Элли смотрела то на отца, то на мать, а они вспоминали особытиях, произошедших на Западе с ними и Лейном.
Марти тихо произнесла хрипловатым голосом:
Может, тебе не сказали, но Лейн помогал доктору, когдатот делал операцию. Вилли хотел это сделать, но побоялся,что не выдержит. Доктор попросил о помощии Лейнвызвался добровольцем.
Нет, я не знал,Кларк задумчиво покачал головой и вздохнул:Хотя мне следовало бы догадаться, что именно Лейн...
Будет приятно увидеть его снова! Когда он приезжает? спросила Марти.
Должен быть завтра.
Значит, уже совсем скоро!
Ну же, не горячись,рассмеялся Кларк.Вилли прислал его, чтобы он присмотрел за фермой, а не для того, чтобыон все время...
Я знаю,отрезала Марти.Но, полагаю, иногда онможет навещать нас. Вреда от этого не будет. Он же должениногда есть, не так ли?
Кларк встал и взъерошил ей волосы.
По-моему, да,сказал он.Я и сам думал, что былобы здорово, если бы он отпраздновал с нами Рождество.
Надеюсь, нам не придется долго ждать встречи, а то ялопну от нетерпения.
Кларк опять захохотал.
Ну, мне кажется,уверенно заявил он,он сам будетрад с нами увидеться.
Марти надеялась, что Кларк не ошибается. Лейн стал дляних почти что родственником, и вместе с ним как будто прибудет частичка семьи их любимой Мисси.
Посмотри, как ярко светит солнце!заметила Элли,обращаясь к Марти.Я, пожалуй, прогуляюсь.
Марти тоже посмотрела в окно. Да, это был чудесный зимний день.
И я думала о том же,сказала она.Навещу Кейт,выпью с ней кофе.
Хорошая идея. Может, я к вам присоединюсь, когдасделаю все, что наметила. Но вы меня не ждите. Если мнепонравится гулять, я приду не скоро.
Марти улыбнулась. Элли всегда любила долгие прогулки.
Конечно,согласилась она.Солнце тебе не повредит.
Я оденусь,продолжала Элли,и провожу тебя кКейт, чтобы ты не поскользнулась на льду.
Ты слишком беспокоишься,возразила Марти. Прямо как твой отец. Я уже много лет хожу по льду и непомню, чтобы хоть раз поскользнулась.
Элли покачала головой, но ничего не сказала. Она наделапальто и подождала Марти. Та завернулась в теплую шаль, иони вместе вышли из дому. Снег ярко сверкал на солнце. Онипоморщились от слепящего света. Воздух был прохладным,но солнечные лучи пригревали им макушки.
Не верится, что скоро наступит Рождество. Погодабольше похожа на весеннюю,заметила Марти.
Да и правда!поддержала ее Элли.Но я рада, чтосейчас тепло. Леди и ее щенкам так намного легче.
Как они поживают?
Ах, мама, они такие милые! Особенно черно-белый малыш. У него самые большие глазки и ушки! Надеюсь, папаразрешит его оставить.
Вряд ли нам нужна еще одна собака.
Но он прехорошенький!
Все щенки прехорошенькие,напомнила Марти. Но щенок вырастает и превращается в собаку.
Только не говори, что ты равнодушна к собакам! возразила Элли.
Марти рассмеялась, признавая правоту дочери. Она всегда любила собак и каждый раз, когда появлялись щенки,очень страдала, отдавая их в другие дома.
Они подошли к дому Кейт, которая радушно приветствовала их, и Элли, оставив мать, направилась к курятнику.
Молодой человек спрыгнул с лошади, привязал ее к забору и двинулся к дому. Он несколько раз постучал в дверь.
Никто ему не ответил, и он повернул к амбару, дверь которого была открыта.
Элли уже закончила кормить кур и отправилась посмотреть на щенков. На улице стало еще теплее, и она сняла пальто. Она оставила дверь открытой настежь, чтобы солнечныйсвет проникал в амбар. К ней подбежала Леди, и четыре упитанных щенка, спотыкаясь и путаясь, следовали за ней. Эллиотбросила пальто и опустилась на теплую, приятно пахнущуюсолому.
О,заворковала она, подняв любимого щенка и прижимая его к щеке,какой ты хорошенький!
Он неожиданно лизнул язычком ее нос, и Элли поцеловаламягкую шерстку на его голове. Она потянулась за вторым щенком, а третий стал тыкаться носом в ее юбку. Он ворчал и тянул ее на себя, словно атакуя нечто неизвестное и опасное.
Элли рассмеялась и тихонько оттолкнула щенка носком туфли. Он перевернулся и стал нападать на ее туфлю. Элли взяла щенка на колени и повернулась к последнемузастенчивоймаленькой девочке:
Иди сюда, крошка,сказала Элли, подзывая ее к себе.
Она села и положила всех щенков себе на подол. Леди прижалась к ней и лизала ее лицо, руки, пальцывсе, что смогладостать. Элли опять подняла своего энергичного любимца иподнесла его к щеке.
Надо попросить папу, чтобы он разрешил тебя оставить,сказала она.
Увлекшись щенками, Элли не заметила тени, которая леглана дверь, и человека, смотревшего, как головка с блестящимизолотыми волосами склоняется над зажмурившимся щенком.
Девушка подняла лицо, и солнечный свет упал на нее, подчеркивая свежесть щек и темно-синий цвет глаз. Человекнаблюдал молча, и Элли еще не видела еготак она былапоглощена своими маленькими друзьями. Она нежно приглаживала тонкими пальцами кудрявую шерстку, ласкала большие отвислые ушки.
Какой ты хорошенький!продолжала она, поднимаященка, чтобы посмотреть на его мордочку.Разве я могу оттебя отказаться?
Лейн не двигался с места. Он знал, что ему не следуетсмотреть на нее, не дав знать о своем присутствии, но боялсянарушить очарование представшей перед ним сцены. Кто она,эта чудесная девушка? Такая милая, цельная, как... как...
Лейн не знал, с кем ее можно сравнить. Он никогда не виделтаких, как она.
Первым его заметила собака. Леди повернулась к нему изаворчала, едва заметно помахивая хвостом. Элли оторваласьот щенка и уставилась на дверь. Заметив молодого незнакомца, она ахнула и вскочила на ноги. Щенки, игравшие наее юбке, повалились на мягкую солому.
Лейн быстро обрел дар речи:
Простите, мисс, что я глазел на вас. Я не хотел. Я... я ищусемью Дэвис.
В амбаре?спросила она. В ее голосе слышался смех,а не упрек.
Я постучал в дверь дома, но никто мне не ответил.
Девушка промолчала, и Лейн объяснил:
Я... Дверь амбара была открыта, и я подумал, что, возможно...он сбился.Простите, если помешал, мисс.
Ничего страшного,наконец сказала она и отдала щенка матери.
Я не ошибся адресом?
Нет, мы и есть Дэвисы,ответила девушка, стряхиваяс юбки солому.Кого вы хотите увидеть?
Родителей Мисси,ответил он.Кларка и Марти.
От удивления Элли непроизвольно округлила глаза. Онавнимательно осмотрела молодого человека, который, сжимаяв руке шляпу, стоял перед ней. «Должно быть, это тот самый Лейн, о котором говорили ма и па»,подумала она.
Он был высок и худощав, но широкоплеч. Чисто выбритое лицо, темно-карие глаза. У него твердый подбородок;видно, что, если он примет решение, его трудно переубедить.
Элли он не показался красивымвпечатление портилкривой нос,но молодой человек вел себя так, что поневолехотелось узнать о нем больше. Вдруг она смутилась и опустила глаза, застыдившись, что так откровенно разглядываетнезнакомца.
Мама сейчас у Кейт, а папа где-то на ферме,быстрообъяснила она.
Элли прошла вперед, чтобы показать ему дом Кейт, и он последовал за ней. Они молча прошли к дому, и Элли тихо постучала в дверь, но не стала ждать, пока хозяйка выйдет их встречать.
Мама,позвала она,к тебе гости.
И Элли отступила назад, чтобы дать дорогу молодому человеку. Марти тихо вскрикнула и выбежала из-за стола.
Лейн!воскликнула она, с материнской теплотой обнимая его.
Потом Марти обернулась к Кейт.
А это Кейт, жена Клэра,представила она,с Эллиты уже познакомился.
Элли стояла, словно пригвожденная к месту. Ее смущалвзгляд Лейна, и она чувствовала себя глупо. Он сделал шагвперед.
Не совсем,ответил он,я случайно на нее наткнулся, но мы так друг другу и не представились.
Элли,сказала Марти,это Лейн, о котором мыстолько тебе рассказывали.
Элли протянула ему руку.
Рада познакомиться,тихо произнесла она,простите, я не сразу поняла, кто вы такой.
Лейн взял ее руку и посмотрел в голубые глаза. Молодыелюди молчали. Элли была скорее удивлена, чем испугана тем,что у нее путаются мысли. Она знала, что много молодых людей готовы выстроиться в очередь и терпеливо ждать, не проявит ли она к ним хоть малейший интерес. Но ни один невызывал у нее таких чувств. «Ну вот ты и познакомилась сэтим Лейном,строго сказала она себе.А теперь успокойся»,закончила она молчаливое нравоучение.