Кузнец, который стоял в сторонке и внимательно наблюдал за происходящим, пригласил всех за стол.
Была у кузнеца старая, скрюченная, подслеповатая теща; подсела она к юноше и давай выпытывать у него, не больно ли ему было в жарком пламени.
Никогда еще я не чувствовал себя так хорошо, ответил тот, сидеть на раскаленных углях мне было так же приятно, как в прохладной утренней росе.
Эти слова запали старухе в душу и всю ночь не давали ей покоя. Когда поутру Господь и святой Петр снова двинулись в путь, поблагодарив кузнеца за ночлег, тот решил, что тоже сможет омолодить свою старую тещу, ведь он внимательно следил за тем, что делал Господь, да и в кузнечном искусстве разбирался лучше многих. Позвал кузнец тещу и спросил у нее, не хочет ли она снова стать прыткой, как восемнадцатилетняя девица. Та ответила, что после слов юноши тоже страстно желает омолодиться. Развел кузнец в горниле жаркое пламя, сунул внутрь старуху, и та тут же стала извиваться и кричать благим матом.
Сиди спокойно, чего ты орешь и мечешься? Я еще даже пламя не раздул как следует.
С этими словами кузнец решительно заработал мехами, и на теще тут же сгорели все ее ветхие тряпки. Старуха беспрестанно вопила, и он подумал: «Видно, что-то все же не так». Кузнец вытащил тещу из горнила и усадил в корыто с водой. Тут она заревела пуще прежнего, и на ее крики прибежали жена кузнеца и ее невестка. Спустившись в кузницу, они увидели старуху, завывающую и стонущую в корыте. Вся она скукожилась, лицо ее сморщилось и стало совершенно безобразным; обе женщины, будучи на сносях, так сильно перепугались, что в ту же ночь родили двух мальчиков, похожих не на людей, а на обезьян. Убежали те дети в лес, и произошло от них племя обезьянье.
Медвежатник
Жил когда-то на свете молодой парень. Поступил он на службу солдатом, храбро сражался и, когда пули сыпались как град, шагал в первых рядах. Пока продолжалась война, все шло хорошо, но когда заключили мир, солдат получил отставку и капитан сказал, что он может отправляться, куда захочет. Родители парня умерли, и не было у него больше родного дома, поэтому он пошел к своим братьям и попросил приютить его до тех пор, пока снова не начнется война. Но братья его были жестокосердны.
Что нам с тобой делать? сказали они. Ты нам не нужен. Ступай и попробуй сам заработать себе на пропитание.
У солдата же осталось лишь его ружье; повесил он его на плечо и решил отправиться странствовать по миру. Пришел он на большую пустошь, где не было ничего, только деревья кругом росли. Уселся бедняга под деревом, пригорюнился и стал о своей судьбе размышлять. «Нет у меня денег, думал солдат, ничему я не научился, кроме военного дела, и теперь, когда наступил мир, я больше не нужен; чувствую, придется мне помереть с голоду».
Внезапно послышался шум; оглянувшись, солдат увидел незнакомца в зеленом сюртуке. У него была представительная внешность, правда, вместо одной ноги была отвратительная конская стопа.
Знаю я твою беду, сказал незнакомец, поэтому дам тебе столько денег и добра, сколько твоей душе угодно. Вот только должен я узнать заранее, не трус ли ты, чтобы не тратить на тебя свои деньги понапрасну.
Разве может солдат быть трусом? ответил парень. А впрочем, можешь устроить мне испытание.
Ладно, произнес незнакомец, в таком случае оглянись назад.
Солдат обернулся и увидел, что к нему с ревом приближается огромный медведь.
Ого, крикнул солдат, давай-ка я пощекочу тебе ноздри, чтобы тебе перехотелось реветь!
С этими словами он прицелился и выстрелил медведю прямо в нос, и зверь тут же рухнул замертво.
Что ж, сказал незнакомец, вижу, храбрости тебе не занимать; но есть еще одно условие, которое ты должен выполнить.
Если только это не помешает спасению моей души, ответил солдат, догадавшись, с кем имеет дело. В противном случае я ни за что не соглашусь.
Все будет зависеть от тебя самого, сказал господин в зеленом сюртуке. Семь следующих лет тебе нельзя мыться, расчесывать бороду и волосы, стричь ногти и читать «Отче наш». Кроме того, я дам тебе сюртук и плащ, которые ты должен будешь носить не снимая. Если за эти семь лет ты умрешь, то станешь моим, если же выживешь, обретешь свободу и будешь богат до конца своих дней.
Вспомнил солдат о великой нужде, в которой оказался, и, поскольку раньше ему часто приходилось рисковать жизнью, решил попытать счастья и согласился.
Черт снял свой зеленый сюртук, протянул его солдату и произнес:
Если ты наденешь этот сюртук и засунешь руку в карман, у тебя будет полная пригоршня денег.
Затем он содрал с медведя шкуру и сказал:
Это будет тебе и шубой, и постелью. Ты должен спать только на этой шкуре, ни на какую другую постель не ложись. Из-за этой шубы будут называть тебя Медвежатником.
После этих слов черт исчез.
Солдат надел сюртук, сразу же сунул руку в карман, дабы проверить, правду ли сказал нечистый, и с удовольствием вытащил оттуда целую пригоршню денег. Он накинул на плечи медвежью шкуру и отправился скитаться по миру. Солдат всегда был в добром расположении духа и не упускал случая потратиться на что-то, что приносило ему радость.
В первый год он выглядел еще туда-сюда, но на второй стал походить на настоящее чудовище. За волосами не было видно его глаз, борода напоминала кусок грубого войлока, на пальцах выросли когти, а лицо было покрыто таким слоем грязи, что, если бы на нем посеяли салат, он взошел бы. Всякий, кто видел солдата, в ужасе убегал. Но куда бы он ни отправился, повсюду давал деньги нищим и просил их молиться за него, чтобы не довелось ему помереть в течение ближайших семи лет, и, поскольку денег он не жалел, ему везде давали приют. На четвертом году солдат набрел на трактир, но хозяин не захотел предоставить ему ночлег, не дал даже места в конюшне, поскольку опасался, что лошади испугаются. Однако когда Медвежатник засунул руку в карман и вытащил оттуда целую пригоршню дукатов, сердце трактирщика смягчилось и он отвел солдату комнатку во флигеле. Правда, Медвежатнику пришлось пообещать, что он не станет показываться на глаза людям, дабы трактир не приобрел дурной славы.
Вечером, сидя в одиночестве и желая, чтобы эти семь лет поскорее закончились, Медвежатник услышал в соседней комнате громкий плач. Сердце у него было доброе; он открыл дверь и увидел старика, который, отчаянно рыдая, заламывал руки над головой. Медвежатник подошел ближе, и старик вскочил и попытался убежать. Медвежатник заговорил с ним, и, услышав человеческий голос, старик пришел в себя и рассказал ему о своем горе. Оказалось, что его состояние мало-помалу сошло на нет и теперь он и его дочери испытывали крайнюю нужду, так что он не мог даже заплатить трактирщику и ожидал, что его посадят в тюрьму за долги.
Если деньгиэто все, чего вам не хватает, то у меня их вдосталь, сказал Медвежатник.
Он позвал трактирщика, заплатил ему причитающуюся сумму и вдобавок сунул в карман несчастному старику кошелек, полный золотых монет.
Старик понял, что теперь избавлен от забот, и не знал, как выразить свою благодарность.
Пойдем со мной, сказал он Медвежатнику. Дочери у меня настоящие красавицы, выберешь среди них себе жену. Услышав, что ты для меня сделал, ни одна из них не станет противиться. Ты, правда, выглядишь странновато, но жена уж приведет тебя в порядок.
Медвежатнику такое предложение пришлось по душе, и он отправился в дом старика. Когда гостя увидела старшая дочь, она пришла от его вида в такой ужас, что вскрикнула и тут же убежала. Средняя дочь осталась на месте, но, оглядев Медвежатника с ног до головы, сказала:
Как могу я выйти замуж за того, кто утратил человеческий облик? Скорей уж я стала бы женой бритого медведя, которого как-то раз сюда привозили; он изображал человека, поэтому был одет в гусарский ментик и белые перчатки. Да, он был уродлив, но к нему я смогла бы привыкнуть.
Младшая же дочь молвила:
Дорогой отец, он, должно быть, человек хороший, раз выручил тебя из беды. Ты пообещал ему в невесты одну из своих дочерей и обязан сдержать свое слово.
Жаль, что лицо Медвежатника было покрыто грязью и волосами, иначе бы все увидели, как радостно стало у него на душе, когда услышал он эти слова. Он снял с пальца кольцо, разломил его надвое, затем выцарапал на одной половинке имя суженой и оставил ее себе, а на другой выцарапал свое имя и отдал ее девушке, попросив бережно хранить. После этого попрощался и сказал невесте: