коричневые цвета мельтешили перед глазами в головокружительном хороводе. Я-тринадцатый не представлял что бы со мной случилось, если бы явился в Юменту всеми элементами. Наверное, сошел с ума. С трудом удавалось контролировать одно тело. Пришлось даже на время пригасить остальных.
Пройдя гигантские каменные ворота, я-тринадцатый кивнул двум охранникам как старым знакомым. Впрочем, так и было в каком-то смысле: воссоздать разум коротышки в нужный момент не составляло труда. Палангаи не заметили подвоха, улыбнулись мне и пожелали хорошего траха с женой. Я буркнул в ответ нечто скабрезное, сам до конца не осознавая смысл фразы, и поплелся к зданию копателей. Память недорослика услужливо подсказывала, что перед тем, как можно будет гулять, необходимо решить несколько формальностей: отчитаться перед хозяином, составить краткий отчет о работе и помыться.
За домом копателей высился золотой купол, ярко поблескивающий в свете тысяч жар-камней. Я остановился, наслаждаясь его видом. Поднял руку, словно мог коснуться этой невообразимой красоты. От вида древнего строения захватывало дух. Оставалось только гадать, как же архитекторы смогли придумать столь величественные колонны, которые буквально вдавливались в землю из-за собственной тяжести. Хотел бы я глянуть хоть одним глазком чертежи.
Справившись с эмоциями, я вошел в здание копателей, казавшееся таким холодным, таким заброшенным по сравнению с театром. Наверное, дело было в серых, щербатых строительных камнях. Внутри дом копателей тоже не представлял ничего особенного: пустые квадратные комнаты, колонны с трещинами, плохая черная плитка под ногами. Отчитавшись перед хозяиномтолстым смердящим кретином, я смыл себя грязь в душевой под горячими струями душа. Мне казалось невероятным, что в городе существовали водопровод и канализация. Казалось, вот-вот сказка закончится, и я очнусь в пещере.
Вымывшись, я-тринадцатый буквально выбежал из здания витамов и быстрым шагом направился по широкой кирпичной дороге. Взгляд цеплялся за высокие белые стены, за которыми виднелись величественные особняки, за колоссальную черную колонну, соединявшую Юменту и Венерандум, за длинные пики пожарных вышек. Пахло потом, бальзамами и кожей. Казалось, я мог расщепить и запомнить каждый аромат. Мозг работал на полную мощность.
Память карлика услужливо подсказывала, что впереди был жилой район, в котором обитали бедные семьи витамов, за нимрынок. По пути я все чаще натыкался на людей. В основномровесники недорослика. В их глазах я читал суровую мудрость жизни. Захотелось даже вобрать нескольких в себя, но побоялся, что Пепельный Человек учует это.
Не сейчас, позже.
Я шел не спеша. По обе стороны тянулись однотипные глиняные дома в несколько этажей. Такие же серые и испещренные трещинами как здание копателей. На окнах, легонько болтая ножками, сидели женщины и дожидались мужей. Некоторые из них выглядели настоящими красавицами, но большая частьсморщенные уродины. Оно и неудивительно: их жизнь была крайне суровой.
Эй, красавчик, хочешь меня? кричали некоторые из них, когда я проходил под их окнами.
Я лишь улыбался гнилыми зубами и не мог понять, чем же привлекал женщин. Память карлика подсказывала, что многие девушки «подрабатывали» проституцией, так как на гроши копателей было нереально прожить.