Дар речи покинул разбойников окончательно. Они, гремя цепями, что-то мычали и тыкали в нас уродливыми грязными пальцами. В них я, кажется, узнал Верзилу и Сыродела.
Великое заблуждение лечить подобное подобным. Бороться с подонками необходимо Гармонией и Справедливостью, но не руками таких же подонков. Мебиус поморщился. Ваше место среди таких же отбросов, как вы. Вы очень сильно старались для этого в своей прошлой жизни. Броккби, определи их.
Оказалось, последние слова относятся к полярному бегемоту, ни на секунду не спускавшего с разбойников голодного взгляда. Животное потерло о брусчатку коготь на правой ноге и выдуло из него мыльный пузырь.
Мебиус взмахнул плетью и загнал вопящих от боли незваных гостей внутрь пузыря. Гиппопотам ударил по нему как по мячу, и пузырь с разбойниками с впечатляющей скоростью исчез над рекой.
Куда вы их?
К Моржу в шахту опускать и поднимать лифты. Мы отправляем туда всех бездельников. Пускай хоть здесь поработают, раз не хотели этого в своем мире. Мебиус вздохнул. Здесь вот ведь какая штука. Вы живете в своем мире, не подозревая, что это всего лишь витрина, а истинная жизнь идет только здесь, старик обвел вокруг себя плеткой. Тем не менее настойчиво пытаетесь возомнить себя чуть ли не центром Вселенной. Однако вы даже не в состоянии увидеть своего истинного лица!..
Вы хотите сказать, перебил я его, что наш нынешний вид, я указал на себя и жену, это и есть наш истинный облик, соответствующий нашему внутреннему миропорядку?
Именно! тряхнул бородой старик. В соответствии с царящей во Вселенной Гармонией.
Из этого следует, что у каждого из нас во Вселенной есть своя роль, которую надлежит исполнять?
Я вижу, Оппонент не зря положил на тебя глаз, пробормотал Мебиус.
Оппонент?
Черепаха. Она является официальным Оппонентом Хранителя Времени и его Главным Советником. По секрету скажу, что это она мне рекомендовала тебя на должность Казначея этого круга Вселенной. Даже среди всего того мусора, которым у тебя забиты мозги, иной раз пробиваются ростки Совершенного или Абсолютного знания. Для вашего мира это большая редкость.
Откровенно говоря, я не знал, как реагировать на реплику Мебиуса, поэтому счел за лучшее промолчать. От обиды сопела только жена, которую Мебиус держал на обочине разговора.
Я читал твои опусы, эти «Пластилиновый рай», «Пыль откровений» и прочееОбыкновенная невразумительная белиберда, от которой Броккби стошнит
Послушайте, но я ничего такого не писал. Вы ошибаетесь!
Значит, еще напишешь. Все эти книги лишь ступени, которые сгорят, едва ты перешагнешь через них. Но они приведут тебя к замечательному роману Хотя что-то меня не туда потянуло. Ты прав, у каждого во Вселенной есть не только свое истинное лицо, но и роль, в соответствии с которой тебе дается то или иное Призвание. Чтобы его открыть, надо лишь прислушаться к себе и направить энергию на созидание. В противном случае будешь поднимать и опускать лифты в компании с разным отрепьем под управлением Моржа, а их у нас многие тысячи!
Жена оживилась:
И каково же, по-вашему, призвание у меня?
Мебиус смерил ее пронзительным взглядом.
Удивительно, человек столько прожил на свете, а до сих пор не знает, зачем он родился. Ну что тут сказать? он посмотрел на меня и затем вновь перевел взгляд на жену. Уж точно оно не заключается в поисках выгоды и богатого мужа. Ты меня поняла?
Его голос, казалось, взлетел до небес, а затем обрушился на нас с мощью лавины. Я и не подозревал, что в столь тщедушном теле бурлит столько силы:
Ты обязана учить детей музыке и во всем поддерживать мужа, у которого особая миссия Казначея, голос его стих. Именно эта роль записана за тобой в Белых Скрижалях.
Жена побледнела.
В белых скрижалях? полушепотом спросила она.
В облаках! осенило меня.
Ты догадлив, проворчал Мебиус. Это вода. Все ваши роли записаны в каждой капле воды и продублированы бесчисленное множество раз. Помни об этом! его палец как обличающий жест уперся в жену.
Надо ли говорить, что не только жена, но и я почувствовал себя взмокшим, как после бани.
Кстати, едва не забыл, мрачно проскрипел он, откинув напускное гостеприимство, перед гиппопотамами вам все же лучше не появляться, если только в этот момент вы не бренчите на лютне. Они на дух не переносят карликов, а уж вы-то в сравнении с ними дичайшая мелюзга, одним своим видом способная раздразнить любое животное. Растопчут в момент.
Мы с женой чуть не сели от удивления. Мебиус же, больше ничего не добавив, взбежал по лежащему гиппопотаму в седло. Животное вскочило на ноги. Мебиус пронзительно засвистел, взмахнул плетью, опоясав ею весь горизонт, и с оглушительным хохотом, перекрывшим топот миллионов животных, опустил плеть на ближайшего бегемота в реке.
Громило-животное взорвалось множеством глиняных черепков. Броккби рванулся вперед, на бегу ловя раскрытой пастью останки сородича и рыча в предвкушении нового пиршества.
Мебиус не заставил себя долго ждать. Вновь оглушительно просвистела длинная плеть, и теперь черепки полетели откуда-то из середины потока. Броккби вскочил на спину ближайшего гиппопотама и помчался по спинам перепуганных до полусмерти сородичей наперерез летящей добыче.
Стряхнув оцепенение, я покрепче схватил жену и быстро раскрыл зонт. Нас подбросило и с силой увлекло вверх. Река с гиппопотамами скрылась внизу.
Тебе не кажется, что мы падаем вниз? я почувствовал губы жены у самого уха.
Ответить я не успел: мы словно обрушились с головой в плотную, вязкую, как смола, кромешную тьму.
5
Сколько мы плыли в ней, не имею понятия, может быть, пять минут, а может, пять месяцев. Только здесь я почувствовал наяву, что значитвремя остановилось. Оно на самом деле остановилось для нас, встало, замерзло, исчезло Любой эпитет здесь бил в десятку. Время испарилось, будто его и не было. Я пытался считать удары сердца, биологического хронометра, но не слышал его и не чувствовал пульса ни у себя, ни у жены. Я пытался считать про себя, но могильная тьма, казалось, проникла внутрь нас, затопив разум всепоглощающей тишиной и какой-то липкой субстанцией, тормозящей все мысли. Мы плыли в этом мертвом аду, как два навечно сцепившихся бревна.
Может, мы уже умерли? тихо спросила жена каким-то вялым механическим голосом, в котором не было ни одной живой нотки.
Превозмогая чудовищное давление тьмы, я еле ответил:
В этом мире не умирают, ты разве не поняла? Мы ведь не глиняные игрушки
Хотя вполне могло статься, что уже ими стали, но я не стал этого говорить.
Попробуй сыграть на лютне. Может, это наваждение рассеется?
Не поможет, еле слышно сказала жена. Не могу сказать почему, но я знаю это. Это какое-то особое место между мирами. Не как песок на полу, но что-то очень похожее.
Вне пространства, но все еще во времени?
Верно. Абсолютное время.
Откуда ты это взяла? Что ты знаешь о нем?
Я же говорю, что не знаю! Просто нужные слова сами появляются у меня в голове. Может, я нахожусь под гипнозом?
Возможно, я смертельно устал от этого диалога.
Здесь где-то рядом Генератор времени.
Что? Какой еще генератор?
Генератор, или Источник Абсолютного времени. Он поглощает любую энергию и преобразует ее во время. Мы уже сравнительно недалеко от него.
Судя по обстановке, это скорее похоже на черную дыру.
Скорее на неправильную окружность с расходящимися из центра тончайшими витками Абсолютного времени.
Интересно, откуда у жены брались силы, чтобы так долго говорить?
Это была последняя внятная мысль до того, как я каким-то чудом вспомнил, что у меня в сумке лежат слитки однородного времени, заправленные под завязку энергией. Вот что высасывало из меня столько сил и передавало этому генератору.
Я в изнеможении закрыл глаза. Нет, здесь что-то неправильно. Эти слитки не украдены, а вручены мне Хранителем Времени, то есть фактически его хозяином. Они должны помогать мне, а не лишать сил
В голове зашелестело, будто бумагой, потом там словно поселилось инородное тело, которое постепенно приняло форму сферы. Неожиданно оно лопнуло, и я скорее почувствовал, чем услышал чью-то чужую мысль: