Присядьте за мой стол, храбрые воительницы, выпейте вина, отведайте заморских фруктов, в общем, отдыхайте, сегодня ваш день!
Немного помедлив и не веря тому, что сам Флавий приглашает их за свой стол, девушки уселись на высокие стулья, и через мгновение расторопные служанки уже наполняли их бокалы вином.
Предлагаю выпить за нашего императора Трояна, и да ниспошлют ему боги тысячу лет жизни!
Все трое подняли бокалы и выпили, сев обратно на стулья.
Ну что, слушаю вас внимательно, мне думается, что вы хотите меня о чём-то попросить? закусив виноградом, спросил Флавий, но как только Анна приподнялась с места и собралась было открыть рот, как он тут же прервал её нетерпеливым жестом. Знаю, всё знаю, но ничем помочь не могу. Скажу вам честноэто было не моё решение. Сам римский сенатор Кутоний настоял на том, чтобы в первом бою сражались именно вы, лучшие из лучших. Я бы так никогда не сделал, клянусь Юпитером! Надо быть полным глупцом, чтобы поставить своих лучших гладиаторов сражаться друг против друга, но и спорить с сенатором я не могу
Предлагаю выпить за вашу удачу, и да поможет вам всемогущий Юпитер! Да, и вот ещё что, я знаю, что вы подруги, и биться друг с другом вам будет очень трудно, тем более убить, поэтому хочу предупредить, если высокопоставленные гости заметят, что вы бьётесь не в полную силу, плохо будет всем, так что имейте это в виду. Покажите всё, на что вы способны, и победительница в этой схватке будет щедро вознаграждена. Если победишь ты, Анна, ты получишь много денег и сможешь расплатиться с долгами, а если победишь ты, Лилия, ты, кроме щедрого вознаграждения, получишь ещё и свободу лично от меня, клянусь Юпитером! Так что не подведите меня!
А сейчас идите помойтесь, оденьтесь и приготовьтесь к тому, что через три часа мы отправляемся на приём к магистрату Клавдию, где он окажет вам великую честьсидеть с ним за одним столом и вкушать его яства по многолетней традиции нашего славного города. Только в Великой Римской Империи патриций и раб могут сидеть за одним столом, если, конечно, этот раб доказал своими делами, что он предан Риму и его Императору, что он служит Великой Империи, и что он готов отдать жизнь ради процветания и могущества Рима!
* * *
Девушки, встав из-за стола и низко поклонившись, вышли из зала. Флавий одним глотком допил остатки вина и, швырнув бокал на мраморный пол, вполголоса произнёс, обращаясь к воображаемому собеседнику, по-видимому, к сенатору Кутонию:
Чтоб ты сдох, императорский пёс! Из-за прихоти таких, как ты, я должен пожертвовать своими лучшими бойцами. А знаешь ли ты, римская свинья, сколько мне понадобилось времени и денег, чтобы обучить их?? И кто мне теперь возместит убытки? Может быть, ты?
* * *
Через три часа Анна и Лилия в сопровождении нескольких служанок и охранников отправились к дому магистрата Клавдия, чтобы отпраздновать начало Великих Стодневных Игр.
Слуги и рабы шли пешком. Эту процессию возглавлял Флавий, торжественно возлежавший на носилках, которые несли шесть крепко сложенных молодых рабов.
Лилия была на седьмом небе от счастья, потому что, в отличие от Анны, свободной гражданки, она нечасто покидала пределы школы, а если покидала, чтобы принять участие в каком-нибудь бое, то её всегда везли в закрытой повозке с зарешечёнными окнами, в которые ничего нельзя рассмотреть. И вот наконец-то такая радостьне спеша пройтись по улицам города, посмотреть на людей и вдохнуть, хоть ненадолго, пьянящего воздуха свободы Для невольника это настоящее счастье!
Всё для девушки было невероятно интересноснующие туда-сюда по своим делам свободные граждане; выступление бродячего театра; размалёванные жрицы любви, зазывающие гостей; унылые шеренги обнажённых рабов, стоящих вдоль стены на невольничьем рынке; крики уличных продавцов, толпы орущих ребятишек; неспешно прогуливающиеся по улицам города состоятельные граждане в роскошных одеждах и богатых украшениях, и много чего ещё, интересного и необычного, чего Лилия была лишена с самого детства
Полчаса пути, и вот они на месте.
Взору Лилии и всем остальным предстал огромный каменный особняк с бассейном, с садом, каменными статуями, огромными клумбами цветов и множеством деревьев.
