За время своего пути Эльнара повидала немало городов и селений великого Хоршикского ханства, о существовании которых прежде и не подозревала. В некоторых из них любознательная девушка задерживалась не на один день. Ей нравилось бродить по тесным, маленьким улочкам, застроенными старыми, почти всегда пустовавшими сооружениями, грустно взиравшими на мир пустыми глазницами узких окон и медленно оседавшими в землю под тяжестью неумолимого времени, где даже обычная уличная пыль выглядела невообразимодревней, мысленно пытаясь представить, как жили здесь люди в прошлые века, о чем они думали, к чему стремились, какие страсти происходили за некогда изящными арками полуобвалившихся домов, какие пылкие признания и страшные клятвы слышали эти истрескавшиеся и потемневшие стены.
Иногда в каком-либо из караван-сараев, выполнив всю требовавшуюся от нее работу, Эли тихонько усаживалась в уголок, чтобы послушать всевозможные занимательные истории, до которых так охочи кочующие по городам и весям путешественники, число коих за последние годы в государстве особенно возросло. Слушая этих бывалых путников, видевших, по их словам, едва ли не весь белый свет и, естественно, всегда немного приукрашавших свои удивительные рассказы, она думала, что, наверное, это неплохобыть мужчиной, свободно передвигаться по миру, распоряжаться по собственному усмотрению своей жизнью, приобретать новые знания. Но, вспоминая Софи, понимала, что и женщина при желании может построить свою судьбу, согласно собственным представлениям о счастье. Эта мысль очень подбадривала ее, внушая надежду и усиливая свойственную ей жажду жизни.
В дороге попадались разные люди: добрые и злые, бесхитростные и коварные, жадные и щедрые, умные, целеустремленные, сильные духом и чересчур пассивные, покорно следующие судьбе, не умеющие, или не стремящиеся сопротивляться обстоятельствам, и каждый из них своим жизненным примером чему-то учил еще юную, но очень внимательную и впечатлительную путешественницу. От ее распахнутых навстречу всему новому глаз не ускользали никакие мелочи. Эльнара ясно видела, что бедняки нередко оказывались более честными и душевнощедрыми людьми, нежели те, в карманах которых позвякивали золотые и серебряные монеты. С досадой и горечью подмечала, что умные не всегда были добрыми, а умелые и способные порой не могли правильно распорядиться посланным им свыше божественным даром. Глядя на окружающий ее многообразный мир, дочь Пехлибея и Фариды отчетливо осознавала, сколь многому ей еще предстояло научиться, как много узнать и понять, чтобы найти свое место в этой совсем непростой жизни.
До Перистана оставалось несколько дней пути, как вдруг с Эльнарой приключился казус, который впоследствии покажется ей даже забавным. В тот день шел дождь, из-за чего ей приходилось чаще, чем обычно делать в дороге остановки. В город ювелирных дел мастеров Тазар она вошла поздним вечером, когда на улицах уже никого не оставалось. Поплутав по темным переулкам в поисках караван-сарая, Эли неожиданно услышала, что кто-то зовет ее. Обернувшись, увидела грузного мужчину средних лет, стоявшего у калитки одного из домов.
Владелец небольшой ювелирной мастерской Арун в этот поздний час вышел во двор, чтобы узнать, на кого брешет его старый хромой пес. Увидев стройную фигуру одинокого путника, решил, по его словам, прийти на помощь юноше, явно оставшемуся без крова в темную прохладную ночь. По-прежнему одетая в мужское платье, Эльнара не заподозрила ничего дурного. Поблагодарив за гостеприимство, прошла в дом.
На мужской половине царили приятное тепло и тишина. Радушный хозяин усадил случайного гостя за низенький круглый стол, приказал бесшумно появившемуся слуге принести ужин для дорогого Али, как в течение всего своего пути называла себя Эльнара, ну а чтоб побыстрее согреться и скоротать время в ожидании предстоящей трапезы, предложил выпить отличного красного вина. Узнав, что юный Али никогда прежде не пробовал спиртного, очень удивился и, почему-то оживившись при этой новости, стал настаивать еще сильнее. Эли как могла отказывалась, но потом, не желая обижать доброго человека, согласилась чуть-чуть пригубить.
Тем временем слуга накрыл на стол, потекла обычная беседа между двумя малознакомыми людьми. Эльнара как обычно старалась поменьше говорить о себе, а с удовольствием прикладывавшийся к кубку с вином, хозяин дома расхвастался, описывая свои успехи в торговле ювелирными изделиями, настолько красивыми и редкими, что якобы сам хан Тани лично приезжал, чтоб заказать ему кое-какие драгоценности для своей новой молодой жены. Изрядно проголодавшаяся в дороге, девушка кивками головы давала понять, что внимательно слушает его, а на самом деле думала о том, как встретит ее гордая столица Хоршикского ханства, куда в поисках счастья стекалось множество людей не только со всей страны, но и окрестных земель.
