Начал он с меня. Да-да, я был на том самом совете, поэтому все это знаю и рассказываю тебе. Теперь я могу говорить, не боясь за свою жизнь, так как больше я не дворянин и не человек вообще. Чтобы ты не думала обо мне плохо, скажу сразу, что я был против этого чудовищного плана и пытался убедить короля найти другой способ отвести от себя подозрения. Но идея ему очень понравилась, а мое мнение не волновало.
Кроме того, король придумал хитрость, о которой я не знал. Он решил убить одним ударом двух, даже трех зайцев. Если бы его замысел осуществился, он избавился бы от опасного врага, в которого сам превратил Рональда убрал бы меня как свидетеля и завладел бы нашими деньгами и землями, которых не так уж и мало. Наш добрейший Альвадо расчетлив и хитер. Но я оказался хитрее и сумел найти лазейку в его безупречном плане. Моя сообразительность позволила нам обоим остаться в живых, хоть я и выгляжу сейчас не таким привлекательным, как раньше.
Так что на будущеене делай поспешных выводов и не верь всему, что треплют в народе. Из того, что говорят о моем брате, правда только то, что на него с завидной регулярностью организуются покушения. Половина из нихпо народной инициативе, а половина хорошо проплачена королем. И ещепостарайся, малышка, держать свой прекрасный язычок за зубами. Королевские тайны многим стоили жизни. Уже того, что ты поселилась у нас в доме, может оказаться достаточно, чтобы кто-нибудь пожелал твоей смерти.
Кот закончил свой рассказ. Я поняла, что он имел в виду, когда говорил, что мне он не понравится. Мне действительно очень не понравилось то, что я узнала. Стало жаль оклеветанного герцога и его разрушенные отношения с братом.
А как же все эти детские приюты, больницы, помощь вдовам, безупречная почта и дороги? Как человек, помогающий своему народу, способен на такую подлость? усомнилась в его правоте я.
А кто тебе сказал, что это все работает благодаря королю? Он из своей казны не тратит на такие глупости ни копейки, это невыгодно. Почти все перечисленное тобой существует трудами и взносами благородных дворян. Король проявляет интерес только к почте. Она, кстати, приносит неплохой доход.
Получается, что наш добрейший Альвадо злодей?
Не без этого. Отец и дед его были действительно неплохими людьми, а Альвадо вырастили во вседозволенности Впрочем, в любой семье не без злодея. Мой дядя, например, черный маг. Кроме этого, он еще друг и советник короля. Страшное сочетание! Именно он первым озвучил план, из-за которого мы теперь живем под куполом.
Я сорвалась с места и хотела бежать к герцогу, сама не зная зачем.
Полегче, детка, остановил меня кот. Не надо мчаться к Рональду сломя голову. Во-первых, это неприлично. Во-вторых, что ты ему скажешь? Будешь просить прощения, что плохо о нем думала? Так о нем почти никто хорошо не думает. В-третьих, если ты проболтаешься, почему так резко поменяла свое мнение о нем, Рональд будет обязан выдать тебя королю. У него прямой приказ сдавать всех, кто знает, что он на самом деле не так плох, как принято считать. Приказ подтвержден клятвой.
Как бессовестно! моему возмущению не было предела.
За полчаса нашего разговора Альберт перевернул то, что укладывалось в моей голове годами. Я ходила по комнате из угла в угол, не зная, что делать. Кот был прав, идти к Рональду прямо сейчас было глупо и неосмотрительно, хоть и очень хотелось. Альберт улыбался в усы, следя за мной желтыми глазами, и еще долго рассказывал смешные байки, просто чтобы отвлечь меня и успокоить.
Король Альвадо
Я жила в замке уже десять дней. Время, отпущенное герцогу Хранительницей, быстро и незаметно утекало, а его самого я почти не видела. Как-то раз Альберт сказал, что Рональд кое-что ищет, а найти не может.
Я слышу, как он по ночам перелистывает страницы, скрипит своим пером и ходит, ходит туда-сюда, спать не дает. Мне с кошачьими ушами через ползамка слышно. Вечно он в своих книгах роется, ответы ищет. Только нужной книги у него нет, за ней надо идти кое к кому в гости.
