Они сидят за одной партой, вмешалась Аннабель.
Я наградила сестру уничижительным взглядом. Вот кто просил ее вставлять свой медяк?
Тем более! прогромыхал глава семейства, поднимаясь с дивана. Самый завидный жених столицы сидит у нее под боком, а она об учебе думает! всплеснул отец руками. О браке нужно думать. О браке! А ты куда смотришь? накинулся он на жену. Почему не научила дочь всяким там вашим женским штучкам? Сейчас жили бы без забот и хлопот, одетые в шелка и в золото.
Или вообще остались бы без дома. Связь с Колтренами позволила бы Далтону взять еще больше займов. Но мы с Дэниелом друзья. И только! дважды за час мне пришлось повторить одни и те же фразы. Не слишком ли часто для обычного декабрьского дня?
Я верила, что мой тон, не допускающий возражений, поставит точку в неприятном разговоре. Однако отец не придал ему значения.
От дружбы до любви всего шаг, произнес он с видом знатока. Достаточно кому-то из вас двоих сделать его, и тогда бах! Если у тебя хватит ума, то ты воспользуешься случаем.
Доказывать им что-либо было бесполезно. Мне оставалось лишь вскинуть голову и уйти в свою комнату.
Хорошего дня, пожелала я домочадцам, взяла мантию и устремилась на второй этаж.
Деревянная лестница скрипела под ногами, впрочем, как и пол, застеленный старыми, вытертыми чуть ли не до дыр зелеными дорожками. Краска на окнах местами облупилась, некоторые рамы покосились. Моя спальня тоже давно нуждалась в ремонте, но я никогда словом даже не обмолвилась, понимала, чего стоило отцу моя учеба. Все ждала подходящего момента. Только он не наступал
Я переоделась, села на широкий подоконник, уставилась в заснеженную даль и начала водить пальцем по стеклу.
«Что мне делать? Где взять пятьдесят золотников? роились в голове вопросы, а мысли сами собой возвращались к предложению Дэниела. Нет, обманывать нехорошо. Впрочем, просить денег взаймы, отклонив просьбу друга, тоже неправильно. И как быть? Согласиться? Очевидно, другого варианта нет. Не бросать же учебу за полгода до выпуска! А после истории с Далтоном никто, кроме соседа по парте, не одолжит мне такой суммы в столь короткий срок».
Зависеть от мужа, беспрекословно подчиняться ему, как делала мамапоследнее, чего мне хотелось в жизни. Именно по этой причине я собиралась получить образование и устроиться на работу. Желательно, в академию, чтобы быть поближе к Кайлану Купить домик на окраине города, разбить во дворе маленький садик, в котором по вечерам играли бы наши дети, а мы, закутавшись в теплые пледы, сидели бы в обнимку на крыльце и пили бы горячий шоколад. Вот моя мечта. И она непременно сбудется!
Настроение тотчас заметно улучшилось, на губах расцвела улыбка. Однако она исчезла, стоило мне отпрянуть от окна и увидеть результат своего «художества». Пусть линии вышли кривыми, в ледяных узорах на стекле без труда узнавался образ соседа по парте?
Я смотрела во все глаза на портрет Дэниела и не понимала, почему вдруг нарисовала его. Переведя дыхание, взмахом руки стерла картину, достала из сумки учебники и села за стол. Несмотря на разгоревшийся сыр-бор, занятия завтра никто не отменял. Из академии меня тоже пока не отчислили, поэтому следовало браться за учебу.
Глава 2
До начала лекции оставалось менее десяти минут, а я все не осмеливалась войти в аудиторию. Не знала, как лучше поступить: завести разговор с Дэниелом сразу после приветствия или отложить на потом. Душевные терзания грозились обернуться нервным истощением, и я решила, что стоит поскорее во всем разобраться. Чего тянуть?
Я ступила в просторное помещение и почти сразу увидела соседа по парте, но вместо облегчения ощутила в теле болезненное напряжение. Рядом с ним, на одну ступеньку ниже, стояла черноволосая девушка. Я не видела ее лица, однако с полной уверенностью могла заявить, что это никто иная, как Сандраочень красивая и довольно умная девушка, правда, напрочь лишенная гордости.
Мне никогда не позволило бы воспитание стоять вот так перед мужчиной и накручивать на палец локон. Но одногруппница не испытывала дискомфорта. Она мечтала выйти замуж за богатого аристократа, вот и липла к Дэниелу с тех самых пор, как узнала, что его отец граф, а дедушкаодиннадцатый герцог Брифинавесьма влиятельный в империи человек.
Сначала друг не отвечал на ее заигрывания, однако в последнее время на его губах все чаще появлялась улыбка.
Совсем стыд потеряла, прошипела я, крепче сжимая лямку сумки, когда брюнетка как бы невзначай провела пальцами по мужской руке.
Я сорвалась с места и вмиг оказалась рядом с ними. Возмущение несло меня словно на крыльях.
Доброе утро! Дэн, не поможешь с домашним заданием? мой голос звучал на удивление ровно и спокойно, хотя внутри ощущалась легкая дрожь. Магические формулы по защите от темных искусств такие сложные
Конечно, отозвался друг, и в его глазах заплясали смешинки.
Сандра отодвинулась от Дэниела и обожгла меня огненным взглядом. Я ответила язвительной улыбкой и тряхнула головой. Светло-каштановые кудряшки рассыпались по плечам.
Брюнетке ничего не оставалось, как вернуться на место.
Ты правда не разобралась с заклинанием или это была уловка, чтобы избавиться от Сандры? с усмешкой спросил Дэниел, пока я выкладывала на парту учебник и конспект.
Ума тебе не занимать, пробубнила, чувствуя, как пылает лицо. Несмотря на смущение, я набралась смелости и завела важный разговор: Ты нашел невесту на выходные?
Смеешься? хмыкнул друг и заметно нахмурился. Я никому, кроме тебя, даже предлагать не стану.
Почему?
Ты не строишь планов на мой счет, тем временем как едва ли не каждая вторая адептка даже в нашей группе мечтает стать герцогиней. Им неважно, что пройдет еще немало лет, прежде чем я получу титул. Ведь дедушке всего шестьдесят пять, а отцу сорок три. Одни готовы ждать сколько угодно, другие думают, что судьба окажется к ним благосклонна Но все они будут каждую ночь хоронить во снах моих родных, а днем выедать мне мозг в час по чайной ложке. Так стоит ли рисковать свободой? Я доверяю тебе, Адель! И только тебе!
В таком случае если предложение еще в силе, я сыграю на выходных твою невесту.
Вместо радости на лице Дэниела появилось недоумение.
Почему передумала? Из-за денег? его голос прозвучал необычайно холодно.
Волна стыда накрыла меня с головой, вынудив сделать судорожный вздох.
Нет. Мы ведь друзья, а друзья должны помогать друг другу. Только не вызовет ли мое внезапное появление недовольство у твоих родных?
И пусть, повел он плечом. На свой день рождения я вправе приглашать, кого захочу. За тобой заедет экипаж. Завтра в четыре устроит?
Пятая точка в тот же миг сама нашла стул, вернее, рухнула на него в поисках опоры.
Зачем так рано? прохрипела я, точно после десяти порций мороженого.
В субботу состоится ужин, в воскресенье праздничный обед. Мы ведь не для гостей собираемся разыгрывать спектакль, для деда, пояснял Дэниел поучительным тоном. Если ты появишься непосредственно перед обедом, он сразу все поймет, а так У нас будет время убедить его в подлинности наших чувств.
Дело усложнялось. Подводные камни совсем не радовали. Следовало хорошенько расспросить обо всем Дэниела, прежде чем соглашаться на авантюру. Только идти на попятную было поздно. Да и где брать деньги в случае отказа? Ничего! Как-нибудь переживу два дня в обществе Колтренов. Зато потом передо мной распахнутся двери в новую жизнь. С Кайланом!
В четыре так в четыре, произнесла с наигранным безразличием и открыла учебник.
Насчет репутации и компаньонки не волнуйся. Ею с радостью выступит мама. Вот увидишь, она глаз с нас не спустит.
Внезапно Дэниел придвинулся ко мне так близко, что в ноздри ударил запах лимонника, отдающего легкой горчинкой полыни. Очень приятный аромат. Я бы втянула его носом, чтобы получше насладиться, если бы он не принадлежал соседу по парте. Поэтому сделала в точности наоборотзадержала дыхание и попыталась отстраниться, но Дэниел ухватил меня за пальцы, вынуждая замереть.
И, пожалуйста, Адель, понизил он голос до заговорщицкого шепота, не шарахайся от меня, как от прокаженного, всякий раз, когда я захочу взять тебя за руку или шепнуть что-нибудь на ухо. Иначе нас сразу разоблачат. Времени на репетицию нет. Будем действовать по обстоятельствам.