Я вообще где?
Вопрос вырвался машинально, ответа я не ждала, но мне таки ответили:
Таиса, приди в себя! Мы все еще в Рагуде! Только спустились в долину, ты споткнулась о камень на тропе, упала и потеряла сознание! А за нами погоняняньки твои и слуги батюшки твоего вот-вот догонят, и тогда несдоброватьразлучат нас навеки!
Я повернула голову на голос. Рядом со мной, опустившись на одно колено, стоял паренексовсем зеленый юнец лет семнадцати.
Разлучат? машинально спросила я его.
Разлучат! пылко воскликнул юноша. А у нас любовь до гроба, Таиса! Неужто ты запамятовала, когда упала и чувств лишилась? Любим мы с тобой друг друга. Сбежать от батюшки твоего вместе решили. Вспомнила?
Я внимательно оглядела юнца. Лицо слащавое, как из патоки слепленное: губы полные, как пельмени, глаза кукольные, ресницы по-девчачьи длинные.
«Ох, чего ж в него так сахару переложено?» передернуло меня.
Слащавые мужчины точно никогда не были в моем вкусе, а тут еще и пацан совсем зеленый. Какая любовь до гроба? На кой черт мне с ним куда-то бежать? И если уж на то пошло Он вообще кто такой?
А ты кто?
Юнец драматично округлил глаза, лицо его приняло выражение совершенно несчастное, как будто своим вопросом я потрясла его до глубины души.
Радей я! воскликнул юнец с трагизмом в голосе, будто своим вопросом я предала и нашу с ним любовь до гроба, и его самого. Возлюбленный твой Радей!
Потом он вдруг нахмурился, с досадой скривился и пробормотал в сторонку:
Неужто и впрямь память отшибло, когда упала? Что ж делать-то? Уж и договорено все. И к венчальному обряду готово Ах, неужто пропало все?!
Пропало? О чем это он?
Таиса! снова бросился он ко мне, явно собираясь сказать что-то важное, но продолжить ему не дали.
Вон они!
Держи беглецов!
Радей, подлец, отпусти барышню!
Руки повыдираем!
Мы обернулись на крики вместе с юнцом. С холма по тропе бежали какие-то люди. Одеты странно: женщины в длинных платьях, мужчины в полукафтанахи у тех, и у других одежда была расшита цветной вышивкой.
Пока они приближались и что-то кричали гневно, а Радей, схватив меня за руку и подняв на ноги, пытался тащить за собой, я соображала.
Древний городок на холме, люди, одетые в какие-то старинные одежды, непонятные имена и наименования Где это я оказалась?
Точно помнила, как бросилась спасать кошку, застывшую посреди дороги, как несся на меня джип, ослепляя фарами, как в голове прозвучал голос:
«Хочешь начать жизнь с начала?»
Что это был за голос, и куда это меня занесло, а?
Быстрее, Таиса! тем временем продолжал тащить меня за собой юнец, что очень мешало мне думать, и я от раздражения дернулась, вырываясь.
Таиса!? ошеломленно глянул на меня. Ты что?!
Притормози-ка, сказала я ему решительно. Никуда я не побегу, пока не разберусь, что происходит.
Кинья Таиса! Кинья Таиса, остановитесь! Именем батюшки вашего заклинаю!
Кричала женщина, которая бежала в центре группы. Одного взгляда на нее мне хватило, чтобы проникнуться сочувствием: немолодая, с лишним весом и одышкойхватается за сердце, закатывает глаза на бегу, но бежит, как будто в последний развот это сила воли, а. Да еще и кричит, срывая голос на бегу. Я даже восхитилась.
Остановиться, судя по всему, просили меня. И заклинали именем батюшкикстати, как зовут-то батюшку? тоже меня. Таисаэто, вроде как я. Ну, раз уж этот юнец с девчачьими ресничками меня так называл.
Я решила остановиться. Очень хотелось понять, где это я очутилась и что вообще происходит, а от юнца с ресничками пока толку не было.
И вот вся компания догоняющих стоит напротив меня. Бородатые мужчины в полукафтанах тычут копьями в Радея и сверкают гневно на него же глазами. Радей вцепился в мою руку, хотя губы-пельмешки дрожат и ресницы девчачьи тоже трепещутявно от страха. Дородная дама в возрасте стоит, прижав ладонь к груди, и тяжко дышитв себя приходит после бега.
Видимо, наконец пришла в себя, потому что зыркнула яростно на юнца и заявила:
Ах, ты ж негодник, барышню нашу решил одурачить, подлая твоя душа?
Тут она повернулась ко мне и не менее гневно упрекнула:
Что ж вы это, кинья Таиса, совсем от личика его смазливенького ум последний растеряли? Аль не понимаете, что прохиндей этот обвенчаться с вами хочет, токмо чтобы обещанное батюшкой вашим приданое заграбастать?! Отец-то Радея, подлеца этого, весь в долгах, как в шелках, вот вашим приданым и задумали с долгами расплатиться! А вы, простите старую няньку за прямоту, как гусыня глупая, на глазки его красивые повелись! Не такой я вас дурочкой растила, милая моя!
Высказавшись, она выдохнула, потом снова схватилась за сердце и задышала еще тяжелее.
Я посмотрела на юнца с ресничками. Тот, перехватив мой взгляд, дернул ртом в нервной улыбке и вдруг икнул.
Мда.
Ох, снова заговорила, тяжело дыша, женщина, назвавшая себя моей нянькой, кинья Таиса, что ж вы творите? Батюшка вас в невесты самому Царю Северного Моря сосватал. Вот, кто жених, вас достойный, а не этот
Она снова сверкнула глазами в сторону Радея.
Я помолчала, собирая воедино все услышанное, потом попросила:
Зеркало есть у кого?
А?
Дородная дама глянула на меня, удивленно округлив глаза и явно не понимая, чего я от нее хочу.
Зеркало, повторила я. Глянуть на себя хочу. Надо мне.
И добавила, как будто это должно было все объяснить:
Упала я тут.
Удивительно, но это помогло.
А, зеркало! понимающе воскликнула дама. Сейчас-сейчас!
И вытащила откуда-то из широких юбок маленькое ручное зеркальце в серебряной оправе. Прям как фокусник кролика из шляпы, подумала я, принимая зеркальце из ее рук. Поднесла к лицу
«Да чтоб я так жила!» невольно вспыхнуло в мыслях, стоило только увидеть собственное отражение.
В лучшие свои годы я не выглядела так, как юное создание, глядящее на меня из зеркала.
Красота-то какая, а! Идеальный овал лица, красивый рот, носик ровненький, аккуратный, глазазелень папоротниковых долин. А косой разрез глазизящества невыразимого!
«Хочешь начать жизнь сначала?» снова прозвучал в голове голос.
Вот, значит, как? Тело молодое, лицо красивое, жизнь Я огляделась вокруг. Другая жизнь совсем, что уж тут думать.
Кем же было то существо, спасать которое я бросилась на дорогу, едва под машину не попав? Кошка? Да уж нет, не кошка. Не обычная кошка, по крайней мере. Что-то другое. Но чего гадать, я вряд ли узнаю. Только, помнится, обещала она отплатить мне за то, что спасать ее бросилась. Добром отплатить. И вопрос задавала один единственный: хочу ли я начать жизнь заново. И кажется, в тот момент я ответила «да».
Выходит Я снова посмотрела кругом Это и есть моя попытка начать все заново?
Но в таком случае
Я посмотрела на слащавого юнца и вырвала руку из его цепких пальцев. Нет уж. Если мне дали вторую попытку, то тратить ее на этого мальчишку я не стану.
Решительно повернувшись к даме, назвавшейся моей нянькой, я спросила:
Сколько лет царю? Ну тому, который Северного Моря Царь.
Таиса! возмутился рядом до глубины души Радей. Ты что, за старика замуж пойдешь! Ему, говорят, уже тридцать!
Я моргнула. Тридцать? Старик? И глянув на Радея, неодобрительно поморщилась.
«Ах, ты ж мелкий поганец, мне вообще сорок с небольшим, это ты меня сейчас старухой назвал?!»
Юнец с ресничками вызывал во мне все большую неприязнь.
Тридцать, значит, царю? Что он понимает, этот паренек с девчачьими ресничками? Да тридцать для мужчины лучший возраст. К тому же, речь шла о царе.
У меня уже был муж, за которого я платила долги, из-за которого я смирилась с бездетностью больше я такой ошибки не повторю.
Если уж и пытаться заново, то На меньшее, чем царь, в этот раз я не согласна.
Так тому и быть.
Везите меня к вашему царю, заявила в голос. Буду его невестой.
Глава 5. Невеста-бунтарка
В смысле, я буду не единственной невестой царя?
Вот так думаешь: ну, наконец, первый раз в жизни повезло, выйду замуж на царястану царицей. А потом оказывается, что все было не совсем так, как ты себе навоображала, и есть один ма-а-аленький подвох.