Я присела и медленно повела ладонью по неровным рядам камней, пока не отсчитала нужный и на этот раз без особого труда вдавила его в стену.
Ловушек было много. Но все они, как оказалось, складывались в свою удобную систему. Это было логично. Изобретать что-то абсолютно новое на каждом шагу предок д'Арно не рискнул. Да и какой смысл создавать такие ходы, которыми сами хозяева не смогли бы воспользоваться достаточно быстро?
Каменная преграда с тихим шорохом отъехала в сторону.
Добро пожаловать в неприступный Арно, прошептала я, и услышала, как Рон восхищенно выдохнул за спиной.
Теплый воздух повеял в лицо, разгоняя холодную сырость каменных коридоров позади, принося с собой запахи отполированного дерева, дорогой мебели, гардин и книг. Это была библиотека. Огромный сумрачный зал в два яруса оплетали высокие стеллажи, убегавшие к потолку либо упиравшиеся в нависший над первым ярусом широкий балкон, полукругом обхватывавший пространство. Именно сюда открывался тайный ход. И расположен был он не сразу у ступеней ведущей вниз лестницы, а чуть поодаль, так что риска случайно быть замеченными не было.
Здесь стеллажи размещались не только вдоль стен, а рядом с ними темными тенями проступали кресла и низенькие столики, почти сливавшиеся сейчас со мраком.
Я ступила на толстый ковер, устилавший пол, и сделала несколько шагов по широкому коридору между стеллажами. Жадный взгляд ощупывал мерцавшие золотым тиснением толстые корешки книг, цвет которых едва можно было различить в полутьме. Их были здесь сотни вокруг Тысячивозможно даже. Та роскошь, которую я никогда не могла позволить себе в своей новой жизни. То, о чем я тайком тосковала, когда карта Арно на долгие месяцы оказалась единственной вещью для чтения То, о чем я мечтала, лежа в отведенной мне маленькой комнатке без сна.
А что, если
Что, если я возьму себе одну из книг отсюда?..
Сумасшедшая идея заставила сердце подскочить, будто в предвкушении рождественского чуда. Хозяин замка едва ли вообще заметит пропажу одной капли среди этого океана. И потомя ведь теперь могу вернуть ее так же незаметно, как и взяла!
И выбрать другую.
Ну? я обернулась на продолжавшего таращиться по сторонам Рона и с улыбкой выжидающе изогнула бровь.
Браво, склонил голову Рональд и улыбнулся в ответ. А потом сложил руки на груди и облокотился спиной о стену прежде, чем я успела остановить его.
Стой!! пискнула я.
Рука взлетела вверх, но было поздно. Рон надавил плечом на выступивший после открытия двери неприметный рычаг позади, и тайный вход закрылся быстрее, чем я успела оказаться рядом и проскользнуть обратно. Несколько мгновений я стояла перед закрывшими выход книжными полками и просто смотрела.
Рон!.. позвала тихо, прикоснувшись ладонью к гладкому дереву и почувствовав всплеск паники.
Да, так и услышал он меня отсюда. Там, с той стороны, не имелось ни наблюдательного окошка, ни даже отверстия для тайного подслушивания. Ничего, что могло бы застать посетителей библиотеки врасплох.
Я быстро повернулась обратно и лихорадочно огляделась вокруг. Ну Прекрасно просто. Теперь осталось только кликнуть дворецкого и велеть проводить меня к парадным дверям. Да, и книгу не забыть прихватить с собой.
Ладонь шлепнулась на опустившееся лицо.
Так, спокойствие. Единственная, кто может объявиться в библиотеке Арно глубокой ночьюэто я. Несколько часов до рассвета и, следовательно, до появления здесь слуг или хозяевв запасе есть.
Рон не остановится, пока не перепробует все камни там. Если ничего не умудрится сломать, пока ищет, то найдет нужный. О, разумеется, дверь наверняка открывалась и с этой стороны, только попробуй угадатькак!?.
Правда, просто стоять и ждать помощи тоже не выход.
Я торопливо тронула ближайшие к секретному шкафу полки, намереваясь проверить каждую дощечку, и услышала, как распахнулась дверь самой библиотеки там, внизу. Пространство чуть просветлело от хлынувшего из холла света, а до ушей долетел знакомый голос, который я не слышала уже почти год и этот голос с легкостью сорвал сооруженный только что хлипкий барьер хладнокровия.
