С потерей мула идти стало труднее два оставшихся животных быстро уставали и упрямились. Да и тяжёлые рюкзаки не способствовали хорошему настроению и все были мрачные. Хаус вообще превратился в ворчуна. И как ты мог проворонить этого глупого мула в сотый раз проворчал он в адрес напарника. Ой да заткнись уже, как будто ты никогда не косячил. Огрызнулся Дикий которому порядком надоело ворчание Хауса. Это ты мне заткнись, а сам. Опять заворчал Хаус. Тихо, на весь лес гаркнул Бен. Достали оба. Все идём молча. Ребята пристыженно замолчали и пошли Дальше. Когда до обители осталось пять дней пути Призрак встретил след оборотня. Он какое-то время шел параллельно с ними а потом свернул в лево. Вечером доложив об этом Бену Призрак задумался. Странный след. Что тебе показалось странно, просто кто то из обители ходил на охоту или разведку. Может даже нас высматривал мы же задерживается. Бен пил чай и не слишком встревожился этой встрече следа. Нет слишком далеко понимаешь волк пришел как бы сбоку от обители прошел какое-то время по дороге, а потом свернул в лес. След лёгкий шел на лёгкие, значит у него где-то неподалеку есть лежка с одеждой или напарник которого нам не показали. Будьте внимательней на ночном дежурстве. Забеспокоился Бен. Мало ли кто может бродить по лесу.
Перед самым рассветом, когда особенно хочется спать, из темноты к лагерю безбоязненно вышел волк. Матёрый огромный зверь, не уступал размеру Призрака только был исиня черный и только глаза светились изумрудной зеленью. Тьма дежурившие в это время встрепенулся и с удивлением уставился на незваного гостя. Будь волк оборотнем, он уже разбудил бы весь лагерь, но это был просто зверь. Правда следопыты говорили что все животные в этом лесу гораздо умнее своих собратьев. Волк не мигая смотрел на Тьму, в его глазах отражалось пламя костра. Чего тебе? Шёпотом спросил он боясь разбудить товарищей. Волк ещё какое то время постоял, а потом так же бесшумно скрылся в лесу. Тьме стало очень любопытно, за чем он показывался на глаза и воровато оглянувшись на Призрака, тот бы точно не одобрил его решения пошел в лес прихватив котелок. Если спросят всегда можно сказать что за водой для утреннего чая ходил. В лесу было темно хоть глаз выколи. Неохотно выпустив вампира Тьма подумал, что не мешало бы вечером подкрепиться пить кровь в обители он не хотел, все ещё помня что оборотни не любят их, скорей бы уже придти туда, а там и в обратный путь Алекса наверно по нему соскучилась. Он улыбнулся как всегда вспоминая девушку. Даже себе страшась признаться как ее любит. Волка негде не было набрав воды из ручья Тьма повернул назад и вздрогнул на пути у него стоял волк и скалил зубы. Он не рычал и не показывал что сейчас нападет, но просто молча загораживал дорогу обратно к лагерю. Ты это брось, я тебя не боюсь. Как можно твёрже произнес Тьма прикидывая не закричать ли и не позвать товарищей. Зверь шагнул ближе и он инстинктивно отступил назад. Волк ещё раз приблизился и Тьма снова отодвинулся, так шаг за шагом он отжимал его к лесу, дальше от лагеря. Парень не знал, что ему делать, волк не нападал и не проявлял агрессии просто не пускал его назад а звать на помощь было стыдно. Ну чего ты пристал иди в лес, я тебя не держу. В сердцах прошипел он, вышло здорово даже с рыком клыки мешали во рту грозя оцарапать хозяина. Волк на эти слова зарычал низкий глухой звук шел у него казалось из глубины груди. Тьма струхнул если зверь кинется ему не сдабривать. Арбалет он оставил в лагере, а нож, надо ещё успеть воспользоваться им. Он помнил каким молниеносным мог быть Призрак когда они шутливо с ним дрались. Ещё отступив к лесу он стал высматривать подходящее дерево, нужно просто забраться на него и позвать на помощь, конечно это унизительно и ребята будут смеяться да ещё Бен обязательно выскажет ему, что он оставил лагерь без присмотра и бросил их спящих. Но тут волк ещё приблизился и ему стало не до размышлений. Как на зло деревья вокруг стояли с высокими ветками не одного удобного чтоб быстро на него забрать. Волк снова наступал заставляя его пятиться и Тьма внезапно понял, он и не собирается на него нападать а уводит все дальше в лес. Вот только зачем. Первое что приходит в голову чтобы напасть в лесу и он не смог позвать на помощь, но звери в этом лесу были хоть и умнее на людей охотились редко и это понятно людоедов безжалостно отстреливали следопыт и звери давно поняли, что человек хоть и лёгкая добыча но опасная следом за ним придут другие и начнут на тебя охоту. Нет конечно были ещё химеры, горгульи и василиский, этим зверям было начхать на правила и людей они убивали с лёгкостью, но их было заметно меньше чем остальных, нормальных зверей. Тебе нужна помощь, я помогу веди. Тьма привык разговаривать с Призраком, когда он был волком и сейчас он невольно ждал связного ответа, что волк например кивнет головой. Зверь разумеется ничего подобного делать не стал, но перестал рычать и наступать на него. Тьма приободрился. Это там, да. Показал он рукой туда куда заставлял его идти волк. Он снова шагнул к нему и Тьма совершил наверно самый безумный поступок в своей жизни после того как просил смерти у Призрака. Он развернулся и зашагал в лес куда гнал его волк. Несколько минут он шел молча, а потом его провожатый мелькнул с права заставляете его идти левее. Тьма послушно повернул в нужную сторону. Приняв решение он заспешил хотелось попытаться вернуться в лагерь до того как там все проснуться, хотя в душе он понимал что это ему врятли удастся. Волк успокоившись, что он идёт с ним спокойно трусил позади. Ненужный котелок болтался в руке воду из него он вылил чтобы не нести лишнею тяжесть, лучше бы арбалет взял с тоской думал Тьма красочно представляю как ему влетит от Бена и остальных. Час они шли быстро потом Тьма за озирался. Далеко ещё. Волк рыкнул подгоняя, ему не понравилось что он встал. Вздохнув он продолжил путь. Шли они отнюдь не по прямой волк то и дело заставлял его сворачивать или выбирал удобные тропы или вообще следы путал. Ещё через час Тьма с ужасом прикидывал сможет ли он вообще найти дорогу назад или придется ждать пока Призрак его найдет. Ещё через час он понял что он точно глупец, зачем скажите зачем он поперся в лес с диким зверем, чего он там себе на придумывал. Он встал и решил пойти назад ну его этого волка до сих пор не кинулся может и сейчас обойдется. Подать на землю было неприятно котелок откатился в сторону, а он опять ушиб только заживший бок. Волк стоял поодаль и с интересов на него смотрел. Нет он и правда не напал просто повалил на землю не давая идти назад. Чтоб ты провалился. С чувством пожелал ему Тьма вставая и держась за бок. Хотелось есть пить и назад к товарищам. Вместо этого он стряхнул с тебя налипшие листья, подобрал котелок и пошёл дальше. Вскоре он вышел на тропу идти по ней было приятнее чем по лесу и вот спустя полных три часа после его ухода из лагеря он понял куда его вели. Недалеко от тропы была установлена петля ловушка и в ней сидел молодой волк судя по окрасу и строению тела сын его провожатого. Молодой зверь увидев человека забился на земле рыча и пытаясь вырваться. Он попал в петлю правой передней лапой и она крепко держала его. Ему оставалось только ждать своей учесть от тех кто ее поставил или умереть с голоду. Можно было отгрыз себе лапу, но это было ещё страшнее, стать инвалидом и он врятли уже когда нибудь смог бы занять достойное место в стае или стать вожаком волки не признают слабостей. Тише, тише. Тьма приблизился остро жалея что он не ведьмак сейчас бы усыпил волка и спокойно его освободил. Зверь при его приближение прижался к земле и зарычал, неловко отставив пойманную лапу. Она была опухшей и со следами крови. Видимо струна порезала кожу. Оставалось надеяться что жилы не повреждены и лапа не сломана. Старый вожак тоже приблизился и подойдя к пленнику сочувственно лизнул его в морду. Тьма ещё подошёл оставив котелок на земле и доставая нож. Волчонок, а при близком расстоянии это было особенно заметно что он ещё совсем молодой наверно этого года заскулил и прижался к папе. Ему было отчаянно страшно. Волк остался лежать рядом с ним одним своим присутствием успокаивая его. Тьма зажмурился, потом выругался ну где это видано он сам лез в зубы диким зверям не усыпить не связать он их не мог. А позвать на помощь друзей ему не дали. Хотя он в тайне сомневался что сумей он объяснить, что уйдет и позовет на помощь ребята все бросят и пойдут с ним. В конце концов они здесь по делу а не на пикнике. Подойдя совсем близко он присел рядом с волками. Это было дикостью но они его не тронули. Волчонок закрыл глаза и даже перестал скулить покорившись неизбежному, а может просто понимал что ему хотят помочь. Тьма несмело притронулся к лапе. Волчонок вздрогнул и папа положил свою голову ему на спину придавливая в земле. Тьма уже смелее осмотрел лапу. Похоже петля не наделала больших бед, хотя он не врач конечно. Осторожно подсунул нож и одним точным движением разрезал ее. Убедился что струна больше не держит лапу и не останется в ране он осторожно отошёл. Молодой волк несмело встал ещё не веря что свободен. Он сильно хромал но теперь Тьма был уверен у него все будет хорошо. С таким то папой. Волки не спеша скрылись в лесу. Даже спасибо не сказали. Проворчал он себе под нос. Солнце вовсю припекало короткий осенний день катился своим чередом к середине. Хотелось есть, пить и домой в родную квартиру. Тьма даже представить боялся что ему скажут когда он вернётся в лагерь. Его конечно уже ищут но от этого не легче. Он побрел как ему показалось назад и вскоре нашел ручей. Умывшись и напившись в волю он призадумался по пути сюда он не видел никаких ручьёв неужели он заблудился. Вообще-то у него было врождённое чувство направления это у него было от зверя внутри от вампира. И серьезно заблудиться он не боялся но этот лес и правда был странным. Решив что просто чуть свернул в сторону он не торопясь опять двинулся в путь. Через два часа он приуныл лес везде был одинаковый идя за волком вернее подгоняемый им он не больно то смотрел по сторонам и не запомнил дороги он рассчитывал что его уже найдут, но пока никто не торопился показываться из за деревьев и ругать его. Есть хотелось все сильнее, снова захотелось пить, но ручьёв больше не попадалось. Внезапно впереди кто то зашевелился в кустах и к нему на из леса вышла химера. Это был небольшой хищник семейства кошачьих. Размером чуть крупнее рыси и очень на нее походил, но были и различия во первых это была волшебная тварь. Так называли всех кто мог жить только в диком лесу. Она была серо рыжего цвета на спине как у дикобраза лежали длинные и тонкие иглы они были ядовиты. Хвост лысый и тонкий кончался кончиком жала и вообще смотрелась она очень недружелюбно сильный и умный зверь не боящийся человека и магии. Которая кстати ее тоже не брал. Тьма молча ругаясь на все лады попятился. Что за невезение сначала медведь, потом волк, теперь вот химера, как будто лес вознамерился показать ему всех своих хищников. Химера раздражённо хлестнула хвостом и стала наступать. Тьма приготовился швырнуть в нее котелок и бежать хотя это было бесполезно химеры умели бегать быстрее медведя и что хуже они прекрасно лазили по деревьям. Прикинув что выстоять в схватке с зверем ему все равно не удастся Тьма разозлился и выпустив клыки закричал на весь лес. Да что вы от меня все хотите, отстаньте. Я тебе ничего не сделал просто шел мимо, я заблудиться понимаешь. Мне помощь нужна, а тут ты ещё. Он продолжал пятиться пока не упёрся в дерево. Отвел на мгновение взгляд от химеры чтоб посмотреть куда отступать дальше, а когда поднял глаза оказалось она исчезла, скрылась, ушла. Тьма без сил опустился на землю. В это мгновение из кустов вынырнул серебристый волк и ткнулся мордой ему в лицо. Потом тщательно обнюхал его и только убедившись что друг в порядке, Призрак перевернулся. Ты зачем кричал на весь лес, как будто тебя режут, я аж испугался, в лесу нельзя кричать и привлекать к себе лишнее внимание, я же тебя учил. Тьма без слов встал и обнял друга. Смеясь Призрак высвободился. Ты чего я же голый, а ты обниматься лезешь. А ты один. Тьма только сейчас понял, что к ним больше никто не выходит. Один, мы посчитали что в одиночку я тебя быстрее найду да и зачем всем вместе, зря ноги мучать. Ты почему, из лагеря ушёл, так далеко, петли какие то по лесу нарезал как след путал, я уж боялся тебя не найду. Долгая история. Обратно то дорогу найдешь. Обижаешь ещё не родился тот оборотень, что заблудиться в лесу. Пошли приведу тебя короткой дорогой, ой Бен и ругаться будет. Постой я пить очень хочу, ты не знаешь может поблизости есть ручей. Терять Тьме было уже нечего. Есть, я покажу. С этими словами Призрак перекинулся. Тьма торопливо положил руку ему на загривок страшась опять потерять его и остаться в лесу одному. Волк не спеша вывел его из ельника и немного погодя вывел к ручью напившись они продолжили путь и только в сумерках Тьма заметил как между деревьями замелькал огонек костра.