Мне наплевать!
С этими словами я-первый выхватил нож и бросил в бога. Время замедлилось: видел, как лезвие крутилось в смертоносном вихре, летя прямо в лоб врагу. Но в последний момент Пепельный Человек просто исчез. Растворился в соленом воздухе. И я не успел среагировать: бог материализовался у четвертого тела, свернул молниеносным движением шею, а затем, двигаясь с невероятной быстротой, закружил над остальными элементами.
Зрение не успевало запечатлевать моменты смерти, но вот мозг взрывался болью. Словно некто отрывал мне конечности. С каждым пройденным мгновением реальность сужалась сначала до девяти тел, потом до восьми И в итогедо одного. Бог возник напротив меня, ударил в грудь. Ребра затрещали, сердце едва не разорвалось. Я-первый потерял равновесие и упал.
Некоторое время пришлось корчиться от боли. Посылал мысленные сигналы другим элементам, но те непривычно молчали.
Я бы мог убить их всех, спокойно сказал Пепельный Человек. Его голос приобрел глубину и звучность. Впредь больше не делай так. Нам надо поговорить.
Держась за ушибленную грудь, я кивнул и сплюнул на камни кровавый сгусток.
На некоторое время я оставлю твои тела мертвыми, заявил бог. Не будет соблазна попытаться вновь меня убить. Ты зря стараешься, Гектор. Контроль над ситуацией у меня. Ты даже на мгновение не можешь представить, что происходит.
Так объясни мне! крикнул я.
Лица на стенах пещеры смеялись надо мной. Я больше себе не казался всемогущим.
Один из моих врагов воспользовался твоей слабостью, Гектор. И завел тебя в ловушку подсадил эту мерзкую тварь.
А разве не ты хозяин червивых? спросил я.
Бог засмеялся, показав красивые белые зубы:
Конечно нет. Я знаю, что ты думал иначе. Червивых, как ты их называешь, посылал не я. Хотя не скрою: я никогда не препятствовал тварям добраться до группы. Мне нужно было понять степень вашей выживаемости.
Вашей?
Тяжело дыша и обливаясь потом, я сел, взгляд непроизвольно скользил по моим телам. Многие уже посинели, языки вывалились. У некоторых торчали осколки костей, из открытых ран рекой лилась кровь.
Вероятно, паразит изменил твою память, сказал бог, разглядывая меня. Под его испытующим взглядом хотелось провалиться сквозь землю. Да Я вижу Остальные личности уничтожены Хотя нет, паразит соединили их в одну.
О чем ты?
Терпение таяло.
Уже неважно, Гектор. Уже неважно
Я-первый скривился от очередного приступа боли в груди.
Нельзя допустить, чтобы враги добрались до города, сказал бог, нахмурившись. Не находишь?
Я Слова не хотели срываться с губ. Я могу помочь.
Вряд ли. В таком разобранном виде ты мне неинтересен.
Убьешь меня?
Пепельный Человек широко улыбнулся, бросил небрежно:
Может быть. Все зависит от твоего решения. Ты пойми: мир не крутится вокруг тебя. У меня есть куда более важные цели, чем сидеть тут с тобой. В конце концов, этой встречи вообще не должно было быть.
Я закрыл глаза, обдумывая слова бога. В конце концов, какой у меня выбор? Добровольно отказаться от жизни? Глупости!
Ты сказал, что в разобранном виде я неинтересен. Однако же сейчас стоишь передо мной. В чем причина?
В жалости, наверное. Мне искренне жаль, что все так закончилось. Я надеялся на другой исход. Но надо отдать тебе должное: ты смог продержаться дольше всех в группе. Как и Шифра. Вы оба молодцы.
Я нахмурился, пытаясь понять, где раньше слышал это имя. Память отказывалась работать.
Я не знаю никакой Шифры.
Сейчасможет быть и не знаешь, Гектор, сказал бог с неожиданной, почти виноватой грустью. И это тоже повод для печали. Не для того я создавал бессмертных, чтобы потерять их. Жаль, очень жаль.
Я стиснул кулаки, с вызовом смотря на него. Наверное, со стороны это выглядело комичноперепачканный в грязи, дурно пахнущий человечишка вызывающе разговаривал со сверхсуществом. Инстинктивно попытался переключиться на другой элемент, но в ответ лишь нащупал тьму.
Я хочу попасть к людям.
Улыбаясь, бог сказал:
Хорошо. Но с моими условиями. В конце концов, я не хочу тебя убивать. Ты мне нравишьсявот подходящее слово. Нравишься! В тебе есть то, что не хватает многим смертным. Желание идти до конца. Даже в таком виде, в каком ты находишься сейчас, ты совершенен.
Боль в груди затихала, я почти перестал сплевывать кровь.
Что за условия?
Пепельный Человек принялся ходить вокруг моего первого элемента, пронзая острым взглядом.
Я разрешу тебе посещать Нижний Город, но жить запрещаю там, сказал он. Найди себе пещеру недалеко от Юменты. Ты отлично умеешь выживать в тяжелых условиях, поэтому не будешь испытывать недостатка ни в еде, ни в воде. Если узнаю, что ты в городе проведешь больше двух анимамов, умрешь.
В его словах не было злости. И оттого не хотелось возразить ему. Бог по-отечески улыбался.
Хорошо, сказал я.
Это еще не всё, Гектор. Второе условие: ты не трогаешь ни Безымянного Короля, ни его окружение. Если кто-то из знати погибнет по твоей вине, клянусь: я уничтожу тебя. Не вмешивайся в государственные дела. Все должно идти своим чередом.
При упоминании владыки Мезармоута я ощутил волну злости.
Но
Никаких «но»! перебил бог. Ты вообще помнишь, что настоящий Безымянный Король мертв? Я вижу в твоих глазах желание отомстить. Но кому и зачем? Не тебе разрушать систему правления! Я не позволю, чтобы из-за тебя пострадали жители города. Путь в Венерандум закрыт, понял?
Скрипя зубами, я кивнул.
Смотри мне в глаза, Гектор!
Я вызывающе уставился на него.
Мысли не принадлежат тебе, заметил бог. Под его взглядом что-то сжалось внутри меня, заставило сдаться. Враг управляет тобой. Никогда об этом не забывай. Даже сейчас я вижу его в тебе.
Мне наплевать.
Вовсе нет.
(Оно выползло из хаоса бессознательного, принялось следить за Пепельным Человеком, страшась обнаружения.)
Ледяной ветер ударил прямо в лицо, я зябко поежился. Бог же, казалось, не ощущал холода, по-прежнему ходил вокруг меня.
Хватит! Это раздражает.
Бог поднял брови, остановился, посмотрел на тело моего второго элемента.
Я должен озвучить последнее условие, сказал он. Хотя по сути это требование. Тот паразит, которого ты к себе подсадил, разрушил мою метку. И у меня больше нет доступа к твоим Абстракциям.
Что такое «абстракции»?
Я не могу сказать, прости. В его голосе слышалось искреннее сожаление. В любом случае мне нужно поставить метку обратно. Недопустимо, чтобы ты бродил по Юменте без контроля. И твоему новому хозяину это не понравится, так как ему придется подвинуться и уступить часть сведений мне.
Я лишь пожал плечами:
Не понимаю о чем ты.
Со временем догадаешься. Сейчас же у тебя выбор невелик: либо ты соглашаешься на мои условия, либо умираешь.
Я сжал губы, сглотнул. В горле пересохло, нестерпимо хотелось пить.
Ты ведь бог, да? задал глупый вопрос я.
Пепельный Человек медленно опустился на колени передо мной.
Да, в твоем понимании я бог, ответил он.
Тогда почему ты ведешь себя как человек? Ну то есть разговариваешь как смертный, ведешь себя как он.
Я мог бы допустить тебя до своих мыслей. И тогда бы ты понял, что сильно ошибаешься. Я веду себя как человек, потому что ты ждешь от меня такого поведения. Я как зеркало, Гектор. Ментальное зеркало.
Но ты меня не допустишь, да? спросил я.
Нет.
Я усмехнулся. Наверное, выглядел обиженным и растерянным. Хотелось поскорее покинуть пещеру и как можно быстрее оказаться в Юменте. Ухмыляющиеся лица на стенах сводили с ума, мертвый блеск драгоценных камней между сталактитов вызывал отвращение. Это место больше не казалось священным.
(Оно шептало, чтобы зародившаяся личность согласилась на условия бога.)
Почему ты никогда не помогал мне? спросил я. Столько раз я был на грани безумия. Взывал к тебе.
Я оставил заветы.
Этого недостаточно!
Я не твоя нянька, Гектор. Его голос был глубоким и близким, словно шептал в самое ухо.
Но я нуждался в тебе!
Нестерпимо захотелось броситься на бога, вцепиться в глотку, выдавить глаза и наблюдать за тем, как жизнь по капли выходит из него.