Но ему казалось неправильным взваливать на нее эту ношу. Когда она сама пытается разобраться, кто она такая.
Мне не следовало срываться на вас или Дилайле. Это всего лишь платье, и только, сказал он, чувствуя себя полным глупцом. И на вас оно чудесно смотрится.
Она провела рукой по банкетке, и розовый пальчик на мгновение коснулся его ладони, но Нэшу показалось, что она дотронулась прямо до его проклятой Богом души.
Так чье это платье? спросила Кэролайн.
Ваше, трусливо ответил он.
Оно принадлежало дорогой для вас женщине, напирала она, отказываясь сдаваться. Вашей жене или невесте?
Бог ты мой! Он решительно покачал головой.
Нет.
Кэролайн сплела пальцы с пальцами Нэша и заставила его посмотреть ей в лицо. Она вскинула подбородок в молчаливом вызове, как бы говоря: «Откройся мне».
Да пропади оно все пропадом, она ведь просит открыть дверь клетки с демонами, которых Нэш запер и много лет тщательно охранял. Он знал, что переезд обратно в Лондон их пробудит, что им захочется выбраться на волю.
Но никак не ожидал, что прекрасная незнакомка, не помнящая собственного прошлого, заставит его посмотреть этим демонам в лицо. Она не примет ни одно слово на веру, и пусть это разобьет ему сердце, но придется сказать правду.
Платье, которое вы надели, принадлежало моей сестре.
Он закрыл глаза и увидел смеющуюся Эмили в бальном зале. Полную жизни, как раскачивающийся на ветерке нарцисс.
Дилайле?
Он открыл глаза.
Нет, с тоской сказал он. Другой сестре. Моей двойняшке. Он скрежетнул зубами, разбередив открытую рану, и заставил себя произнести ее имя: Платье принадлежало Эмили.
В горле у Кэролайн встал комок.
Я не знала, что у вас была сестра-близнец, тихо сказала она. Ей отчаянно хотелось понять герцога, и, похоже, это вот-вот произойдет.
Десять мучительных секунд они сидели на плюшевой банкетке молча. Кэролайн водила по дорогому французскому ковру туфелькой.
Мы были очень близки, наконец нарушил молчание Нэш.
И? спросила она, хотя и страшилась ответа.
Нэш в задумчивости отвернулся.
Пять лет назад она умерла.
Грудь Кэролайн словно сдавил стальной обруч. Она разгладила золотистое платье, так беззастенчиво сверкающее даже после того, как оно разбередило раны Нэша.
Прошу вас, расскажите о ней.
Нэш опустил взгляд на их сомкнутые ладони, лежащие на банкетке, и глубоко вздохнул.
Мы любили сбежать из своих комнат ночью и прокрасться на кухню, сказал он так тихо, будто полностью потерялся в воспоминаниях. Делали набег на буфет в поисках фруктов или печенья. Потом зажигали свечу и болтали, пока веки не наливались свинцом. А еще изобретали способы насолить гувернантке. Выдумывали изощренные пути, чтобы не заниматься арифметикой. Он тихо усмехнулся, и намек на мальчишескую улыбку смягчил написанную на лице муку. А когда подросли, делились друг с другом всеми проблемами и неприятностями, в которых никогда не признались бы никому другому. Я рассказал ей о своей первой драке на кулаках и полученном синяке в Итоне. Она рассказала о первом бале в клубе «Элмак» и как она пролила лимонад на устроительницу. А знаете, что самое поразительное?
Что? откликнулась Кэролайн, завороженная его откровенностью.
Выговорившись, мы всегда чувствовали себя лучше. Смеялись над собой, пока проблемы не начинали выглядеть глупыми и банальными. Пока не проходили смущение и обида.
Как чудесно, с тоской произнесла Кэролайн. Наверное, вы страшно по ней скучаете.
Нэш кивнул и задумчиво похлопал себя по груди, словно пытался заглушить боль.
Несколько секунд они просидели в тишине, Кэролайн ждала, что он добавит что-нибудь еще, но Нэшу, похоже, на сегодня было уже достаточно разговоров о прошлом.
Благодарю вас, сказала она. За то, что мне доверились.
Это было многообещающее начало, но Кэролайн еще не была готова уйти. Она украдкой бросила взгляд на их сплетенные пальцы, по-прежнему лежащие на банкетке между ними. Нэш гладил большим пальцем ее ладонь, отчего колени у Кэролайн превращались в желе.
