Териф, не сводя взгляд со звезд, молчал. Было видно, как он напряженно соображал, что ответить. Я присел на корточки, протянул руки к пламени. После нескольких упражнений к пальцам вернулась чувствительность.
Я не могу, Гектор, сказал Териф. Слова прозвучали как приговор. Я Я Я просто не могуи всё. Ты же знаешь правду. В последнее время я сильно сдал: с трудом соображаю. Даже сосредоточиться не могу. Мне приходится тратить кучу времени, чтобы вспомнить, как расстегивать штаны
А ты помнишь свою первую фразу, когда вылез из дыры? Напомнить? «Мы сможем найти Мезармоут». Значит, ты сам веришь в это.
Я сказал так, потому что ты хотел нечто подобное услышать, резко сказал Териф. Не вынуждай меня признаваться в собственном бессилии, Гектор! Я действительно хуже соображаю. Порой смотрю на горны, на дома, на костяные блоки и не могу поверить, что все это придумал я! Словно другой человек. Человек, которого больше нет. Я не поведу людей, Гектор.
Я замотал головой:
Ты обречешь группу на гибель, если откажешься!
Облака заволокли луну, стало темнее. Тени сугробов удлинились.
Сколько пафосных слов, улыбнулся Териф. Еще раз говорю: прости. Жаль, этот разговор закончился не так, как ты хотел.
Да дело не в этом! крикнул я. Не хочу подыхать! Не хочу сгнить бесследно в пещере. Хорошоты не хочешь никого убеждать. Тогда придумай механизм, который бы смог найти путь в Венерандум.
Вряд ли у меня получится
Ты должен! в сердцах бросил я.
Вновь повисла тишина, нарушаемая лишь слабым воем ветра. Териф уставился на меня, яна него. Зрачок в зрачок.
«Мне нужна Шифра. У нее бы получилось переубедить группу. Но гдедагулы её дери! она опять пропадает, когда так нужна?»
Я совсем замерз: давай вернемся на каменный выступ, бесстрастно сказал парень. Лицо его ничего не выражало.
Так быстро? Ты же совсем мало побыл на поверхности
Я увидел достаточно.
Я разочарованно кивнул, поднялся и потушил мыслью жар-камни.
«Ты не спасешь людей, ехидно прошептал внутренний голос. Ты уже проиграл».
Спорить было бессмысленно.
* * *
Каждый, кто выбирался на поверхность, вел себя по-разному. От меня не ускользали ни их выражения лиц, ни улыбки. Я вбирал души людей, словно сухая тряпкаводу. Прожив с ними больше сотни хакима, осознал, что за это время так и не понял группу. Их настоящие эмоции и мысли были скрыты от меня. И лишь когда я оказался в ледяной пустыне, разобрался в глубине собственного невежества.
После того, как Териф спустился на канате, ко мне поднялся Теш. Он по-прежнему вел себя холодно, не смотрел в глаза. Исходящая от него аура была почти вещественной. Однако было видно, что он волнуется: руки не находили себе места, взгляд то и дело падал на дыру в ледяной корке. Поэтому я позволил ему лезть по металлическим скобам первым. Оказавшись на поверхности, Теш закричал от восторга. Чего-чего, но подобного от него не ожидал. Не обращая внимания на мороз, парень зачерпнул горсть снега и принялся рыдать. Руки дрожали, из глаз лились слезы.
Я, чувствуя себя виноватым, подошел к нему и молча обнял. Теш не отстранился, наоборот уткнулся лбом в грудь и принялся извиняться. Меня переполнила горячая благодарность к нему. Пытался ответить ему что-нибудь вразумительное, но лишь лопотал ерунду. Сложно описать то чувство искренней привязанности. Я вновь обрел друга.
Звезда Тестатема погасла, и Теш попросил вернуться в расщелину. Мы оба замерзли, я не чувствовал ног, парню пришлось мне помочь спуститься по скобам
Я никогда больше не отвернусь от тебя, Гектор, сказал тогда Теш, поправив ремень, и прыгнул во тьму.
Вскоре появилась Хуфра. Ей как и всем не терпелось увидеть ледяную пустыню, но пришлось ждать, пока я не поем и не передохну. Она намеревалась уже лезть без меня, когда я взял её за локоть, широко улыбнулся и полез наверх. В отличие от Терифа и Теша Хуфра казалась разочарованной. Блеск колких звезд и серебристое сияние луны ничуть не поразили её.
Как ты думаешь, где находится Венерандум? спросила она.
