Они пошли, ведя коней в поводу, касаясь друг друга плечами, в сторону усадьбы.
Ехать в сгоревший хутор я смысла не вижу. Там все заросло давно, скорее всего. И отчего случился пожар? Уголек в перину заронили, напали разбойники или сам Рикардус мстил, потому что птичка упорхнула? А искать свидетелей? Ну, скажут, что нашли обгорелые косточки. Ничего это нам не дает, мастер перевел дыхание. Лучше покопаемся в бумагах, отыщем бывших слуг. Память им можно вернуть, как думаешь?
Рагнейда покрутила головой.
Мастер-талисманщик Сай дожидался у конюшен, раздраженно бегая туда и сюда с парой метел подмышкой. Он все так же был обвешан кольцами, браслетами и цепочками, но уже не казался ни скучным, ни прилизанным. Кинулся под передние ноги кобылке Рагнейды, потрясая карманными часами-яйцом в ажурной сеточке:
Я жду вас битых два часа
На его жест башенные часы Хоррхола отозвались боем колоколов.
С половиной
Что-нибудь есть?
Да! Сай внезапно подмигнул и сунул метлу в руки рыцарю-командору.
Вихрем пронеслись они над городскими крышами и приземлились рядом со знакомым медным гнездом.
Я позволил себе влить немного силы в артефакт, поведал Сай, переведя дыхание. И сейчас вам продемонстрирую.
Он вытряс из рукава мантии часы-яйцо, извинился, заменил его на куриное золотое, аккуратно подложил яйцо в гнездо и погладил крачку-мать по медной спинке:
Вперед!
Несколько минут ничего не происходило. Потом крачка пискнула и стала приглаживать встопорщенные перышки.
Курица нерасторопная! Давай, давай!
Словно в ответ на призыв крачка приподнялась в гнезде и, плотно обхватив яйцо лапами, взлетела над трубой.
За ней!
Они понеслись на метлах за медной крачкой, игнорируя поднятые кверху лица прохожих.
Думаю, она летала ночью! обернулся Сай, перекрикивая ветер. Через весь город Ой! он со своими амулетами едва не застрял в тополиной кроне, но вовремя успел направить метлу вверх. Ранки повторила маневр.
Крачка сделала несколько кругов и стала снижаться, опустилась в медное гнездо, как две капли воды похожее на ее собственное, и замерла, раскинув крылья.
Я поставил оцепление вокруг дома, Сай, приземлившись, прислонил метлу к гнезду и потер седалище. Вытащил яйцо из-под крачки. Та слабо тюкнула талисманщика клювом. Ранки поставила свою метлу рядом, глотнула крови из фиала, сверху оглядела море черепицы и настоящее море под горой, пылающее солнечными бликами.
Квадрига сжал руку ведьмы:
Устала?
Влез к гнезду, погладил птицу по теплой спинке, ковырнул краешек гнездаярь в этом месте была вытерта до блеска.
Им часто пользуются.
Верно. Домой!
По команде Сая крачка поднялась на крыло и вскоре растаяла в небе, сопровождаемая криком живых птиц.
Ей не навредят?
Талисманщик крутанул головой. Указал на чердачное окошко:
Прошу.
Они съехали вниз по черепице и открыли тугую раму. Краска на ней была частью содрана, частью отслаивалась чешуйками в определенных местах, и становилось ясно, что раму открывали довольно часто, исключая последние дни: паучок успел свить в углу ловчую сеть, безжалостно порванную, когда окно снова открыли.
Квадрига вытер пыль с подоконника. И влез на чердак.
Хозяев не хватит удар от нашего визита? Может, лучше войти через дверь?
Нет уж. Пусть сразу к допросу готовятся, отозвалась Рагнейда. Мы их топотом не спугнули, надеюсь?
Наверху было прибрано и пусто. Внизу, в кухоньке, суетилась у плиты старушка. При виде гостей она уронила ложку в котел с супом, а суп вывернула в огонь. Огонь зашипел, старушка закричала. Пока мастер-талисманщик снимал котел с крюка и дул на обожженные пальцы, Филогет обнял старушку за колючие плечики и усадил за стол, положив на угол двойную карабеллу с чеканным профилем протомагистра Ордена пламени. Хозяйка слабо улыбнулась, показав одинокий зуб.
Кто еще есть в доме? Сай навис над бабусей, гремя цепочками и браслетами, точно костями.
И так ясно, что никого. А то бы давно сбежались, Квадрига отодвинул талисманщика локтем. Бабушка, как тебя звать? Ты одна живешь?
Уже через пять минут выяснилось, что темнейший Рикардус лет семь снимал в доме верхний ярус и чердак, приплачивая старухе за беспокойство, потому как очень любил любоваться на звезды с крыши. Назвался маг, конечно, иначе, но, получив вторую монету и опробовав на зуб, бабуля бойко опознала его на парсуне и прибавила, что съехал постоялец с неделю назад. А в последний раз являлся домой глубокой ночью, и ладонь имел ободранную, а под плащом подмышкой принес курицуслышалось характерное клохтание. Хозяйка еще хотела подать ему тряпочку: руку перевязать. Но он так зыркнул, что она забоялась. А к утру пропал вместе с вещами.
Сай зачитал бабке ее показания, дождался, пока обмакнет палец в чернила и прижмет внизу листа. Предупредил о неразглашении и полез наверх за метлами.
И часто квартирант на звезды любовался? спросила Рагнейда напоследок.
Да кто его знает, ваша милость. Я ночью сплю, мне эти звезды без надобности.
До «Удавленника» от дома бабки было ближе, чем до Цитадели, и Квадрига предложил прогуляться, чтобы потом послать расторопного мальчишку за лошадьми. Талисманщик увязался следом, и Фей, слушая, как гремят амулеты и метлы стучат о мостовую, ловил себя на ощущении, будто за ним с Ранки тащится скелет.
Говорливая толпа при виде магов расступалась, кланялась, умолкала, точно сбрызнутое маслом море, чтобы еще сильнее зашуметь у них за спиной. Малая девчонка застыла, пялясь на багряный плащ и маску Ранки, но мать стукнула ее по затылку:
Рот закрой, дура! Муха влетит!
И прижала девчонку лицом к не слишком чистому переднику.
Следователи устроились за пивом в пустом прохладном зале таверны: как-то незаметно рассосались посетители и обслуга, только бледный трактирщик торчал за стойкой с полотенцем через плечо.
Какая изящная работа! приглаживая волосенки и сдувая пену с кружки, заметил Сай. Рикардус мог бы блистать, а предпочел безвестность.
Зачаровать крачку, чтобы сама яйца таскала покупателюне преступление. И ему теперь нечего предъявить, кроме кражи курицы. Да и то тут слово старухи против слова мага.
И темнейший может отбиться, что спасал рябу от голодной смерти в пустом доме.
А магические ловушки расставлял на хорька, Рагнейда вытащила из-под кружки влажный деревянный круг, чтобы рассмотреть рисунок. И на девочку это нас ни капли не выводит. Надо узнать, что там с бабкой и дедом. Удалось ли прокопаться или найти другой вход.
Интересно, почему он не забрал последнее яйцо?
Дождь, Сай оторвался от кружки. Чары крачки неустойчивы к дождю. Так что он явился за яйцом сам и понял, что может унести курицу.
А почему до сих пор не унес? Фей качнул кружку, разбивая отражение закопченной балки в темной глубине. И что это за курица, что несется семь лет подряд, да еще золотыми яйцами? Если я не ошибаюсь, конечно. И почему не высидела золотых цыплят?
Вообще-то это вопросы для Рикардуса, Сай воздел отягощенный перстнями указательный палец. Но артефакт обязан быть уникален, иначе какой это а-артефакт? А чтобы курица неслась золотом, ее следует накормить пеплом василиска.
Фей с Рагнейдой переглянулись.
Я правильно поняла вас, мастер Сай?
Умберто Бингенский в «Красном льве» пишет именно так. Но трактат сугубо теоретический, ибо Уложением года 1342 от основания Ордена пламени эксперименты с опасными сущностями ограничены. И если бы кто-то добивался подобного разрешения, ковенам вплоть до столичного это было бы известно.
Дело о пестрой курочке, 4 глава
В Цитадели, набросав несколько строк и бросив крачку с привязанным к лапке письмом в небо, Ранки повернулась к Фею, выделяясь темным силуэтом на светлом проеме окна.
Это тем, кто поехал за Рикардусом. Хотя, вернее всего, его в башне нет. А оставлен симулякр на всякий случай. Копия мага с ограниченным набором действий, пояснила она. Квадрига кивнул.
Ведьма дернула ртом:
Я объявлю большой Гон. Никуда Рикардус не денется. У меня другой вопрос. Куда он девал золотые яйца? Дом, бабули, конечно, обыщут, но сомневаюсь, что их там найдут. Старушка говорила, что постоялец отлучался время от времени, на полдняна день, до темноты. На метле за это время можно залететь далеко, она взглянула на лежащий внизу город. Но вряд ли бы он захотел привлечь внимание. От портала возникают возмущения. Где темнейший прятал добычу? Кто ее оттуда забирал?