С соседнем разместилась Верен, а ещё дальше по коридору поселился Сиф.
С первых же минут штаб-квартирой их своеобразной группы стал номер Альмы, где биологи собрались, чтобы обсудить ситуацию. Ситуация была такова: были необходимы пропуски на съезд. Или даже хоть один пропуск для человека, который сможет представить интересы провалов.
Но загвоздка в том и есть, что мы не знаем, как их добыть,подытожил их долгий разговор Грайс и, обведя всех вокруг взглядом, прихлопнул ладонями по коленям,тогда, думаю, нам остаётся одноискать покровителей среди спонсоров проекта, которые не дадут их деньгам пропасть зря. Ну, или хоть постараются.
Но кого?настойчиво спросила Верен,в том-то и дело, что спонсоров в последнее время было немного.
У меня были выкладки, где значились минимум пятеро человек,отметила Миа.
Тогда я могу добыть списки участников,Эми открыла крышку ноутбука и застучала по клавишам,и сопоставить их с ведомостью о финансах. Готово! Думаю, нам больше всего подходит Эстелла Лайс, она вложила в проект не менее миллиона долларов.
Что за птица?среагировала Альма.
Миллионер-предприниматель из Колтауна. Точных сведений о финансах нет, всё очень расплывчато, ей приписывают то миллиарды, то гораздо меньше, но, во всяком случае, она очень заметная фигура. В последнее время увеличила своё состояние почти в два раза, имея большое чутьё на денежные дела. Она была одной из первых, кто вложился в проект «Сфера», который сейчас, как видите, более чем окупился. Она же первая проспонсировала провалы и некоторое время даже получала с них прибыль, но в последнее время помогала, как говорится, безвозмездно.
Ну, а что о ней самой, как о человеке, если нам придётся с ней столкнуться?
Два года как разведена с известным нефтяным магнатом Колином Лайсом, но фамилию его оставила. Девичья же неизвестная. Родилась, как я уже говорила, в небольшом городке Колтауне, благодаря её деятельности он более или менее стал популярным курортным местом. Вроде бы преданно любит свою родину и приезжает туда, СМИ считают её интересным объектом для репортажей, потому что Эстелла, за счёт своей открытости и дружелюбия (и, конечно, денежного кошелька) часто мелькает в престижных местах.
М-да, к такой-то не подступишься.Сиф покачал головой,ладно, я схожу, узнаю, где можно недорого пообедать. Заодно и разведаю территорию. Отдыхайте, девочки.
Естественно, отдыхать никто не собирался. Эми продолжала искать информацию о спонсорах, а Миа приводила в порядок записи о финансировании. Верен, судя по звукам, шагала по комнате из угла в угол и была готова биться головой о стену. «Мы просто ужасающе неподготовлены»,решила про себя Раймонд. Она рассортировала все бумаги и уложила их в пластиковую папку.
Эми, Миа!Сиф вернулся всего через час, видимо, даже не обошёл, как следует «Сферу», зато порядком запыхался, будто всю дорогу бежал.К Верен!и, влетев к ней в комнату, громко провозгласил,Верен, вас вызывают на Конгресс!
========== Глава VII. Конгресс ==========
Сиф, едва отойдя за поворот, почти наткнулся на восхищённо рассматривающую свод купола девушку, извинился, и хотел было идти дальше, когда она почти схватила Грайса за рукав.
Ты Сиф Грайс? Исследователь из Космобиологического Университета, ещё публиковался в «Спутнике»? Вы здесь с делегацией?незнакомка была в неброском сером пальто, с аккуратно собранными в пучок чёрными волосами и блестящими серыми глазами.
Ну да,быстро сообразив, что женщине о их героическом побеге из провалов знать не стоит, Сиф кивнул головой.
Вас хорошо устроили? Я Эстелла, Эстелла Лайс, кстати,и она широко улыбнулась,а это Роберт, мой брат и она похлопала по плечу чуть хмурого юношу с такими же тёмными волосами.С пропусками нет проблем? А то знаю я здешние порядки, ни шанса на попадание в список приглашённых тем, кто более всего этого заслуживает.
Мы как раз послали запрос по пропускамуклончиво было начал Сиф, но Эстелла его прервала.
Так у вас их всё-таки нет? Ну, так нельзя, вы, всё-таки, прямиком с места действий, так сказать. Роб, свяжись с агентом, будь добр. А мы с Сифом обсудим всё за чашкой кофе,и она за локоть почти оттащила его (почти в два раза более высокого) в небольшое кафе.
Сиф рассказал, что счёл возможным, всё ещё не особенно доверяя Лайс, описал, по её просьбе, Снежные провалы и рассказал о сложностях и препятствиях, которые встали на их пути во время экспедиции.
