Наконец раздался страшный грохот, от которого у меня заложило уши. Земля затряслась с такой силой, что из рук выпала тарелка. Посыпались камешки. Я закричал, вскочил. Сияние поглотило расщелину.
Над головой чудовищно затрещало. А затем что-то тяжелое рухнуло на меня.
Глава четырнадцатая. Шифра
Плечо пронзила острая, режущая боль, но Шифра даже не посмотрела на рану, продолжая идти. После всего случившегося тянуло в сон, глаза слипались. Чтобы взбодриться, она остановилась и открыла флягу с ледяной водой. Затем глотнула; зубы свело от холода. Поморщившись, она продолжила путь. В тесном проходе царил полумрак, но Шифра не нуждалась в светездешние пути она могла пройти с закрытыми глазами.
Ноги сами вели в нужном направлении. И хотя каждый шаг давался с огромным трудомстопы совсем онемели, она шла. В голове, как черные черви, поедающие гниль, копошились воспоминания. Звуки, запахи, цвета выползали из тесной черепушки и заявляли о своих правах. Тяжелое хриплое дыхание старика. Подрагивающие веки. Черный хитон. Красная вязкая кровь. Большая книга, пахнущая кожей. Желтое сияние у входа в пещеру.
Боль. Много боли.
Её рука инстинктивно коснулась заплечного мешка, нащупала нужный предмет. Немного, но полегчало. Шифре вдруг захотелось достать жар-камень и пройти остаток пути со светом.
«Я не могу. Тьма вокруг меня сгустится, и тогда увижу его ».
Она не могла думать о старике в прошедшем времени. Не могла видеть в нем врага. Ожившего мертвеца, идущего по её пути, чтобы отомстить. Сколько ни убеждала, что это разыгравшееся воображение мешает мыслить здраво, но ничего не получалось.
«Он не возникнет передо мной. О нет. Сенецион может только догнать меня ».
Шифра не обернулась. Еще чего. Ей было жаль, что всё закончилось так плохо. А ведь сколько надежд питала, когда натолкнулась в пещере на старика. Думала показать группе. Хотела изучить новый алфавит. Не сбылось.
«Треклятая дура! Позор мне! Боги правильно сделали, что покарали бесплодием. Я не заслуживаю жить».
Пустые слова. В глубине души Шифра понимала: ничего нельзя было изменить. Старик при любых раскладах погиб бы. Торчащую из ноги кость не так-то просто залечить. Даже бессмертные не обременяли себя подобными страданиями. Куда проще вогнать себе в сердце нож и воскреснуть здоровым. Вот только Сенецион был смертным.
Узкие коридоры скрадывали звуки шагов. Тишину нарушали лишь её негромкое дыхание да стук падающих капель крови, сочащихся из многочисленных ран на плечах. В этой части подземных переходов следовало бы вести себя осторожнее: здесь было полным-полно неприятных сюрпризов. Острые камни, торчащие из стены. Под ногами норы. Провалиться не провалишься, но стопу сломаешь.
«Мне надо умереть. Это будет моим справедливым наказанием».
Шаг, еще шаг.
Шифра вспомнила, как дотащила на спине старика до выхода из пещеры. Всего несколько эмиолиусов отделяло их от свободы.
Шаг, еще шаг.
Сенецион так и не очнулся. Так и не понял, что его убило.
«Не могу думать об этом! Мне больно! Пожалуйста, нет!»
Шаг, еще шаг.
Её и Сенециона обволокло желтое сияние, тысячи миниатюрных звезд облепили тела. На миг даже показалось, что удастся уйти. Ведь старик все равно не протянул бы долго.
Шифра остановилась. Предательские слезы обожгли глаза. Она тыльной стороной ладони вытерла их.
Почему я плачу? бросила в пустоту.
После того, как она вошла со стариком в желтое свечение, последовал удар такой силы, что их отбросило на добрую половину пещеры. Сенециона нанизало на сталагмит, она же отделалась синяками.
Дальнейшие события Шифра помнила плохо. Стараясь не смотреть на то, что осталось от её друга, она взяла свою заплечную сумку, кинула туда книгу, жар-камень и еще что-то необходимое. Затем побрела в сторону выхода.
В этот раз свечения не было.
* * *
Что с тобой?! заголосила Пилос.
