После амброзии и крепкого сна я чувствовал себя полным сил и энергии, но без половника дёгтя, конечно, обойтись не могло.
Хана свитеру,резюмировал я, разглядывая измазанный засохшей кровью левый бок. Задубевшая ткань приклеилась к коже и отдиралась весьма болезненно.
Да-а, видок у менятолько местную нечисть пугать. Этих самых, кер с ламиями.
Однако сменной одеждой, как и жертвенным бараном, я заранее не запасся, поэтому придётся идти в чём есть. Глядишь, за своего у нежити сойду.
Бабочка описала в воздухе петлю, поторапливая меня со сборами.
Да я, собственно, готов,я закинул котомку за спину.Куда нам там дальше?
Лимонница полетела указывать дорогу, но не вдоль тракта, как я ожидал, а в сторону, в холмы. Ладно, она здесь проводникей виднее.
Вскоре выяснились две вещи. Во-первых, выход оказался радиальным. Во-вторых, бабочка и в самом деле была женского пола, поскольку только к девчонке могла прийти идея найти перепачканному спутнику место для помывки.
Это было мелкое озерцо с чистой, как слеза, водой. Долетев до него, бабочка изящно спланировала на один из росших по берегам цветов.
Ты зачем меня сюда привела?поначалу не понял я.Отдыхали же недавно.
Лимонница отвлеклась от нектара, подлетела к недогадливому мне, а затем сделала круг над озером.
Водные процедуры? Ну, ты, подруга, даёшь.
Тем не менее артачиться я не стал: ходить в измазанной кровью одежде было не сказать чтобы очень удобно. Холодная вода неплохо отстирала пятна, а я почувствовал себя заново родившимся после того, как рискнул окунуться и смыть с тела грязь и пот приключений. Правда, на нормальную сушку времени не было и пришлось надевать мокрые вещи, но это так, мелкое неудобство. Зато я придумал, как практичнее перепаковать кладь и приладить очередной факел к поясунаселённые территории, похоже, только начинались.
Шанс оценить собственную догадливость появился у меня почти сразу, на обратной дороге к тракту. То ли я задумался и расслабился, то ли стигийские собаки передвигаются бесшумнее тени, но моё чувство опасности сработало в самый последний момент. Я успел только развернуться, однако, будучи замеченным, крупный чёрный пёс тоже остановился.
Хорошая собака,я не рискнул удобнее перехватывать посох, чтобы не провоцировать зверя.Умная собака. Не будем ссориться. Давай, каждый из нас пойдёт своей дорогой, а?
Пёс ощерился, демонстрируя внушительные клыки. Потом потянул носом воздух и спрятал зубы.
Так как? Расходимся с миром?
Собака молча сорвалась с места, промчалась мимо меняя с запозданием вскинул посохи унеслась в сторону тракта. Мы с бабочкой задумчиво посмотрели ей вслед, после чего я вытер вспотевшие ладони о джинсы и предложил:Подруга, может, подберём окружной маршрут?
Лимонница не возражала.
***
Уж не знаю, что этому способствовалоблагословение богини, мастерство моего проводника или пресловутое везение дуракам,но больше неприятных встреч у нас не было. Местных обитателей мы только слышалиотдалённый топот, шорох крыльев, тоскливый войоднако на глаза они не показывались. Так что последняя часть пути вышла скорее нервной, чем сложной. Бабочка вела меня к встающей на горизонте горной гряде, из которой вырастал гигантский базальтовый замок. От равнины его, в лучших мифологических традициях, отделял широкий ров с булькающей на дне раскалённой лавой. Однако сегодня был приёмный день: подвесной каменный мост гостеприимно опущен, створки грандиозных ворот широко распахнутызаходи, кто хочешь. Если, конечно, не боишься сидящего в воротах Цербера.
Не буду кривить душой: я боялся. Трёхголовая зверюга пяти метров в холке и с недружелюбным выражением на мордах кого угодно заставит осторожничать. В общем, я неторопливо подошёл к началу моста и остановился. Цербер тоже лениво встал, громыхнув цепью, и подошёл к мосту со своей стороны. Какое-то время мы с ним вдумчиво изучали друг друга, а потом я со вздохом выпутался из котомки и уселся на землю прямо в том месте, где стоял. Требовалось крепко подумать прежде, чем что-то предпринимать. Ну, или хотя бы сделать вид раздумий, в глубине души надеясь на счастливый случай.