Миллионерша сидела напротив, слегка нахмурившись, и сосредоточенно размышляла. Взгляд её был цепкий, прекрасно знакомый многим крупным магнатам. Казалось: присмотритсяуже не отвяжешься, способность, собственно, и сделавшая Эстеллу богатой и знаменитой. Она постучала по столу обратным концом чёрной ручки и подняла глаза:
В общем, я тут кое-что сообразила, поэтому слушай внимательно. «Ракушка»конференц-зал,вмещает в себя что-то около тысячи человек. Разослано около пятисот приглашений, ещё около четырёхсот выкупили, пятьдесят разошлись по рукам, поэтому я вам что-нибудь достану. Сколько вас?
Четверо,быстро подсчитал Сиф.
Прекрасно. Передай Лиссу, что я с ним свяжусь.
Нет-нет, мы здесь с Верен.
Вот как,понимающе протянула Лайс, и решительно встала из-за стола,ну, мне пора бежать. Пусть Верен зайдёт ко мне после первого совещания, я живу в «Палладе», спросит меня у портье. До встречи.Мимолётом улыбнулась и выбежала наружу.Роб, ты договорился? Требуют сто пятьдесят? Не беда. Ну-ка, дай я поговорю,раздался уже с улицы голос Эстеллы.
Сиф не торопился. Сначала он вдумчиво, не торопясь дожевал оплаченный неожиданной благодетельницей бисквит, допил остывающий кофе. Только потом сорвался с места и быстро, почти бегом, дошёл до отеля.
***
Самый крупный зал «Сферы». Стекло, лёгкость и свет, доставляемый с помощью мудрёных конструкций, кружащие в аквариумах пёстрые рыбы, а над головойлазурная толща океанской воды.
Верен стояла как раз в месте, где потолок был прозрачным, и вода виделась особенно внушительно и даже угрожающе. Но наверх она не смотрела. Смотрела по сторонам, пытаясь отыскать в толпе знакомые лица: увидела Эстеллу Лайс, которую знала ранее только по фотографиям. Конечно, изображения слабо передавали её харизму и блеск больших серых глаз. Словом, миллионерша её впечатлила и очень сильно. Лисс, которого всё-таки вызвали на Конгресс, выглядел осунувшимся и усталым, но зато был в непривычном официальном костюме.
Верен же, по настоянию Эми, отправилась в строгих классических брюках и блузе. Ик ужасу Рейлв ботинках. Из толпы она выделялась не сильно, во всяком случае, не катастрофически, потому, когда в толпе наметилось движение в сторону зала, безо всяких препятствий предъявила пропуск и заняла место.
Учёный, делавший первый доклад, подошёл к своему заданию добросовестно. Он рассказывал увлекательно, даже несколько картинно, тщательно подготовил и и представил все необходимые графики и диаграммы, а послечтобы добить публикупредставил панорамы всех провалов.
Сверкающую снегом панораму Снежных провалов: причудливо вздымались скалыпочти свободно ввысь, ввиду низкой гравитации; по склону карабкались чёрные, иссушённые деревья, а на одной из вершин величественно замер лунный олень. Верен знала эту фотографию. Такую панораму они с Актавией и Инджером сделали в одну из первых экспедиций и отправили в журнал «Спутник». Выпуск имел огромный успех, а фотография с тех пор, нет-нет, а мелькала в эфирах и на стендах. Далее следовали панорамы Тропических, Водных и Песчаных. Верен посмотрела на бейджучёного звали Рой Леос.
Доклад длился долговсе запланированные полтора часа, а после начались бурные дебаты. Первая сторона, экспрессивно жестикулируя, убеждала отложить решение о добыче минералов на необозримо далёкое «потом». Вторая отказывалась: предоставляла расчёты и процентную долю территорий, которые планировалось отвести под заповедники. Верен смотрела на эти проценты и медленно свирепела.
Дебаты окончились ничем, и окончательное решение было перенесено на следующий день. Учёные расходились.
Альма вернулась в отель, закрылась в номере, не обращая внимания на взволнованных курсантов и начала думать. Она вспомнила ректора Лиллхеймского отделения Всемирного Университета Естественных наук, куда пробовала поступать. Оглаф Гроусбарден говорил, как мантру, поступающим перед вступительным тестом: «очистите свой разум и убедитесь, что он прозрачен, как вода во фьордах. Теперь чётко выкристаллизуйте у себя в головах то, что вам потребуется и то, что вы должны знать». Верен рассчитывала варианты развития событий, но в голову настойчиво лезли воспоминания. Когда она провалила, недобрав пары баллов, Гроусбарден сказал: