Директриса академии, миссис Говард, нрав имела строгий и крайне несговорчивый. Она вовсе не одобряла новомодную идею совместного обучения юношей и девушек и каждое утро вставала с постели в ожидании какого-нибудь скандала, который безвозвратно погубит ее репутацию и карьеру. Но отказаться от такого назначения было бы глупостью со стороны вдовы, нуждающейся в средствах к существованию.
Директриса поспешила к пасторской кафедре первой.
Приветствую вас после летних каникул, мои дорогие светлые головы! высокопарно начала она, медленно обводя взглядом эти самые головы. А особенно приветствую первокурсников. Надеюсь ах нет, я определенно уверена, что мы станем добрыми друзьями и плечом к плечу двинемся Господин Хантингдон! Ради всего святого, что вы делаете на подоконнике?
Сижу, мэм! честно ответил Тедди. И прошу вас без родовых имен. Зовите меня просто по фамилии, я не оскорблюсь.
Послышалось еле сдерживаемое хихиканье стайки девушек, сидящих недалеко от Тедди. Шарлотта увидела, как Джон провел рукой по лицу, словно говоря: «Ну вот, опять началось!».
Господин Хантингдон, ваш род восходит к
Династии Плантагенетов, мэм! продолжил Тедди, не думая менять совершенно не аристократическую позу. И вы считаете неприемлемым и так далее. Но, пожалуйста, продолжайте. Я горю желанием узнать, куда мы двинемся плечом к плечу в этом году. Курс тот же или что-нибудь изменилось?
Народ смеялся в открытую.
Некоторые вещи в нашей жизни упорно не меняются, господин Хантингдон, устало произнесла директриса. Вы можете сидеть, где хотите. Если вам угоднона потолке достаточно места. Но сегодня вы ляжете спать без ужина.
С удовольствием, мэм. Я набрал за лето пару лишних фунтов. Но я не беспокоился, зная, что вы всегда позаботитесь о том, чтобы я оставался стройным и подтянутым.
У вас все? миссис Говард обессилено закрыла глаза.
Да, сэр! То естьмэм! отрапортовал нарушитель дисциплины.
Шарлотта склонила голову, пряча улыбку, и не заметила, какое удовольствие отразилось на лице Тедди, исподтишка наблюдавшего за ее реакцией на его выходку.
Что ж, мы отняли у пастора Хоккинса достаточно времени, закончила директриса. Я скажу все, что требуется, на церемонии посвящения, которая в этом году запоздала и переносится на среду. Старшекурсники, разумеется, не приглашены.
Она послала убийственный взгляд в сторону подоконника, облюбованного Тедди, и уступила место пастору, который начал монотонно читать проповедь с листа.
Слезай ты, ради бога, зашипел Джонатан. Неужели ты никогда не повзрослеешь?
Зачем? У меня же есть собственный голос совести в твоем лице, отмахнулся Тедди.
На тебя вечно что-то находит. Ты же не хотел этого всего говорить?
Сам не понимаю. Как увижу миссис Говард, совершенно срываюсь с поводка. Эта пожилая дама вынуждает мужчин терять контроль. Может быть, это любовь?
Любовь лишает аппетита, но никак не ужина, Джонатан больше не сердился.
Я увидел улыбку твоей сестры, а значит, оно того стоило. Не гляди на меня, как на умалишенного. И не отвлекай от проповеди болтовней. Разве не слышишь? Чертовски интересно.
Я его отвлекаю болтовней, проворчал Джонатан.
Шарлотта тоже пропускала половину слов пастора, размышляя о том, что Теодор Гастингс, безусловно, ужасно невоспитан, несдержан и вообще является позором древней фамилии. Плантагенеты? Серьезно? Но отрицать, что он остер на язык и, возможно, только возможноумен, она бы не стала. Он ее заинтересовал. Не в романтическом смысле, нет. Но это было опасно в любом случае.
Запел хор. Сначала тихо, на два голоса. Шарлотта вскинула голову, разглядывая хрупкую блондинку. Неплохое меццо-сопрано, но до чего бледная и прозрачная внешность. Вступили остальные. Не совсем стройно, и слышна нехватка мужских голосов, но по телу Шарлотты все равно расползлись мурашки. Ей во что бы то ни стало надо стоять там и петь «Te Deum», может даже солировать наряду с блондинкой. Теодор Гастингс был мгновенно забыт. Интересно, их репертуар ограничивается только молитвами и церковными гимнами?
