Но в это же время ещё две фигуры мелькнули слева и, ломая кусты, побежали в чащу.
Не дайте им уйти! Крикнул Хрольв.
Метко пущенная стрела оборвала бег ещё одного пришельца. Третий же метнулся в сторону, увернувшись от брошенного кем-то копья, и уже почти скрылся за деревьями, но споткнулся и упал. Двое гренландцев тут же навалились на него, скрутили и поволокли на поляну.
Человек был низкорослый, коротконогий, с плоским, уродливым лицом и раскосыми чёрными глазами. Одет он был в цельнокроеную кожаную рубаху ниже колен. Лук, стрелы и костяной нож были его оружием.
Скрелинги, оглянувшись по сторонам, сказал Хрольв.
Он подошёл к пленнику, протянул руку и сжал его горло.
Где твои сородичи? спросил он на языке, который большинству гренландцев не был знаком. Сколько вас тут? Где остальные?
Пленник молчал.
Он ничего не скажет, разжав пальцы, сказал Хрольв. Убейте его!
Нет! Раздался вдруг голос Эйнара.
Он и ещё несколько человек прибежали на шум из лагеря.
Мы не станем убивать пленника! воскликнул юноша. Пусть его свяжут и отведут в лагерь. Потом решим, что с ним делать.
Его надо убить, стоял на своём Хрольв. Толку держать его нет никакого, он ничего не расскажет. Они упрямы, эти северные люди. И отпускать его тоже нельзяон приведёт сюда своих.
Мы можем с ними договориться.
С ними? Хрольв усмехнулся. Ну уж нет. Поверь, они скорее нарежут ремней из твоей кожи и сплетут тетиву из твоих жил, причём проделают всё это, пока ты ещё будешь живой. Но договариватьникогда!
Скрелинг равнодушно наблюдал за людьми, решавшими его судьбу.
Свяжите его! Приказал Эйнар. Мы не станем его убивать сейчас.
Это ошибка, сказал Хрольв.
Я здесь главный, и мне решать, отрезал юноша. Ведите его в лагерь!
Упрямство! покачал головой Хрольв. Оно-то нас и погубит.
Ночью скрелинг исчез. Он распутал ремни, которыми его привязали к бревну, и растворился в темноте, не потревожив охрану.
Нужно уходить, узнав об этом, сказал Хрольв. Нужно уходить немедленно.
Не будем спешить, отвечал Эйнар. Смотри, нам нужно погрузить на корабли всё наше добро, это займёт целый день. И куда мы пойдём? Надо всё обдумать, послать людей на разведку А недостроенный корабль? Мы что, бросим его здесь?
Они могут появиться в любой момент. У нас слишком мало людей, мы не сможем дать им отпор.
Ну хорошо, наконец согласился Эйнар. Сегодня загрузим корабли, а завтра на рассвете отправимся в путь.
***
Атака началась внезапно, когда звёзды в небе уже стали гаснуть, и предрассветный туман накрыл берег белёсым саваном. Воинственный клич скрелингов раздался сразу со всех сторон, и приземистые фигуры замелькали между деревьев.
На нас напали! раздался крик дозорного. К бою!
Хрольв был уже на ногах. Он почти что не спал, и топор в ту ночь лежал около его правой руки.
Защищайте корабли! крикнул он. Защищайте корабли! Они зажгут корабли, и тогда нам конец!
Эйнар с мечом в руках, заспанный, с растрёпанными волосами выскочил из дома и оглядывался по сторонам, ещё плохо понимая, что происходит.
Вернись в дом, там моя кольчуга! Возьми её себе! велел Хрольв.
Я? Зачем?
Делай что говорят! Одевай кольчугу!
Лес снова наполнился воем и криками. Несколько стрел просвистели в воздухе и, никого не задев, воткнулись в землю. Хрольв командовал, расставляя людей, и они успели приготовиться до того, как скрелинги начали выскакивать из-за деревьев.
Первая волна нападающих с воплями хлынула на берег. Гренландцы сомкнулись щитом к щиту, встав между домами. Несколько человек остались позади, чтобы отразить нападение, если враги пойдут в обход.
Схватка длилась мгновение, а потом нападающие рассеялись и исчезли, словно их и не было. Гренландцы издали победный клич. Но лес тут же ответил им устрашающими воплями. Десятки стрел пронзили туман, а вслед за тем новая толпа пришельцев, ещё более многочисленная, выкатилась из кустов.
Держите строй! крикнул Хрольв. Но было поздно. Строй рассыпался, и сражение превратилось в неуправляемую свалку. Откуда-то выскочили несколько скрелингов с горящими головнями в руках и метнулись к постройкам.
Задержите их! крикнул Хрольв.
Но было поздно.
Первым загорелся корабельный сарай. Тушить пожар было некому.
Лагерь горит! воскликнул Эйнар. Он всё-таки облачился в кольчугу и теперь с мечом в руках встал рядом с Хрольвом.
Лагерь не спасти, сказал Хрольв. Собирай людей! Отходим к кораблям!
Но как же
Их слишком много! Быстрее!
Небо на востоке начало светлеть. Нападающие снова отступили и теперь прятались за горящими постройками, то и дело пуская стрелы в гренландцев, которые оказались на ровном, как стол, берегу без всякого прикрытия. Их теперь оставалось не больше десяти человеквсе, кого удалось собрать. В лагере скрелинги с победными криками добивали раненных.
Идём к кораблям! распорядился Хрольв. Прячьтесь за бортами! Стаскивайте на воду один корабль!
Несколько скрелингов с воем устремились вслед за гренландцами.
Хрольв между тем уже выбивал своим топором подпорки, державшие корабль.
Скорее! крикнул он. Толкайте!
Заскрипел песок под просмоленным днищем. Корабль медленно пополз к воде.
Сзади! вдруг закричал Ульф.
Хрольв стремительно обернулся. Какой-то особенно проворный скрелинг с горящей головней в одной руке и гарпуном в другой оказался уже в двух шагах от корабля. Хрольв подхватил с земли упавшую подпорку и, размахнувшись, швырнул её в пришельца. Скрелинг от удара перекувырнулся и покатился по песку. Но тут же подоспели ещё двое.
Толкайте! приказал Хрольв и, подняв топор, пошёл им навстречу. Один из них попытался ударить его дубиной, но Хрольв увернулся и взмахнул топором. Отсечённая рука, всё ещё сжимавшая оружие, упала на землю. Скрелинг взвыл, сделал несколько прыжков в сторону и истошно вопя помчался по берегу. Кровавый след тянулся за ним по песку. Второй скрелинг испуганно попятился, потом повернулся и бросился прочь. Но со стороны пылающего лагеря уже бежали его собратьядесяток злобных карликов, вооружённых гарпунами, дротиками и дубинками. Трое из них размахивали горящими головнями.
Корабль наконец оказался в воде. Несколько человек взобрались на борт и уже доставали вёсла.
Хрольв! Кричал Ульф. Сюда! Скорее!
Хрольв отходил задом, спиной к берегу, лицом к нападающим, которые были уже рядом.
Хрольв! Быстрее! услышал он голос Эйнара.
Трое скрелингов были уже прямо перед ним. Хрольв взмахнул перед ними секирой, и они, злобно скалясь, отступили на безопасное расстояние. Один из них попытался зайти сбоку, но брошенное кем-то из гренландцев копьё пригвоздило его к земле.
Хрольв сделал ещё несколько шагов назад. Ещё двое скрелингов приблизились к нему, и теперь их было уже четверо.
Хрольв!
Неловко брошенный гарпун пролетел мимо. Тут же двое скрелингов одновременно напали с двух сторон. Хрольв отступил ещё на шаг, размахнулся и ударил. Одним взмахом топора он разрубил лицо одному противнику, а следующимплечо второму. Ещё один скрелинг с воплем выскочил слева от него и размахнулся дубиной, но тут Эйнал, в три прыжка преодолевший расстояние от корабля до места схватки, поднял меч над головой обеими руками и с размаху опустил его на широкую спину пришельца. Хрустнули кости, и скрелинг растянулся во весь свой рост на земле, дёрнулся и затих.
Идём! крикнул Эйнар.
И они побежали к кораблю, потому что к нападавшим уже торопилась подмога. Расправившись с теми, кто не успел уйти из лагеря, скрелинги теперь со всех сторон повалили на берег.
Они настигли гренландцев, когда те уже стояли по колено в воде. Хрольв, схватившись левой рукой за борт корабля, обернулся и несколько раз, не целясь ударил наугад. Раздался крик и чьё-то тело упало в воду. Хрольв ударил ещё. И в тот же миг что-то ткнулось ему в правый бок. Хрольв хотел вдохнуть побольше воздуха перед тем как снова размахнуться, но не смог. Берег вдруг качнулся у него перед глазами, и вершины далёких деревьев вдруг поплыли в нестройном хороводе.