Какое-то время девочка молчала. Хмурила тоненькие бровки, а сосредоточенный взгляд терялся в невидимых глазу образах.
А наш король тоже печалится оттого, что у него нет наследника? спросила наконец.
Если и так, то Его Величество никогда не покажет этого, подумав немного, ответил отец. Свою слабость никогда нельзя показывать. Никому. Иначе найдется кто-то, кто попробует использовать ее против тебя же, пояснил он и снова внимательно посмотрел на дочь. Тебе все еще страшно, родная?
Н-нисколечко, прошептала девочка, побледнев и стиснув кружевной край одеяла.
Вот и умница.
Мужчина наклонился к ней и поцеловал в горячий лоб. И ушел. Комната снова погрузилась во мрак до следующей вспышки за окном.
***
Я разлепила глаза.
Ставшая уже почти родной комната Рона была залита полуденным солнцем. Кто-то даже потрудился приоткрыть окно, и теплый ветер играл белыми занавесками и ласковой летней волной обдавал лицо, растворяя мрачную ночь.
Невинная сказка, умудрившаяся на годы стать моим личным кошмаром. Нельзя бояться, нельзя быть слабой. Нельзя болеть "Иначе придет добрый волшебник и утащит меня с собой".
Я уже и позабыла о тех снах
Сейчас, посреди бела дня, даже вчерашнее путешествие виделось не таким ужасающим, правда я совершенно не помнила, как здесь оказалась.
Уже проснулась? поприветствовал появившийся с подносом в руках Рон, сиявший не меньше, чем игравшее лучами по всей комнатке солнце. Угадай, что у меня для тебя есть!
Он поставил на столик рядом поднос с парой дымящихся чашек и целым блюдом румяных пышек.
Шоколад, слабо улыбнулась я в ответ и кое-как присела, нехотя признавая, что это нехитрое действо заняло прилично сил. Где ты умудрился его достать?
Сайрус достал, на лице Рональда расцвела широкая улыбка. А уж он толк в хорошем шоколаде знает.
Ты рассказал ему? я осторожно приняла чашку и с наслаждением вдохнула сладкий пряной запах, на миг зажмурившись от удовольствия.
Конечно, живо откликнулся брат. Тем же утром, сразу как он здесь и появилсятри дня назад.
Когда?! я замерла с чашкой в руке и быстро глянула на Рона. Нет, не похоже было на то, чтобы он шутил.
Три дняон сказал?! Три?.. Как столько времени могло выпасть из памяти?
Тебя лихорадило, пояснил Рональд, и в глазах брата промелькнула скрытая под маской беспечности тревога. Уже и забыл, когда ты так болела в последний раз, добавил неловко и кое-как выдавил из себя улыбку.
Еще в детстве Еще до того, как мною всерьез занялись тайком от отца, потому что не для леди были те методы. Зато я перестала ловить каждый сквозняк.
И я кашлянула, заставляя себя вернуться в настоящее, хотя недавний провал все так же с трудом укладывался в голове. Что он сказал?
С возвращением разговора к дяде Сайрусу на лицо Рона вернулось и прежнее беспечное выражение.
Он сказал легко заговорил Рон, подхватил с подноса чашку для себя, устроился на краю кровати рядом и вдруг рассмеялся. Обезоружено и неловко, будто его поймали с поличным. Нори, ты таких слов все равно не знаешь, отмахнулся брат. И приличным девицам их лучше не слышать. Но я согласен с Сайрусом. Неразумно это было.
И мне оставалось только догадываться, что именно скрывалось за лаконичным "неразумно".
Где он сейчас?
Разъезжает по окрестностям, охотно поделился Рон. Якобы по делам, и невзначай послушивает, не говорят ли чего о случившемся. Пока все тихо. И вблизи холмов новых движений людей д'Арно не замечено, так что Рональд повел плечами. Кажется, нам здорово повезло не привлечь к себе внимания.
Пещера?..
Завалил ветками на скорую руку, легко угадал он продолжение вопроса. Подождем несколько недельсхожу проведаю, как там. Только до входа. Слово, пообещал быстро и клятвенно вскинул ладонь, когда я раскрыла было рот, уже готовясь возражать. А там и ты окрепнешьначну обучать тебя.
Чему? удивилась я в очередной раз и опустила оттягивавшую руку вниз тяжелую чашку.
Рональд как-то вдруг сразу посерьезнел, отставил почти нетронутую свою обратно на поднос, и всем корпусом повернулся ко мне. Ни единой смешинки в карих глазах брата теперь не наблюдалось. Он словно внезапно повзрослел на несколько лет и посуровел.
Нори, я перед тобой в долгу, произнес тихо. А я не из тех, кто забывает такое. Я помню свое обещание тебе там, у пещеры Но мы ведь оба понимаем, что ты пока не готова, он выжидающе замолчал, только что я могла сказать на это?.. Я научу тебя всему тому, что знаю сам. Научу держать удар, когда меня не окажется рядом. Чему обучали меня.
Глава 7
Тренировки всегда начинались на рассвете.
Бесконечные часы фехтованиядо дрожи в запястьях и коленях; уворачивание от оружия, когда собственное выбито из рук; и верховая езда, так отличавшаяся от моих неторопливых прогулок в замке После такого первое время по ночам я сваливалась на кровать и мгновенно проваливалась в небытие без сновидений. А на следующий день тело разваливалось на части, как разбитый фарфор, который наскоро склеили, но не потрудились ровно приложить края, и я выбиралась из постели с ловкостью древней старухи
Зато в конце концов могла уже не только носить образ мальчишки внешне, но и двигаться как таковой. "Лео". Для всехновый обитатель таверны был тем самым парнем, который однажды воспользовался отсутствием Рона и успешно добрался до винного погреба. Тот, за кого брат принял меня тогда в конюшне. И с которымкак решили окружающиепозже сдружился и даже начал обучать драться на шпагах и кинжалах.
А когда "Лео" научился держаться на ногах после уроков Рона, то по вечерам начал уступать место "Розалинде". Девушка-официантка и приехавшая на заработки далекая племянница хозяйки в одном лице. Новый образ, придуманный Маризой, который имел со мною общего еще меньше, чем "Лео"
Со временем я научилась сносить и это, и даже держать в узде жгучее желание опускать подносы на головы посетителей тавернызаставить себя прислуживать другим удалось не с первого разу. Только большого выбора не было и здесь. Мариза не справлялась со всем сама, а нанимать постороннюю девушку и посвящать ее в наши тайны казалось рискованно.
Так пролетел остаток лета и осень.
О шагах моего светлейшего опекуна сообщал нам никто иной, как отец Габриэль он часто наведывался к герцогу разузнать новости о "пропавшей племяннице", и д'Арно, на удивление, охотно ими делился.
И от него мы узнали, что скоро поиски сбежавшей воспитанницы перешли границы города и переместились в ближайшую провинцию. А оттудадальше вглубь королевства. Герцог не желал признавать поражение, не желал сдаваться, и это упорство сбивало с толку и заставляло нервничать.
Заставляло оставаться далеко заполночь над картой, с двойным рвением разбирая символ за символом и расплетая длинные опасные цепочки.
И с каждой новой распутанной тайной замка то самое "наваждение" незаметно стало просачиваться в кровь Да, теперь его чувствовала и я. И чем ближе мы могли приблизиться к сердцу Арнотем болезненнее хотелось отвоевать обратно украденную жизнь.
Иногда мы с Роном выбирались к тайному подземелью, осторожно проходя шаг за шагом, проверяя расшифрованные записи и останавливаясь у следующей неизвестной преграды. Затем возвращались. И снова нескончаемо тянулись недели в разборе зашифрованных загадок, некоторые из которых после первой неудачной вылазки немного расползлись от попавших на них капель воды.
С наступлением снежной зимы походы к подземелью пришлось прекратить, но я все так же продолжала разворачивать и изучать его карту каждую ночь Пока однажды уже не знала этот лабиринт наизусть. Каждый шаг. Каждый поворот. Каждый рычаг.
Пока ни мне, ни Рональду (который так и не научился понимать шифр, но с легкостью запоминал путь и расположение ловушек на месте) после нескольких новых походов к началу следующего лета уже не нужна была даже карта
***
Дальше как? ожидаемо обернулся Рон, остановившись перед тупиком и осветив неярким желтоватым светом фонаря упиравшийся в глухую серую стену коридор.