Когда служба кончится, возвращайся в комнату без меня, шепнула Шарлотта Анне. Я поймаю кого-нибудь из певцов и разузнаю, как можно к ним попасть.
Анна была даже рада, что осталась одна после службы. Влившись поначалу в гомонящую толпу студентов, она вскоре свернула на дорожку, ведущую к оранжереям. Следом за ними возвышалась статуя королевы Виктории, которая и интересовала Анну.
Землю вокруг постамента выложили плитками, одна из которых была плохо закреплена. Девушка огляделась и, убедившись, что кроме нее и изваяния покойной королевы здесь никого нет, покачала плитку и убрала ее с места. Внутри обнаружилось углубление, заполненное мелкими камешками с дорожки. На дне, под ними, в плоской жестянке лежало письмо, которое Анна спрятала за широкий пояс форменной серой юбки. Приведя тайник в порядок и отряхнув руки, девушка торопливо зашагала к общежитию.
Тайник Джонатан устроил для них сразу же по приезду в академию в этом году. Письмо было первое, и Анна волновалась, не нарушил ли жених какое-нибудь из придуманных ею строгих правил. Анна просила его менять почерк и не употреблять имен, ограничиваясь только их первыми буквами, а также не обсуждать те события, которые могли бы указать любопытным на то, чья это переписка.
Добравшись до комнаты, Анна несколько минут сидела на кровати, прижав драгоценное послание к сердцу, прежде чем решилась его распечатать. Джонатан одинаково хорошо писал обеими руками. Именно почерк его левой руки с особым наклоном и увидела Анна на бумаге.
«Моя дорогая, бесценная А. Надеюсь, первая неделя учебы не была такой ужасной, как ты боялась. Я знаю, что твоя милая застенчивая натура не позволит тебе сразу же освоиться здесь, как, я это вижу, получилось у нашей общей знакомой. Но этот опыт тебе полезен. Пора выбираться из гнезда. А если ты не сможешь или не пожелаешьчто ж, я готов беречь и опекать тебя до конца своих дней. А то, что моя супруга не будет бакалавром математических наук, с этим я постараюсь смириться. Если ты, конечно, не переменила решение и не позабыла, о чем мы договорились летом.
Пользуясь случаем, приглашаю тебя стать моей парой на осеннем балу. Хоть он и состоится почти через два месяца, но я хочу увериться, что не буду стоять там в одиночестве у стены.
Целую твои нежные пальчики, если мне позволена такая вольность.
Искренне твой,
Тайный поклонник.
P.S. Напиши, как тебе понравился некий господин, о котором прежде ты немало слышала».
Анна перечитала письмо около пяти раз, пока ждала Шарлотту. Они опаздывали к обеду. Подруга вихрем ворвалась в комнату, румяная и счастливая.
Прослушивание в среду вечером! провозгласила она. Вообще, у них все занято, но я попросилась в качестве запасного игрока.
Ты в хор собралась попасть или в команду по игре в поло? засмеялась Анна, убирая письмо в ящик стола.
В хор, в хор, кивнула Шарлотта, скидывая верхнюю одежду и исчезая в ванной.
Послышался звук льющейся воды.
Лотти, я голодная. Пойдем в столовую.
Из ванной высунулась слегка растрепанная каштановая головка.
А что это ты там читала, когда я вошла? Мне кажется, или в комнате пахнет лотосами и мармеладом, а воздух слегка порозовел? Не иначе любовное послание! Покажи.
Обойдешься, Анна присела на стол, прикрывая собой заветный ящик.
Эх, вот так живешь с людьми под одной крышей с рождения, а они потом заводят тысячу тайн, вздохнула Шарлотта. Ладно, пойдем обедать, а то у тебя сил не хватит написать ответ.
Вечером Анна все же не удержалась и показала подруге письмо, рассказав и про тайник.
Хм, Шарлотта внимательно вчитывалась в строки с неправильным наклоном. Здесь ясно видно, что обращаются к первокурснице. Адресат приехал в академию впервые. Если перебрать всех новеньких, чьи имена начинаются с А, можно и «застенчивую натуру» найти. Шпионы из вас не очень. Может, попробовать шифр?
Но письмо в итоге не попало в чужие руки, ответила Анна, забирая драгоценный листок.