Я пожал плечами, заверил, что Териф придумает прибор, который поможет нам найти смертных. Кажется, мои слова успокоили её. Дрожа от мороза и чуть не падая от слабых порывов ветра, Хуфра попросилась обратно.
На смену ей поднялся старик Кор. Он долго топтался у каменных скоб, не решаясь даже поднять голову. Казалось, от одной мысли воочию увидеть звезды его бросало в жар. Пришлось долго убеждать его, что я помогу ему. Что он обязан выйти на поверхность. Что так он ощутит в себе новые силы.
Но ведь со мной нет Эроды, сказал Кор, по-прежнему опустив голову.
А это важно?
Конечно! Мы же все с ней делаем вместе. Я не чувствую себя целым без неё. Вряд ли ты меня понимаешь, Гектор. Если сейчас поднимусь, то предам Эроду.
Не предашь. Ты поймешь, как важно группе найти Венерандум. К тому же обещаю тебе, что седовласая Эрода тоже увидит звезды и луну.
Точно?
Да.
И старик выбрался на поверхность. Оглядевшись с тоской, он упал на колени и зашептал молитву богу. Просил не наказывать бессмертных за то, что выбрались на поверхность и желаем отыскать Венерандум. А затем, не сказав мне ни слова, спустился вниз.
Я собирался возвращаться к группе, когда получил сигнал, что ко мне кто-то поднимается. Наверное, великан все-таки не смог удержаться от соблазна. Оказался прав: Коммититур, широко улыбаясь, вынырнул из тьмы. Я помог ему освободиться от ремней и повел в ледяную пустыню.
А где Огненный Шар? спросил гигант, вздохнув полной грудью. Или еще слишком рано?
Я точно не уверен, но, кажется, сон о смерти Безымянного Короля оказался вещим. Огненный Шар больше не поднимается из-за горизонта.
Жаль.
Мы вернулись к расщелине.
* * *
Я снял плащ, капли пота едва не шипели, испаряясь, на распаренной коже. С блаженством пошевелил плечами, позволяя ветру остудить меня. Сутулая Хуфра прошла мимо меня и улыбнулась, подавая флягу с водой гиганту Коммититуру. Тот принялся с жадностью пить, кадык заходил верх-вниз. Остальные сидели вокруг ярко пылавшего жар-камня и ели жареное мясо.
Я плюхнулся на ближайший валун. После ледяной пустыни воздух в расщелине казался спертым и душным. Приходилось заставлять себя дышать.
Ты выглядишь усталым, заметил Териф, подавая глиняную тарелку с мясной похлебкой.
Я с благодарностью взял еду, положил на колени. После спуска наша маленькая группа изменилась: парни шутили и смеялись, старик Кор что-то с жаром втолковывал сутулой Хуфре. Лишь великан казался грустным: уголки губ были опущены, массивный кулак подпирал щеку.
Я три анимама не спал, сказал я. Вернемся Домойи высплюсь обязательно.
Едва нахмурясь, Териф склонился ближе ко мне и прошептал:
Я согласен.
На что? так же тихо спросил я. Мысли с трудом ворочались в голове. Усталость навалилась резко, внезапно.
Я попробую убедить остальных выбраться на поверхность. Мне стыдно за свой поступок. Прости.
Я махнул рукой.
Ничего страшного. С каждым бывает.
«Значит, у меня все-таки получилось! Териф придумает механизм, с помощью которого мы найдем Венерандум И люди за ним последуют. Отлично».
Трепещущий белый свет жар-камня удерживал натиск тьмы, но, казалось, все сильнее сдавался под черной тяжестью. Я потер глаза, прогоняя наваждение, и принялся за еду. За светлым кругом ничего не было видно, кроме длинной вертикальной линии пламени, что растягивалась по стене расщелины.
С тобой всё хорошо? спросил озабоченно Териф.
Кивнув, я поднял голову. В вышине, почти у самой ледяной корки, разрастался слабый желтый огонек. Сначала подумал, что у меня галлюцинация, но время шло, а свет лишь сильнее разгорался.
Териф, ты видишь? спросил я и пальцем показал на странное сияние.
Ага.
Мерцание становилось все более ослепляющим. Теперь я смог разглядеть две почти отвесные стены расщелины. Наши тени укоротились. Затем всё потонуло в желтом блеске.
Я прикрыл глаза рукой, но помогло слабо.
Что это? закричал Коммититур. Успел увидеть, как округлись от страха его глаза.