Нэш, мягко произнесла она.
Он смахнул локон со щеки Кэролайн и посмотрел на нее с щемящей нежностью.
Нам следует пожелать друг другу спокойной ночи.
Несомненно, он был прав. Но Кэролайн не могла устоять и провела рукой по его твердой груди под жилетом.
Ваше сердце бьется так же быстро, как и мое.
Именно поэтому вы должны уйти, хрипло произнес он.
Возможно, медленно выговорила она, но сначала я хочу кое о чем попросить. Это простая просьба.
Его янтарные глаза вспыхнули.
Когда речь идет о вас, Кэролайн, ничего простого быть не может.
Поцелуйте меня, сказала она, удивившись собственной смелости. Всего один раз. Никто, кроме нас, не узнает, а потом притворимся, будто ничего не было, если вы того желаете.
На его переносице пролегла складка, и Кэролайн почувствовала кончиками пальцев, как бьется его сердце.
Это плохая идея.
Почему? Потому что вам она и в голову не приходила?
Нет. Он слегка откашлялся, и Кэролайн ощутила кожей вибрации его дыхания. Возможно.
Всего один поцелуй, повторила она, наклоняясь ближе. И возможно, это сможет избавить нас от тревожных симптомов.
В самом деле? скептически спросил он, но полузакрытые веки и обрывочное дыхание говорили о том, что он готов согласиться на безумное предложение.
Да.
Едва это слово успело слететь с ее губ, как они соединились с губами Нэша. Он прижал ладони к ее щекам. Шершавые кончики пальцев ласкали чувствительную кожу под ушами, и все ее тело завибрировало. Нэш провел языком по контуру ее губ, и когда она их раскрыла, глубокий поцелуй открыл ей дверь в мир новых чувств, где существовали только они вдвоем.
Кэролайн приникла к нему, радуясь, что он не в сюртуке, и она может почувствовать, как под ее пальцами напрягаются мышцы. Но даже тонкая ткань ее раздражала, и Кэролайн провела пальцами по его шее, желая прикоснуться к коже.
Не прерывая поцелуя, Нэш застонал и притянул Кэролайн на колени. Она таяла, почувствовав под собой крепкие бедра и сильные руки, которые ее обнимали. Нэш как будто окружил ее со всех сторон и заполнил собой все чувства.
Ноздри щекотали запахи чернил и дубленой кожи, на языке плясало послевкусие от бренди. Щетина царапала кожу, а идущие из глубины стоны раскаляли кровь. Когда она распахнула глаза, все поле зрения заняло его прекрасное лицо, лишив ее остатков самообладания.
И если она решила позволить себе всего один поцелуй, то пусть он длится долго.
Кэролайн отзывалась на каждое движение его языка, на каждый толчок. Его руки скользили по бокам Кэролайн, а большие пальцы проникли за корсаж к груди. Кэролайн жадно прильнула к нему, запустив пальцы в густые волосы на затылке.
Он целовал ее лихорадочно. Жадно. И никак не мог насытиться.
Это был уже не тот сдержанный и осторожный герцог, которого она знала. Как будто узда самодисциплины внезапно выпала из его рук, и это завораживало Кэролайн.
Прижавшись ближе, он гладил ее бедра.
Кэролайн, прошептал он. Почему я не могу перед вами устоять?
Она мягко отстранилась, хотя при виде полузакрытых глаз Нэша сердце у нее сжалось.
Как и мне трудно устоять перед вами. Наши пути пересеклись так странно, но мне кажется, мы встретились тем вечером в таверне, потому что потому что нуждались друг в друге!
Возможно. Нэш пригладил волосы и посмотрел на нее, словно извиняясь. Но я по-прежнему не знаю, кто вы, и мне не следовало увлекаться. Простите.
Мне нечего прощать.
Ведь это она практически потребовала от Нэша поцелуя. И ни капельки не сожалела. Вот только, возможно, завтра все изменится, она проснется и вспомнит, что обручена или, не приведи господь, замужем.
И что будет дальше? спросил он.
Как будто она знала ответ.
Наверное, нужно продолжать жить как прежде и надеяться, что память вскоре ко мне вернется. А если нет Она проглотила комок в горле. Если нет, мне нужно подыскать другое жилье.