Я бесшумно метнулась за один из стеллажей рядом, успев заметить через фигурные балясины балкона светловолосую макушку мужчины и яркий канделябр в его руке.
Д'Арно.
Опекун.
Столько месяцев кропотливой и опасной работычтобы угодить прямехонько в его руки!..
Глаза нервно глянули на закрытый тайный ход. Надеюсь, Рон будет искать тот камень как можно дольше. Иначе мы пропали с ним оба.
Я могу узнать, наконец, для чего тебе понадобилось срочно вызывать меня в такое время? отчетливым эхом прокатился по помещению еще один незнакомый мужской голос, когда дверь захлопнулась, и вокруг стало еще светлеене иначе, как герцог зажег и другие свечи.
Не хотел привлекать лишнего внимания, последовал ответ д'Арно. Приглушенные шаги герцога, терявшиеся в ворсе ковра на нижнем ярусе, не позволяли угадать, куда он направлялся. И только когда голос опекуна прозвучал рядом со ступенями лестницыстало очевидно, что направлялся он прямиком ко мне.
Действительно, насмешливо заметил гость, следовавший за хозяином. Джереми, объявившийся у меня в середине ночи и передавший твое послание с просьбой о немедленной встрече: что может быть более обычно?
Я присела и осторожно глянула через тонкую щель между верхушками книг и полкой над ними.
Герцог преодолел последнюю ступеньку наверх и оказался так пугающе близко. Нас разделяли сейчас всего каких-то несколько шагов. И этот стеллаж с книгами И рядом с этим мужчиной, от которого, как и в нашу первую встречу, исходили почти осязаемые волны уверенности и власти, я вдруг снова почувствовала себя той оставленной посреди перевернутого холла беззащитной девчонкой.
Д'Арно оперся спиной о край перил и задумчиво поиграл захваченным с собой бокалом, на треть заполненным темно-золотистым напитком, а перстень на его мизинце поймал отблеск свечи и лукаво подмигнул мне алым всполохом.
Дыхание замерло.
Это он. Один из ключей. Так близко и так далеко
Я женюсь, Родерик, неожиданно произнес герцог.
Я неслышно выдохнула, надув щеки и раздраженно закатив глаза. Неужели нельзя было подождать до утра, чтобы объявить об этом знаменательном событии? И держу пари, герцогский гость подумал о том же, только ему совесть не позволит сказать это вслух.
А потом потом я даже рот раскрыла от запоздалого осознания, КАК опекун обратился к своему гостю. Родерик!.. Родерик де Уинтер!.. Граф, который держит мой последний ключ!
Тот самый шанс, ради которого мы и трудились над картойзастать их с герцогом обоих, и без охраны!.. И этот шанс сейчас прямо перед глазами, а мы нисколько не готовы.
Так эти слухивовсе не слухи? удивленно оживился граф. Его синий мундир на несколько мгновений закрыл обзор, затем брат герцога отошел дальше, и в его лице ясно угадались черты д'Арно. Только чуть жестче. Я думаллишь очередные разговоры. Понятия не имел, что у тебя в ближайший планах женитьба! Прими мои поздравления.
Скорее твое сочувствие, рассеянно признался герцог, продолжая сосредоточенно рассматривать поверхность бокала. Я тоже понятия об этом не имел.
Светлые брови графа подпрыгнули одновременно с моими.
Леди настаивает? с неловкой улыбкой предположил он.
Конечно. Я скептически ухмыльнулась. Давить на д'Арно в таком вопросе можно, только предварительно приставив лезвие кинжала к его подбородку.
Настаивает Его Величество, коротко и мрачно промолвил опекун.
Улыбка с губ графа медленно сползла, а интерес на лице заменился недоумением.
Только не говори, что ты позволил какой-то предприимчивой мамаше поймать тебя в ловушку?!
Герцог поднял наконец глаза на брата и прямо встретил его взгляд. Серьезен и собран. Будто речь шла не о свадьбе, а о грядущих военных маневрах.
Его Величество желает видеть одного из своих особо приближенных подданных, заговорил опекун так, словно начал произносить официальную речь, и легко коснулся кончиками пальцев волнистого жабо на своей груди. Человеком семейным. И Его Величество желает видеть будущую герцогиню д'Арнонепременно леди скромной, тихой, выросшей в удаленной от шумной столицы провинции, а потому неиспорченную вздорным светом. Таковую он и выбрал для меня в жены.