Шифра зажмурилась, прикрывая глаза ладонью от яркого света. После сумрака переходов огни Дома кажутся ослепительно яркими. Она успевает сделать несколько шагов прежде, чем колени подгибаются и её уводит в сторону. Схватив пустоту, она падает на песок. Воздух спертый, противный. Хочется пить. Перед глазами всё кружится. Колени жжет.
Откуда ты вылезла в таком виде? не унималась Пилос, несясь по склону к ней. Выглядишь, словно менсе не умывалась.
Шифра промолчала, лишь коснулась своей глиняной фляги на поясе. Сил не оставалось даже глотнуть воды. И хотя внутренний голос подгонял скорее встретиться с Гектором, она не без усилия заставила себя сидеть на песке.
За время её отсутствия ничего не изменилось: из кузни слышался игривый перестук молотка, горны, похожие на большие головы железных великанов, выдыхали черный дым. Беззубый Воруб размахивал руками и что-то кричал Сифу.
Где ты была? спросила Пилос, сев напротив неё.
«Она, похоже, единственная, кто заметил мой приход».
Далеко отсюда.
Твои плечи все исцарапаны. Пилос кончиком пальца коснулась кровоточащей раны на груди. Боги, да ты перепачкалась в собственной крови. Тебе нужна помощь!
Я в порядке, сказала Шифра и растянула губы в улыбке. Где где Гектор?
Хмыкнув, Пилос отстегнула её флягу, откупорила и протянула:
Попей. Гектор и еще пятеро наших ушли к расщелине.
В раскрытый в усилии рот хлынула грязная холодная вода. «Все лучше той озерной», подумала Шифра. После того, как покинула мертвого старика, первым делом она нашла небольшой грот, в котором напилась и наполнила пустую флягу.
Тебя столько анимамов не было, сказала Пилос, нахмурив лоб. Гектор сильно волновался из-за этого. Конечно, он никому ничего не сказал, но было видно, как переживает. А затем он пропал в расщелине. Ну, то есть не пропал, конечно. Проклятье! Я опять столько говорю, и всё не по делу! Эрода правильно заметила, что мне надо чаще молчать
Помедленнее, пожалуйста! перебила Шифра, стараясь уловить суть. Ты говоришь, что Гектор отправился к расщелине не один. Зачем?
Ну, я тоже хотела пойти с ним, но Кор попросил посидеть с Эродой. Ты же знаешь, как испортилось её здоровье за последнее время. Мне обидно, конечно
Пилос! взмолилась Шифра. Отвечай на мои вопросы. Зачем Гектор отправился к расщелине с людьми? Что-то с червивыми?
Нет, грустно сказала Пилос. Он сказал, что нашел выход на поверхность. И пошел с другими, чтобы показать им доказательство своих слов. Многие сначала не поверили, но
Шифра не слушала, погрузившись в мысли. Пока она возилась со стариком, произошло невероятное! Гектору-таки удалось выбраться в ледяную пустыню. А это значило, что скоро группа сможет найти Венерандум! Шифра с огорчением поняла, что её новости не казались уже необычными. Вряд ли Гектор удивится сказанному. Однако надо спешить.
«Подожди, ноги ревут. Немножко посижу и пойду».
Ты хочешь есть? спросила Пилос, гладя её по свалявшимся волосам.
Шифра замотала головой, но желудок протестующе заурчал.
Мне некогда, милая. Надо идти. Кто пошел с Гектором?
Кор, Теш, Хуфра, Териф и здоровяк Коммититур, ответила та, загибая пальцы.
Тяжело вздохнув, Шифра поднялась, ноги отозвались острой болью, заколол позвоночник. Опираясь о стену рукой, она спустилась по склону и, не выдержав, плюхнулась на ближайший валун.
«Проклятье! Мне придется отдохнуть немного».
Пилос, беззаботно улыбаясь, протянула ей миску с едой. В лицо ударил густой пар, запах жаренного со специями мяса защекотал ноздри.
Поешь! сказала девушка. Её лицо осветилось нежнейшей улыбкой, глаза засияли. На щеках появились глубокие ямочки. Ты выглядишь неважно. Передохни. С Гектором ничего не случится, пока ты немного перекусишь.
Жадно сглотнув слюну, Шифра схватила теплую миску, положила на колени и принялась голыми руками есть. Вкуса практически не чувствовала, так как торопливо глотала куски мяса. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем она ощутила чей-то взгляд на спине. Обернулась. На расстоянии нескольких локтей перед ней стояла седовласая Эрода.
Привет! сказала Шифра, проглотив очередной кусок. Садись к нам.