Две девочки, Мэри и Кэти, сидят с бабкой за столом, перебирают гречку. Бабка делает зелье, запаривая в кружке какую-то траву.
Аманда включает патефон, играет любимая мелодия. Она поёт, танцует. Устав, подходит к столу. Берёт кружку, пьёт и быстро говорит:
Всё равно! Я лучшая! Выиграю турнир! И тогда на мне женится любой!
Бабка, ёрничая, вставляет:
Как же, разбежался чертыхаясь, любой?! Это нелюбый!.. Тебе это надо?
Аманда срывается с места, бежит к двери, неожиданно оборачивается, кричит:
Это надо и мне, и им!.. показывает пальцем в сторону девочек.
Зло добавляет:
Я! САМАЯ ЛУЧШАЯ!.. бежит к выходу.
Бабка, сплёвывая в сторону, бурчит:
Характер-то проявляется! Знать, не пропало колдовское мастерство! Зелье-то действует.
Девочки глядят на неё, не понимая смысла слов. Бабка поит их зельем, приговаривая:
Пейте, пейте! Злее будете! Значит, никто не обидит!.. Аманда, не видя происходящего, опрометью выбегает во двор. Ей хочется бежать как можно дальше.
Воспоминания закончились. Опустошённая, Аманда, закрыв глаза, попыталась уснуть.
Сапожнику тоже было не до сна. Он занимался латкой дыр; качая головой и тяжело вздыхая, вспоминал, как он впервые попал во дворец
* * *
Дворец покорил егограндиозностью, значимостью, красотой. Всё вокруг заставляло содрогаться, онеметь от восторга. Впечатления накрыли его с головой.
Играла музыка, в ложе сидели король, королева и маленький принц. Мальчику на вид было годика три-четыре.
Из толпы молодых людей, что ждали выхода на танцплощадку, торопливо выступили трое, направились к толпе девушек.
Аманда, стоя возле окна, была натянута, как струна. Она мило улыбалась в ожидании, что кто-то из кавалеров обязательно к ней подойдёт. Девушка была абсолютно уверена в том, что её пригласит Лазар, выделяющийся среди других. Однако он прошёл мимо и пригласил другую девушку. Он танцевал с ней, не замечая никого и ничего в целом мире.
На танец вышли ещё три пары. Аманда стояла в смятенье, переминаясь с ноги на ногу. Такого поворота событий она явно не ожидала.
Вдруг из толпы резко выступил другой кавалерэто был сапожники спас положение. Он пригласил её на танец. Это не было жалостью. Глаза его горели влюблённостью. Аманда неохотно согласилась.
Она старалась вести молодого человека так, чтобы выглядеть в глазах других не столь смешной. Из сапожника танцор был никакой. Он постоянно наступал ей на ноги, чем невероятно злил свою партнёршу по танцу. Она чувствовала себя не в своей тарелке. Ведь рядомЛазар, танцующий с преобладающим превосходством, раздражающий её своим поведением.
Лазар, видя неуклюжесть сапожника, ехидно улыбался, сияя белизной красивых ровных зубов.
Аманда сгорала со стыда. Её умение танцевать было абсолютно незаметно для окружающих. Партнёр портил картинку восприятия. Со всех сторон раздавались смешки.
Наконец музыка закончилась. Танцоры, остановившись, внимательно и тревожно смотрели на королевскую ложу.
Король встал. Хлопая в ладоши, он что-то прошептал королеве. Та в ответ кивнула.
Король торжественно объявил:
Наше Высочество! Объявляет Своё Высочайшее решение! Балетмейстером принца назначается Лазар! А его партнёрша объявляется первой фрейлиной королевы.
Зал загудел. Послышался шёпот. Все взгляды были направлены в сторону королевы. Та молча кивала, одобряя слова короля.
Аманда была в бешенстве. Она без промедления с высоко поднятой головой поспешила к выходу.
Король растерянно посмотрел ей вслед и, не найдя иного выхода из неловкого положения, хлопнул в ладоши. Охрана остановила строптивую беглянку. За всё время правления короля такого ещё не было. Чтобы вот так кто-то взял и вышел из зала раньше, нежели королевская чета?! Возмутительно.
Один из охранников тут же подошёл к Аманде:
Милое дитя, вы не учтивы с вашим королём. В нашем королевстве так не поступают.
Девушка, с вызовом посмотрев на него, с гордостью произнесла:
Я не ваша подданная. Я иностранка!
Король подошёл к ней. Все напряжённо и с интересом глядели на них.