Очнулась от своих дум, неожиданно увидев под самым носом несколько украшений, которые Арун держал на небольшом круглом подносе. Это были широкий мужской браслет из серебра, золотой перстень с огромным ярким рубином и толстая золотая цепочка. Распахнув от удивления свои дивные раскосые глаза, девушка удивленно воскликнула:
Что это и для кого?
Пришел черед удивляться самодовольному хозяину дома:
Я же говорил, Али, что хочу подарить тебе эти чудесные драгоценности в память о нашем приятном знакомстве! Ты что, не слышал меня?
Смутившаяся Эльнара неловко пробормотала, что, конечно, все слышала, однако принять этот дар никак не может. Захмелевший Арун продолжал настаивать. Его гостья, принимаемая им за юношу, упорно отказывалась. Устав от спора, толстяк решил признаться в истинной причине своей, не характерной для него, щедрости:
Я уважаю тебя, о мой юный друг Али, за твою честность и принципиальность! Такие люди, как ты, сегоднябольшая редкость. Скажу более, я горжусь нашей дружбой! Тыне только очень красивый, но и самый лучший из всех людей, кого я встречал за свою сорокалетнюю жизнь! Яне бедный человек, и к тому же всеми уважаемый житель нашего доброго города Тазара. У меня есть все, что только нужно смертному для счастья, и я могу себе позволить поделиться с тобой частицей этого, нажитого честным трудом, благополучия.
Эли протестующе взмахнула рукой, но Арун продолжил:
Не перебивай меня, прелестный друг, я еще не все сказал. Разве не учили тебя в детстве родители, что к старшим нужно относиться с почтением и внимательно слушать, что изрекут их мудрые уста? Тыхороший, очень привлекательный мальчик! Честное слово, я таких милых созданий на своем веку еще не встречал, но слушай меня дальше! Я был с тобой сегодня абсолютно искренен, ничего не утаив ни о своих немалых доходах, ни о хороших возможностях и влиянии, которым я пользуюсь в нашем славном Тазаре. Ты должен это иметь в виду, прежде чем дать ответ, услышав мое, бесспорнолестное для тебя предложение.
Ты, как я понял, круглый сирота, нуждающийся в покровительстве, не так ли? Так вот, дорогой Али, я готов стать твоим могущественным покровителем в обмен на сущий пустяк. Время от времени, по моему желанию и велению ты, милый мальчик, будешь со мной ласков и очень нежен. Наверное, невинное дитя, ты еще не сталкивался с мужской любовью? В этом нет ничего плохого или сложного. Я научу тебя, любимый, всему, что тебе необходимо будет знать, дабы уметь доставлять удовольствие такому благородному мужу, как япочтенный житель славного ТазараАрун!
Увлекшийся своей речью, толстяк гордо ткнул себя в грудь. Потом, взглянув на остолбеневшую от удивления юную Эли, никогда не слышавшую ранее о мужской любви, он умилился:
Ах, Али, твои чудные глаза подобны ярким звездам, что освещают путь одинокого странника! Стань моей звездой, любимый, и я сделаю тебя самым счастливым человеком на этой грешной земле! Бери драгоценности, не стесняйся! Когда взойдет солнцея осыплю тебя золотом с головы до ног. У меня ты будешь жить в холе и неге, так даже принцы не живут. Ну же, одень этот прекрасный перстень и упади в мои крепкие объятия, давай сольемся с тобой в чудесном любовном экстазе!
Дрожащий от нетерпения толстяк протянул короткие руки. Эльнара пришла в себя. В памяти остро вспыхнул, отчасти похожий на эту сцену, эпизод из ее прошлой жизни, предшествовавший побегу из отчего дома. С ненавистью глядя в дышавшее животной похотью, лоснящееся от жира, лицо Аруна, своими, окрепшими в дороге ногами, она ловко пнула гнусного толстяка в живот. Чрезмерно перепивший вина, он не удержался на нетвердых ногах и упал на спину. Короткая рубашка задралась, обнажив смуглый жирный живот, напоминавший кожаный бочонок, в котором кочевники обычно привозили в город на продажу напиток из верблюжьего молокашуат. Уверенная в своих силах, Эли не выдержала и рассмеялась, а затем, прихватив свою скромную котомку, направилась к выходу.