На пороге виллы их встречал лично сам магистрат Клавдий, его жена Лукреция и семнадцатилетний сын Кристиан.
Добро пожаловать, достопочтенный Флавий! широко распахнув руки в стороны, провозгласил Клавдий. С появлением тебя и твоих друзей словно солнце заглянуло в мой дом и осветило его ярким светом!
И, оглядывая гостей с ног до головы, добавил:
Прежде чем ты представишь мне своих спутников, я бы хотел увидеть тех, ради кого мы сегодня здесь и собрались. Я и мои друзья сгорают от нетерпения увидеть двух твоих лучших женщин-гладиаторов Империи, Тигрицу и Амазонку, так, кажется, их зовут?
Со многими гладиаторами-чемпионами я знаком лично, но, не скрою, с женщинами-гладиаторами мне ещё не приходилось встречаться!
Оглянувшись назад и посмотрев на девушек, Флавий сделал едва заметное движение головой, и через мгновение Анна и Лилия вышли вперёд и, низко поклонившись, застыли на месте пред светлые очи влиятельного патриция.
Какая приятная неожиданность! восхищённо улыбнулся Клавдий. Твои воительницы не только сильны, но и красивы!
Наша сила, красота и даже жизнь даны нам для того, чтобы мы могли употребить их без остатка на благо Римской Империи, о великий Магистрат! преклонив колено и поцеловав Клавдию руку, промолвила Анна, чем привела патриция в полный восторг.
Теперь я вижу, что не зря выбрал этих женщин для открытия Игр! восхищённо проговорил Клавдий. И вообще, я вижу, что твоя школа, достопочтенный Флавий, выше всяких похвал! При случае я обязательно сообщу об этом нашему Императору, пусть знает, что не только в Риме живут люди, преданные своему Императору до последней капли крови! под одобрительные возгласы добавил Клавдий. Ну да ладно, дорогие гости, довольно разговоров, пора начинать праздник! Приглашаю всех к столу! Надеюсь, что Тигрица и Амазонка не откажут мне в любезности сесть за столом рядом со мной?
* *
Праздник длился уже третий час, многие гости изрядно выпили и уже начали скучать, как вдруг со стула поднялся Клавдий и, взяв в руки бокал с вином, громко произнёс:
Уважаемые гости, мне тут пришла в голову замечательная идея: а давайте проверим на деле, насколько сильны наши воительницы в бою, ведь завтра поединок, а мы даже не знаем, готовы они или нет?
Слегка заскучавшие гости снова оживились и радостно захлопали в ладоши.
Мой сын Кристиан последнее время много тренировался искусству обращения с мечом и, как мне кажется, весьма преуспел в этом деле. Вот мы и проверим, насколько хорошо он научился владеть мечом, а заодно посмотрим, как дерутся наши женщины и так ли они хороши на самом деле как о них говорят. Кристиан, встань и подойди сюда!
Из-за стола поднялся высокий, спортивного вида юноша и, встав возле отца, почтенно наклонил голову.
Сын, ты готов вступить в схватку и показать, чему ты научился? Если готов, то подойди и выбери себе меч, какой пожелаешь!
После недолгого раздумья юноша выбрал себе меч подлиннее и снова подошёл к Клавдию.
Я готов, отец!
Тогда выбери себе соперницу сам, сынок! улыбнулся мужчина.
И, обращаясь к гостям, громко произнёс:
Амазонка и Тигрица, встаньте и подойдите сюда! Сейчас вам предстоит показать на деле, какие вы храбрые и сильные. Выбирай, сынок!
Кристиан, внимательно оглядев с головы до ног обеих девушек, в конце концов указал на Лилию, сразу похолодевшую от ужаса.
Хороший выбор, сын! рассмеялся Клавдий. Правильно, что не выбрал Тигрицу, а то ведь она чемпионка, тут же бы тебе голову снесла!
И, обращаясь к слугам, произнёс:
Дайте Амазонке железный меч, но только тупой! Не хватало ещё, чтобы она поранила моего сына!
Простите, что вмешиваюсь, достопочтенный Клавдий, но завтра у женщин бой "насмерть" и им лучше бы как следует отдохнуть перед схваткой, чем биться сегодня, да ещё после изрядного количества выпитого вина! попробовал вмешаться Флавий, но его слова не возымели должного действия.
Вот и хорошо, что завтра бой, пусть девочки разомнуться как следует! под всеобщие одобрительные крики произнёс Клавдий. Да и сын мой тоже изрядно выпил, так что они оба в одинаковом положении! Ладно, довольно болтовни, мы начинаем!