Дилайла обращалась с Кэролайн как с сестрой, одолжила ей все необходимое, от корсета до чулок и щеток для волос. Но Нэш тоже был к ней добр. Он вступился за нее в драке в той таверне. Остался рядом на всю ночь и позаботился о ней. И держал за руку так, что хотелось продлить это мгновение.
Кэролайн твердила себе: только к лучшему, что вчера им помешали. Даже краткий поцелуй усложнил бы и без того непростую ситуацию. Но теперь, сидя напротив него за столом, она снова ощутила где-то в глубине нарастающее желание. И хотя рядом была его сестра и ее подруга, Кэролайн смотрела на его полные губы, размышляя, сумеет ли поцелуем избавить их от этого слегка презрительного выражения.
А пока что нужно попробовать улучшить его настроение беседой. Кэролайн приободрила себя глотком вина.
Дилайла говорит, вы собираетесь повести ее на бал, обратилась она к Нэшу. Вы любите танцы?
Вилка Нэша застыла в воздухе.
Не особенно. А вы?
Кажется, да, ответила она, заинтригованная вопросом. Но вполне возможно, что я страшно неуклюжая.
Мне трудно такое вообразить, вставила Ди лайла. Вообще-то, я думаю, стоит попробовать после ужина. Я сыграю на фортепиано, а вы повальсируете. А если Кэролайн не знает движения, ты мог бы ее научить.
Дилайла просияла, в восторге от своей идеи.
Нэш отпрянул от стола, как натягивающий поводья возница.
Сомневаюсь, что это разумно.
Вероятно, он прав. Но Кэролайн уже представила, как ее обнимают его руки, уже почувствовала тепло янтарных глаз.
Боитесь, что я оттопчу вам ноги, ваша светлость?
Он невольно улыбнулся и всплеснул руками.
Что ж, прекрасно. Потанцуем после ужина. По крайней мере, я сделаю смелую попытку.
Морщинки в уголках глаз подсказали Кэролайн, что он не так уж этого страшится, скорее, притворяется.
Расскажи, как ты провела день, сказал Нэш, повернувшись к сестре. Ты явно не сидела без дела. Где ты нашла платье для Кэролайн? Я не видел такого на тебе.
Дилайла посмотрела на канделябр, потом на портрет, висящий над камином словом, куда угодно, лишь бы не на Нэша.
Да так, обнаружила в глубине шкафа.
Нэш почувствовал мурашки на затылке.
Какого шкафа?
Удивительно, что платье не съела моль, отозвалась Дилайла, явно избегая ответа на вопрос.
Дилайла.
От взгляда, которым Нэш посмотрел на сестру, Кэролайн вздрогнула. А ведь она даже не стояла на линии огня.
Это ее платье? спросил он.
Подбородок Дилайлы задрожал.
Да, прошептала она хриплым от угрызений совести голосом.
Нэш застыл. Дилайла тоже. Как будто время остановилось под действием какого-то заклинания. Кэролайн так бы и решила, если бы не слышала тиканье напольных часов за спиной.
Чье на мне платье? спросила она, собравшись с духом.
Вопрос повис в воздухе, как готовая разразиться ливнем грозовая туча. Не проронив ни слова, Нэш положил салфетку на стол, встал и вышел. Его шаги отдались эхом в коридоре и оборвались резким хлопком закрывающейся двери кабинета.
Дилайла всхлипнула и разрыдалась.
Простите, сказала она и устремилась к лестнице.
Кэролайн побежала за ней, но остановилась.
Святые небеса! Всего час назад она надела золотистое платье и ахнула, когда шелк скользнул по бедрам и ногам. Платье было почти волшебным! Но, вероятно, как часто случается в сказках, его кто-то проклял.
Кэролайн уж точно проклинала.
Платье, разумеется, принадлежало другой женщине, и эта женщина дорога герцогу, а потому он был совсем не рад увидеть его на Кэролайн. В груди у нее поднялась странная боль. Это не могла быть ревность, ведь у нее нет никаких прав на Нэша. Но все же боль.
В любом случае Кэролайн необходимо поговорить с Нэшем. И хотя он явно сейчас не склонен был разговаривать, ей нужны ответы. Отчаянно нужны.
Боясь потерять решимость, Кэролайн встала, разгладила складки на злополучном платье и направилась в кабинет герцога.
Глава 7
В обществе подруг станьте образчиком твердости духа. Оградите их от вашего отца и брата, если придется, и заточите в уютных границах своей спальни.