Я вспомнила о книге, которую дал мне герцог. Несмотря на то что он считал наш дар бесполезным, определенная польза все-таки от него была. Как правило, у людей, которые им обладали, жизнь складывалась благополучно, он помогал принимать верные решения и делать выбор. Человека с даром было непросто обмануть, он знал истинные намерения собеседника, даже если его неприятель очень убедительно врал.
Был всего один способ перехитрить дар: надо было перед разговором принять чай на мальве, который работал как мощное успокоительное и стирал все эмоции. Как раз такой пила няня Мэлли при нашей первой встрече.
Жизнь под куполом текла своим ходом. Под ним кроме дома герцогов помещался большой сад и подъездная площадка, куда подавалась карета по необходимости. У герцога была конюшня и казарма с тридцатью солдатами, которых он имел право содержать, но все это находилось уже за куполом.
Помня предупреждение Альберта об осторожности, я не выходила за границы магической защиты. Поэтому кроме него я могла поговорить только со слугами. Их в замке было двое. Главной их обязанностью, похоже, было сказываться занятыми и прятаться где-то по укромным уголкам.
Один из нихдворецкий, который сопровождал меня к герцогу на завтрак, оказался настолько равнодушен ко всему, что у меня появились сомнения, живой ли он вообще. Я предположила, что, скорее всего, онзомби, которого помог достать герцогу дядя черный маг.
Второй слуга отвечал за порядок во всех смыслах. Он, в отличие от дворецкого, переживал все те же эмоции, что и остальные живые люди, только ненависть к герцогу не входила в их спектр. Поговорить с ним не получалось из-за его немногословности. Я даже думала поначалу, что он немой. Только однажды, выйдя на площадку перед замком, я слышала, как он передавал распоряжения слугам снаружи, стоя на самой границе купола.
К счастью, няня Мэлли была не против поболтать. Она оказалась бесценным источником унизительной для кота информации со времен его детства. Няня ее выдавала добровольно, часто под его возмущенные вопли. Я безжалостно хохотала не только же ему надо мной потешаться.
А что такого, наверное, каждый юный герцог в детстве играл в генерала, брал к себе в солдаты кота и, чтобы подготовить его к службе, терпеливо стриг мамиными ножницами. После этого каждый юный герцог наверняка решал, что солдат не выдержит без хороших сапог, и окунал его лапы в смолу. Не знаю, как родители остальных генералов реагировали на вид такого бравого новобранца, но у нашего пришли в неописуемый восторг. Они долго восхваляли гениальное решение сына, обсуждали детали проекта и костюм. По их мнению, хоть такого солдата и нельзя было ухватить за шерсть в ближнем бою, он оказывался беспомощен против обычного ночного холода, а это недопустимо. Альберту пришлось пошить для бойца достойную форму на время, пока не отрастет шерсть. Новый мундир был выше всяких похвал. Цветные обрезки волочились за солдатом по полу и делали его невероятно устрашающим для врага (и для друга, впрочем, тоже).
Далее решено было, что солдат, который не может лазить по деревьям, не солдат, и следующие два часа Альберт бережно обдирал с его лап застывшую смолу. Кроме того, чтобы закалить боевой дух юного генерала, решено было подвергнуть его испытаниям. Тяжело в учениилегко в бою. Дабы укрепить его волю, следующие два месяца юный военачальник сам чистил кошачий туалет. После такого ничего не страшно. Я не знаю, как другие юные генералы, но наш с тех пор, по словам Мэлли, больше котов в солдаты не принимал.
Альберт очень возмущался и долго просил няню больше не рассказывать о нем таких вещей, а лучше вспомнить что-нибудь про Рональда. Но няня ничего смешного про Рональда не вспомнила.
Он всегда был хорошим мальчиком, сказала няня Мэлли, окончательно расстроив кота.
За подобными историями я приходила к ней на кухню каждый день и сидела там часами, подъедая вкуснятину, которую она готовила. Когда я в очередной раз зашла к ней на кухню, няня вытирала столешницы, а лицо ее, обычно светлое и счастливое, было встревоженным.
Что случилось, няня Мэлли? спросила я, но ответ не понадобился. Я сама увидела через небольшое кухонное окошко, как от главных дверей замка идут в сторону купола двое королевских посыльных.