Рон пропустил последнюю фразу мимо ушей.
Я должен все хорошенько обдумать, сказал серьезно, и тут его взгляд упал на книгу, которую я по-прежнему держала в опущенной руке. Темные брови брата удивленно приподнялись. Просто не можешь пройти спокойно мимо полки с книжками, Нори, он усмехнулся, укоризненно покачал головой и забрал у меня тонкий томик. "Шахматы", прочел вслух золоченное название на синей обложке. "История и правила", Рон забавно скривился, будто подумал, что, если уж надо было рисковать, так хотя бы ради чего-то более интересного, затем сунул мне книгу обратно в руки. Ладно, читайне обратно же теперь нести, позволил великодушно и сразу же потерял к ней интерес.
Я опустила глаза на игравший неяркими бликами от фонаря кожаный переплет и легонько провела по нему пальцами. Сокровище, которое совсем недавно казалось пределом мечтаний Нечаянный подарок герцога д'Арно взамен всего того, что он отобрал у меня. Рон прав: теперь и мысли быть не может, чтобы вернуть книгу. Опрометчиво было вообще пытаться войти в замок через дверь, которая не давала шанса оглядеть помещение заранее.
***
Грегори сцепил положенные на бархатистую скатерть стола ладони в замок и привычно скользнул задумчивым взглядом поверх белесой ленты перил по портрету внизу. Тяжелые гардины уже были собраны в крупные волны, и пасмурное утро постепенно наполняло библиотеку ровным светом, ненавязчиво очерчивая контуры деревянных стеллажей и богатых книг. И знакомый образ.
С полотна, как всегда, на герцога в ответ насмешливо глянуло юное, почти детское личико. Смелая всадница в модной темно-зеленой амазонке на гарцевавшей гнедой лошади. Наезднице на этом портрете не было и шестнадцати. Однако бывший граф не поскупился на лучшего художника, чтобы запечатлеть дочь. Талантливая рука мастерски передала живой лоск каштановых локонов, золотой блеск смеющихся янтарных глаз, нежный изгиб губ Стройная девичья фигурка только начинала обретать плавные женские линии, но даже сейчас было очевидно, что через несколько лет юная леди стала бы настоящей красавицей.
Стала бы
Как моя невеста отнеслась к новости о своем скором замужестве? спросил Грегори вслух, опустив взгляд снова.
Терпеливо ожидавший внимания (либо на самом деле погруженный в рассматривание ближайших к столику книг) темноволосый гвардеец обернулся и пожал плечами.
Как и рассчитывалось, он улыбнулся. Леди в негодовании. Понятия не имеет, за какие провинности ее отец решил разрушить привычную жизнь дочери, и полна решимости отвоевать ее обратно.
Грегори неторопливо кивнул.
И что думает Родерик о моем небольшом поручении?
Думает, что ты спятил, спокойно ответил гость, будто это было само собой разумеющимся, и снова перевел глаза на развернутую в руках книгу.
Позаботься о том, чтобы с него не спускали глаз, Джереми, проговорил Грегори тихо и тут же поймал на себе красноречивый взгляд исподлобья, ясно сказавший, что обо всем уже давно позаботились. Прекрасно, прокомментировал молчаливый отчет. Тогда он немного подался назад и неспеша достал из внутреннего кармана камзола аккуратно сложенный втрое листок бумаги. Это письмо Грейсам. Я хотел, чтобы ты ознакомился, прежде чем я запечатаю его. И, когда придет время, передал лично.
Глава 8
Я подтянула пояс, быстро пригладила собравшуюся в складочки ткань и повернулась к уже изрядно потертому зеркалу, критически оглядев непривычное новое отражение. Кадетская форма брата, от которой бывший виконт некогда отрекся, но которую у него так и не поднялась рука выкинуть, была за эти долгие ночи старательно перешита и теперь тяжело лежала уже на моих плечах. Темнота старого сундука сохранила глубокий болотный цвет сукна; позолоченные пуговицы с выгравированным на них королевским гербом (и как только брата не заставили их срезать?..) снова гордо заблестели при тусклом свете единственной свечи; окантованная золотым шнуром нашивка на плече с эмблемой Королевского Кадетского Корпуса скользнула под пальцами тугой вышивкой, рассылая по телу обжигающую лихорадочную дрожь.