Нэш уже опустошил первый бокал бренди и наливал второй, когда услышал стук в дверь.
Не сейчас, буркнул он.
По венам разливалась ядовитая смесь боли и вины: в таком ужасном настроении он предпочитал ни с кем не встречаться. Он опрокинул в себя спиртное, наслаждаясь теплым пощипыванием в горле в ожидании приятного забвения.
Но стук повторился.
Нэш
При звуках голоса Кэролайн он замер.
Сейчас не самое подходящее время.
Я понимаю, будничным тоном сказала она через дверь. Вы хотите поразмышлять в одиночестве.
Он невольно улыбнулся.
Почему вы решили, что я размышляю? Может, я протираю пыль с книжных полок или проверяю коллекцию сигар.
Сейчас я это выясню, подхватила она. Я вхожу.
Не успел он сформулировать ответ, как она шагнула через порог и закрыла за собой дверь. Кэролайн сжала руки и огляделась, как шпион в тылу врага. Изумрудные глаза хладнокровно и уверенно встретились с его взглядом, она прошла по ковру и встала прямо перед Нэшем. Она посмотрела на его голую шею, но легкое подрагивание губ показало, что ее волновал не откинутый галстук или закатанные рукава. Настоящая природная стихия в бальном платье, и самая прекрасная в мире девушка.
Где-то на краешке сознания слабый голос разума предупреждал, что визит юной леди без присмотра совершенно неприемлем. Но этот голос не мог справиться с силой обаяния Кэролайн.
Нэш поставил графин на полку у стола и посмотрел на девушку.
Зачем вы пришли?
Хочу извиниться, пылко ответила она.
Господи, это же он повел себя как осел.
Нет, это я дурно вел себя за ужином. Это мне следует перед вами извиниться.
Кэролайн промолчала, но заглянула ему в глаза. Воздух между ними как будто потрескивал от жара.
Нэш сделал последнюю храбрую попытку сыграть роль джентльмена.
Что ж, значит, все улажено, и вы можете уйти.
Не сомневаюсь, что так мне и следует поступить.
Она неспешно обошла кабинет, проведя пальцем по книгам на полках и помедлив, рассматривая статуэтку лошади на столе.
Но я не собираюсь оставлять вас одного в таком дурном настроении.
И в доказательство этого она уселась на мягкую банкетку перед камином.
Налить вам бокал бренди? сухо спросил Нэш.
Ее зеленые глаза сверкнули.
Было бы чудесно, благодарю вас.
Ну ладно. Если она сумела раскрыть его блеф, то и Нэш сумеет раскрыть ее. Нэш налил ей бренди, заглушая все тревожные звонки в голове, и сел рядом.
Он сосредоточенно смотрел, как Кэролайн подносит бокал с янтарной жидкостью к губам.
Тонкие шейные мышцы напряглись, когда она глотнула и задумчиво прищурилась.
Не помню, чтобы я пробовала это раньше. Вино за ужином показалось знакомым, но бренди Она заглянула в бокал и покрутила напиток. Это что-то новое.
Спина Нэша в тревоге напряглась. Он флиртует с девушкой, хотя даже не знает ее имени. Или, точнее сказать, она флиртует с ним. В любом случае это опасная игра.
Зачем вы пришли на самом деле? спросил он.
Хотела сказать, что это я решила проигнорировать рекомендации доктора Каптона. Я была непреклонна, когда уговаривала Дилайлу мне помочь. С каждым часом я все больше узнаю о себе. И я, несомненно, упряма, ответила она без намека на сожаление.
Это еще мягко сказано, улыбнулся Нэш. И я не сержусь на Дилайлу.
Поначалу Нэш разозлился на сестру, но теперь, когда он поразмыслил, это прошло.
Ах, так, значит, вы сердиты на меня.
Он твердо покачал головой.
Я злюсь только на себя.
За то, что привезли меня сюда?
Нет, нахмурился он. Об этом я не сожалею.
Кэролайн поставила бокал на столик и придвинулась ближе.
Что бы это ни было, вы можете мне рассказать.
В глубине души ему так хотелось сбросить с плеч это бремя. Поддаться умоляющему взгляду и рассказать все об Эмили, об отце и всех ошибках, которые Нэш сделал до и после того, как их потерял. Было бы так легко признаться Кэролайн. Между ними уже установилась связь. Она обладала мудростью и силой духа человека, испытавшего потерю и поднявшегося над ней, и в глубине души Нэш знал, что она его поймет.