Я в упор не помнил, как проходилесли проходилмимо Цербера Одиссей. Кажется, другой греческий товарищ, Орфей, убаюкал псину игрой на лире, но этот вариант по понятным причинам мне не подходил.
Есть идеи, подруга?я повернулся к сидящей на тюке с вещами лимоннице. В ответ она взмахнула крылышками, поудобнее устраиваясь на ребре торчащего из пуховика тряпичного свёртка. Медовая лепёшка?
Только не говори, будто такого монстра можно задобрить крохотным пряником,столько скепсиса в голосе не снилось даже Васе Щёлоку. Впрочем, бабочка благополучно проигнорировала интонацию.
Тебе-то что, ты всегда улететь можешь,брюзгливо продолжил я, однако за свёртком полез.
Чувство собственного идиотизманепередаваемое ощущение.
Эй, собакен! Пряник будешь?я встал на ноги и помахал в воздухе лепёшкой. Сидевший на том конце моста Цербер с интересом принюхался.
Гав!
Блин, лучше бы он молчал. Нас с бабочкой едва не сдуло обратно к топям.
Тогда предлагаю бартер: тебееда, намбеспрепятственный вход в замок.
А псина-то не такая тупая, как кажется. Сразу посторонилась.
Чтобы я хоть когда-нибудь ещё разя заткнулся, выдохнул и пошёл вперёд.
Лепёшка действительно оказалась Церберу на один зуб, но свою часть уговора он честно выполнил. Впрочем, седых волос у меня от этого меньше не стало.
Так, надеюсь, мы на финишной прямой,которая выглядит, как вымощенный туфом замковый двор величиной с взлётную площадку космодрома.Куда дальше?
Лимонница не сразу нашлась с ответом. Пару минут она выписывала в воздухе причудливые загогулины, пока, наконец, не определила направление. Я логически предполагал, что путь наш будет лежать к дверям центральной башнигромадным бронзовым створкам с отчеканенными на них изображениями адских монстров в натуральную величину. Однако моя спутница полетела на другой конец двора, к скромной пузатой башенке. Тамошняя дверь вычурностью или гигантскими размерами не отличалась: просто добротный кусок дерева с ручкой-колотушкой. Будучи человеком воспитанным, я постучал, немного подождал ответа и, не дождавшись, толкнул дверь.
Смотри-ка, нас ждут. Практически с красной дорожкой и фанфарами.
Бабочка первой влетела в пустынный холл и сразу же направилась к мраморной лестнице, ведущей наверх. Я не отставал, машинально отмечая про себя ориентиры для возвращения. Два пролёта, чёрно-золотая ваза у стены, коридор, картина с юношей, который отчаянно стремится поймать насильно разлучаемую с ним девушку. Поворот направо, ещё один коридор, в конце которогострогая дверь из красного дерева. Лимонница зависла перед ней, часто взмахивая крылышками: всё, пришли. Я пригладил волосы, одёрнул изодранный свитер и с достоинством постучал.
Войдите!
***
Обнаружить в сердце царства мёртвых обычный офисный кабинет руководителя среднего звенасюрреализм похлеще спуска на тот свет через трансформаторную будку.
Здравствуйте, Андрей Владиславович. Проходите, располагайтесь.
Сидевший за письменным столом тип в костюме мышиного цвета не понравился мне с первого взгляда. Чернявый, безбородый, с высокими залысинами и мелкими невыразительными чертами лица. Если бы не плещущееся в его глазницах расплавленное серебро, которое не могли скрыть очки с затемнёнными стёклами, я бы непременно купился на стандартную чиновничью внешность. Памятуя, что является вторым счастьем, я прошествовал через весь кабинет, со значением опёрся ладонями о столешницу и предельно вежливо сказал:Здравствуйте, уважаемый. Будьте любезны, верните Тиму Бабочку.
Бог косить под дурака не стал.
Зачем, Андрей Владиславович?
Затем что мерзко делать из человека говорящую куклу, при жизни лишая его души.
Вы, кажется, чего-то недопонимаете,температура тона моего собеседника упала на десяток градусов ниже нуля по Цельсию.У нас тут не тюрьма, Андрей Владиславович. Сюда приходят по своей воле.
Я абсолютно убеждён: решение Бабочки было продиктовано эмоциями, и будь у него возможность, он бы непременно передумал.