"И ты думаешь, д'Арно поверит, будто перед его глазами и впрямь один из кадетов Корпуса?" полные сомнения слова Рона некстати прозвучали в тяжелой голове снова.
Я накинула на плечи плащ, скрывший форму и пристегнутые к широкому поясу ножны со шпагой.
"Пусть не поверит, ответила тогда просто, чем заслужила недоумевающий взгляд Рона. Такой, как д'Арно, не позволит себе просто взять и отмахнуться от факта, не проверив его. А проверка займет драгоценное время. То самое время, которое нам необходимо, чтобы успеть вернуться до рассвета"
Готова? Рон вошел в комнатку и прикрыл за собой дверь, оценивающе оглядел меня. Сейчас он казался гораздо более спокойным и собранным, чем я. От настороженных аргументов, которыми Рональд при каждом удобном случае старался засыпать мой безумный план, от опаски, горевшей в глазах брата последние недели, словно вообще ничего не осталось.
Зато я начинала нервничать все сильнее.
И бессильно злиться от безысходности, потому что д'Арно не оставил мне иного шанса.
Даже ускользнув тогда от него снова, даже в стенах забытой всеми таверны, даже под маской такой непохожей на меня Розалиндыон умудрялся следовать за мной. Словно чувствовал, что я где-то здесь рядом. Словно в ту ночь между нами протянулась невидимая нить, поставившая на мне клеймо и заставившая опекуна начать проверять старые места снова.
А люди д'Арно уже несколько раз за это лето объявлялись в таверне. Невзначай расспрашивали хозяйку и становившихся опасно словоохотливыми от вина посетителей. Бросали странные взгляды на недобро посматривавшего в их сторону Рона. Косились на Розалинду
И пусть отказаться от нашего тайника было бы безумно трудно, но кто знает, возможно, я и сумела бы тогда, после того памятного похода в замок собрать себя по крупицам снова. Я ведь и раньше это делала, разве нет?.. Смогла бы заставить себя трезво взглянуть на все. Смогла бы донести до упрямой головы Рона, что все кончено. Смогла бы, пусть не сразу и не легко, но найти маленькое, подходящее местечко для себя в этой новой жизни не подстегиваемая каждую секунду осознанием, что в любой момент на пути может возникнуть Он и решить все за меня.
Отец Габриэль будет ждать у пещеры, как договорились, сообщил Рон уже в который раз, засовывая в седельную сумку снятое со стула простое белое платье с моей единственной нашитой на нем жемчужиной. Я выеду первым: на случай, если поблизости снуют его ищейкикроме них и случайных офицеров никто кадета останавливать не посмеет. Тогда жди знака и готовься сделать крюк. И встречу тебя уже за городом.
Я кивнула.
Торопливо снова отвернулась к зеркалу, откинула с бледного от вечного недосыпания лица волосы, быстро стянула их в короткий хвост, и тут взгляд ненароком упал на старый столик у кровати позади меня, с забытой на нем синей книгой. Ладони замерли, а эмоции схлынули. Разлинованная кинжалом грубая потертая столешница с молчаливым упреком напомнила о том, чего мне стоило это решение, и что для сомнений сейчас было не время.
Напомнила о ночах, которые я проводила, боясь сомкнуть ресницы и методично перелистывая перед помутневшим взглядом приятно хрустевшие под пальцами страницы
Напомнила, как я стояла тогда у пещеры, подставив лицо утреннему дождю и не желая верить в поражение. Как перед глазами ветер колыхал тяжелые ветви деревьев, трепал мокрые листочки, путался в высокой траве и сыпал мелкими холодными каплями. Светлое серое небо казалось таким высоким!.. А вокруг наконец было желанное лето Только воздух безжалостно дышал холодом. И осенью. Налетал волной, от которой теперь невозможно было защититься потому что с закрывшейся тогда дверью в старый мир тот же холод поселился и внутри
Я тряхнула головой, отгоняя липкие воспоминания.
Да, довольно сомнений. Опасений и прочего. Я не смогу бегать от него вечно, и, рано или поздно, с упорством опекуна, ошибка просто неизбежна.
Готова, подтвердила твердо и вышла из комнатки вслед за Роном, по пути привычно засунув книгу в деревянный ящичек под кроватью к остальным своим сокровищам.