Король, посмотрев ей в глаза, вкрадчиво и тихо сказал:
Так будьте моей подданной! Нам нужны такие дерзкие и красивые прелестницы!
Аманда, сделав реверанс, мигом поцеловала руку, милостиво поданную королём.
Лазар, застыв на месте, смотрел на них во все глаза, не понимая, что такого особенного в иностранке; ёрничая, шепнул партнёрше:
Ни кожи, ни рожи!
Аманда, кокетничая, неотрывно глядела в глаза королю. Это выглядело игриво, нарочито притворно. По залу пополз шепоток, за ним послышался едва сдерживаемый смех.
Король поспешил обратно в ложу.
Аманда, сияя, подбежала к сапожнику. Она радовалась, как малое дитя.
Сапожник не замедлил похвалить:
Ты самая лучшая!..
Аманда стала пунцовой от эмоций. Лесть пришлась ей по душе.
Король, королева и принц поспешили покинуть ложу. Вслед за ними последовали все остальные.
Лазар в толпе невзначай толкнул локтем Аманду. В ответ на такую дерзость сапожник незаметно для всех сделал ему подножку. Произошло то, что произошло. Лазар, споткнувшись, распластался на полу. Вокруг сразу же образовалась толпа ротозеев. Одни смеялись. Другие ахали и охали. Третьи, представив себя на его месте, услужливо поспешили предложить руку помощи.
Напрочь отказавшись от предложенных рук, Лазар поспешно вскочил на ноги. С достоинством оправив одежду, восстановив осанку и сдерживая внутреннюю лють, он, как ни в чём не бывало, галантно раскланялся перед толпой. Найдя глазами удаляющегося обидчика, шедшего под руку с Амандой, Лазар во всеуслышание выкрикнул:
Мы ещё посмотримкто кого!.. Лазар ничего не забывает!..
Воспоминания закончились. Сапожник, усмехнувшись уголками глаз и сожалея, что всё хорошее быстро заканчивается, тяжело вздохнул
Аманде по-прежнему не спалось. Память навязчиво возвращала назад. Мелькали кадры из прошлого. Перед глазами всплыло то, что некогда казалось счастьем. Это было так давно, но она помнила всё до мелочей.
* * *
За столом сидели двоесапожник и она, Аманда. Бабка, как хозяйка, тихо подавала на стол. Она старалась не нарушать любовную идиллию парочки. Таинственная тишина окутала молодых буквально с ног до головы. Те, нежась в ней, вскользь бросали пылкие взгляды. Неожиданно в дом вбежали девочки, Мэри и Кэти.
Заметив незнакомца, они, как свойственно маленьким детям, в растерянности закричали:
Мама!..
Аманда, замешкавшись и искоса посмотрев на бабку и сапожника, решительно подозвала дочерей. Девочки подбежали, обняли мать за колени, с любопытством наблюдая за чужаком. Аманда гладила их по голове, успокаивала, объясняя, что дядя очень хороший.
Сапожник с интересом наблюдал за ними; не сдержавшись, с любопытством спросил:
Ваши?.. Милые крошки, добавил он.
Аманда, кивнув и изобразив счастливый вид, с гордостью произнесла:
Мои!
Сапожник уже раскрыл рот, чтобы задать очередной вопрос, как Аманда, не дожидаясь, поспешила сказать:
Их отец погиб. Я вдова!
Сапожник, с пониманием кивая, пробормотал:
Такое бывает, и если присмотреться, то сплошь и рядом вздыхая, сам вдовец. Жена умерла при родах. Так что и я один как перст.
Перекрестившись и что-то пробормотав про себя, с тяжёлым вздохом выдавил:
Теперь с годовалой дочкой на руках украдкой смахнул набежавшую слезу.
Видя его растерянность и боль утраты, Аманда попыталась утешить сапожника.
Бабка, посматривая на них со стороны, определённо приняв решение, поспешила к гостю. Встав рядом с ним, незаметно подлила ему в еду зелье, затем предложила поесть.
Он, не ощущая вкуса еды, ел, машинально и безразлично, периодически глотая слёзы. Бабка, отметив про себя, что всё идёт как надо, вышла с девочками во двор, оставив пару наедине.
Сапожник под действием зелья встал перед Амандой на колено, в запале пробормотал:
Аманда, будьте моей женой!
Та машинально утвердительно кивнула. Это было знаком согласия.
Сапожник, достав из-за пазухи туфли, отдал Аманде, заверив:
Век не сносить! Это самые лучшие туфли! Пошил для самой королевы, но она их не взяла. Слуга королевы передал их назад через охранника со словами: «Они не принимают подарки от простолюдина»