Рональд молчал.
Стража, позвал тихо король.
В комнате зазвучали шаги и зазвенели мечи, доставаемые из ножен. Герцог был пойман в ловушку, но все равно молчал.
Твоя спутница очень расстроится, если ей придется ехать домой одной. Хотя нет, одну я ее домой не отпущу, пусть погостит сначала у меня, добавил Альвадо.
Пирожное выпало у меня из рук с глухим «чвяк». Звук получился такой четкий в дрожащей тишине комнаты, что за дверью его, похоже, услышали.
Клянусь, ваше величество, незамедлительно согласился Рональд.
Ну вот и молодец, снова повеселел король. Я же для тебя стараюсь. И мне жаль будет потерять такого подданного, соврал он. Ну, поезжай домой и веди себя хорошо.
К двери, за которой стояла я, направились шаги. Мне даже не пришлось отходитья была достаточно далеко, чтобы не вызвать никаких подозрений. Хотя пирожное на полу и так выдавало меня с головой. Король посмотрел на кляксу крема с кусочками ягод на полу и с сожалением вздохнул:
Мое любимое. Было. А ты, девочка, случайно не знатного рода? поинтересовался он как бы невзначай.
Нет, пискнула я неестественным голосом, впервые в жизни этому обрадовавшись.
Жаль, расстроился король. А знаешь, ты приходи ко мне как-нибудь поболтать. У меня тут столько всего такого, что любят красотки вроде тебя, можно месяц рассматривать. Вон у тебя и украшений никаких нет. На такой шейке обязательно должно быть что-нибудь золотое.
«Ошейник, например», мелькнуло у меня в голове.
Позвольте, ваше величество, я провожу мою даму домой, она, похоже, устала, вмешался герцог, пылая от гнева и досады, но никак их не проявляя. Он спас меня от навязчивого внимания короля.
Позволяю, недовольно ответил тот.
И тут с улицы раздалось дикое «мяоу-у-у-у». Через огромное окно дворца, выходящее на его внутренний двор, мы увидели жирного, облезлого, черного кота, удирающего со всех лап от королевской поджарой борзой. У меня сердце упало куда-то в пятки, и я стала бледнеть. Было видно, как борзая успела-таки ухватить кота за хвост, когда тот уже почти добрался до верха идеально гладкого каменного забора. Ему все-таки удалось вырваться, оставив только клок шерсти в пасти врага, и перевалиться за забор.
Король откровенно любовался зрелищем и даже позволил себе хохотнуть, увидев, как кот неуклюже вильнул задом, уже падая по ту сторону стены. Зрелище подняло ему настроение, и он не стал нас больше задерживать.
Мы сели в карету и поехали прочь от королевского дворца.
Как я и боялась, то, что Рональд взял меня с собой, принесло только неприятности. Правда, если бы он поехал без меня, то клятву бы не дал из гордости и был бы уже мертв.
Когда мы выехали из-под купола, я робко предложила поискать Альберта.
Сам пусть добирается, не согласился Рональд со мной. Настроение его было мрачно как никогда. Я его просил оставаться в карете. Сам влез в неприятности, сам пускай и выпутывается.
Я только вздохнула. Он был прав, и долго быть без магической защиты мы оба не могли.
Ночные поиски
Как только мы вернулись домой, герцог вызвал к себе в библиотеку равнодушного дворецкого и тут же, при мне, отстранил его от работы без права возвращаться под купол. Он дал ему час на то, чтобы собрать вещи и навсегда исчезнуть отсюда.
Я давно уже его подозревал, пояснил герцог. Я видел, что его эмоциональный фон чем-то подавлен, скорее всего, чаем мальвы, но меня это устраивало. Теперь у меня есть доказательства, что в доме шпион короля, чужие под купол без ведома не проходят. Так что королю доложил о том, чем я занимаюсь, кто-то из своих. Скорее всего, он.
Рональд был по-прежнему озадачен.
Вы так переживаете из-за клятвы? осмелилась спросить я, снова перейдя на «вы».
Я смотрю, ты ослушалась короля и двери плотно не прикрыла?
Нет, просто его хорошо слышно даже через закрытые.
Да. Король не оставил мне выбора, кроме как бросить то, что я начал. Придется смириться с этим. Зато я наконец смогу выспаться.
А почему я теперь тоже чувствую боль за куполом?
Он задумался, потом посмотрел на меня с любопытством.
Я думаю, что это могло произойти из-за некоторой привязанности, которая появляется у тебя ко мне. Ты сочувствуешь мне и тем самым как бы соглашаешься принять на себя часть того, что отпущено мне. Думаю, если ты решишь выйти наружу одна, такого эффекта не будет.
Герцог отправился к себе в комнату, и на этот раз, я была уверена, никакого перелистывания страниц кот бы не услышал.
Альберт так и не пришел. Был уже вечер, его кошачьим лапам хватило бы времени добраться до дома даже с другого конца города, но его все не было. Мое беспокойство росло. Герцог спал. Даже мое волнение не могло его разбудить. Я совершенно не знала, что мне делать, и решила спуститься к няне на кухню, чтобы поговорить с ней.
Няня Мэлли набросилась на меня с расспросами, но я от переживаний не смогла ей ничего объяснить. Я просто сказала:
Все прошло плохо. Дворецкий оказался шпионом. А Альберт, я еле сдержала дрожь в голосе, потерялся.
Няня упала на стул, прижав руку к сердцу.
Сейчас, девочка, я заварю тебе чай с успокой-травой
С мальвой, что ли? уточнила я.
С ней самой. И себе тоже заварю.
Она уже разливала чай по чашкам, сладкий запах пошел по комнате, но тут я поняла, что мне этот чай просто нельзя пить.
Если я его выпьюперестану тревожиться. Кто тогда пойдет искать Альберта? сказав это, я будто поняла, что именно так и надо поступить.
Надо идти искать кота, если он еще жив. Слезы навернулись на глаза. Я вспомнила портрет рыжеволосого мужчины в библиотеке и постаралась не думать о плохом.
Впервые я одна уходила из владений герцога. На минуту застыв возле купола, я мысленно попрощалась с его защитой и шагнула вперед.
На улицах было тихо. Уже стемнело, и все разошлись по своим домам. Я решила бежать туда, где выступала над крышами домов верхушка королевского дворца, туда, где я видела Альберта в последний раз. Стараясь не винить себя за то, что не отправилась его искать сразу, я побежала.
Надолго меня не хватило, уже через пару минут я перешла на шаг и решила, что с таким укладом жизни, как у меня сейчас, надо начинать тренироваться, как и советовал Альберт, иначе я не выживу. Я пожалела, что не делала этого раньше. Лучше бы нас одному виду бега учили в институте, чем тридцати разным стилям ходьбы. Как оказалось, когда водишься со знатью, хорошо бегать важнее, чем красиво ходить.
Редкие прохожие поглядывали на меня с подозрением. «Как бы они не донесли страже», испугалась я и пошла спокойнее, чтобы вызывать меньше подозрений.
Магические купола над богатыми домами светились разными цветами, в зависимости от того, какого рода защита требовалась хозяевам в первую очередь. Кому-то нужна была защита от воров, их купола светились синим. Такой купол был и у моих родителей. Кто-то остерегался наемников, купола над такими домами отдавали красным. Жилища магов можно было распознать по куполам необычной формы или цвета, они кроме защиты должны были привлекать внимание заказчиков. Замок моего герцога светился фиолетовым, это был мощный купол, защищающий почти от всего. Сильнее купол был только над королевским дворцом. Ночью его не было видно вообще, но эта невидимость никого не обманывала. Попасть под него без разрешения было невозможно. «Надеюсь, он не там», только и подумала я.
Я осматривала все канавы, деревья, кусты уже третий час. Альберта нигде не было. Время перевалило за полночь, ноги в туфлях стерлись до крови, подол платья размок и потяжелел, сил идти почти не осталось. На меня накатило отчаяние. Куда пропал Альберт? Мой наглый, рыжий кот, без конца насмехающийся надо мной и покрывающий все вокруг своей шерстью? Я осмотрела, казалось, весь город, но его так и не нашла.
За спиной зазвучали шаги. Это было плохо. Хорошие люди в такое время дома сидят. Все, кроме меня. Я обернулась. По переулку шел солдат короля. Я поняла, что влипла, и стала придумывать, что скажу, как объясню, что делаю на улице ночью. Стража имела право арестовать любого человека, шатающегося по улицам после полуночи. Вышитые на его плаще корона и голубь, символы принадлежности к королевской страже, стали видны в свете купола над соседним домом. Я боялась посмотреть ему в лицо. А он подходил все ближе, похоже, очень радуясь, что застал меня на улице в такое время. Этот стражник был очень доволен, будто ему светила медаль за мою поимку, не меньше. Он подошел совсем близко и обратился ко мне подозрительно знакомым голосом: